— Ах, госпожа Екатерина, я счастлива приветствовать Вас у себя во дворце! Позвольте познакомить Вас со знатными дамами Баграса и моими подругами! Это Аглаида, Маргарита, Конкордия и Ревекка, — звонко защебетала она, скороговоркой называя стоящих рядом дам. — А мы, между прочим, госпожа Екатерина, только–только о Вас разговаривали. Я поведала, что это Вы ввели новую моду на украшение прически листьями. Как Вам, Ваша ученица? — Георгина кокетливо стала вращать головой, демонстрируя прическу и еще более радуясь тому, что сама Екатерина сегодня не стала никого удивлять новыми модными тенденциями. Это ли не блаженство ощущать себя единственной и неповторимой, ловя восхищенные взгляды мужчин и завистливые взоры женщин?

— Вам очень идет, госпожа Георгина. Контрастные цвета в волосах смотрятся выигрышно.

Сестра Злота покрылась румянцем:

— Ну что Вы! Зовите меня просто Георгина, как делают мои подруги! Давайте оставим титулы и прочие церемонии для слуг и крестьян!

— Тогда и Вы зовите меня Катериной.

— Договорились! А Вы, Катерина, уже успели познакомиться с кем–нибудь здесь, в Баграсе? Или быть может, вспомнили кого–нибудь и узнали?

— Э… Нет, пока нет.

— Ах, какое горе! Вы позволите мне рассказать моим подругам Вашу историю? Представляете, дамы, Катерина упала случайно в запретное озеро. Жизни своей она не лишилась, но вот заклинание Магов, оберегающее границу Ардалиона, отобрало у нее память. Госпожа Екатерина даже не помнит, где у нее дом.

— Ах, какой ужас! Кошмар! Несчастье! — зашептали придворные дамы, сочувственно кивая головами, отчего их многоэтажные прически, украшенные цветами и фруктами, зашатались как при землетрясении. — Нужно сильное колдовство, чтобы все вспомнить.

— Наверно. А Вы тоже Магистры? — набралась храбрости поинтересоваться Катерина.

Женщины дружно и смущенно захихикали.

— Нет, ну что Вы, Катерина, — хозяйка праздника опять поспешила внести ясности. — Истинных волшебников, таких, как я или Вы, в Ардалионе крайне мало. Здесь, на балу, присутствует лишь несколько Правителей земель, которые являются потомственными Магистрами. Остальные гости, включая моих подруг — это обыкновенные смертные. Обычные люди, но только очень богатые и известные.

— А-а. А Верховный Судья — господин Климентий, он присутствует на празднике?

— Климентий? Здесь? Нет, — Георгина засмеялась. — Зачем ему это? Да и Вам он к чему?

— Я бы хотела с ним поздороваться и переговорить о некоторых вопросах. С ним или с его Высшим Советником Орестом.

— Переговорить? — сестра Злота всполошилась. Еще секунду назад потешаясь над вздорностью предположения — пригласить к ней на праздник самого Верховного Судью, она теперь вдруг пришла в замешательство. «А что, если Катерина разыскивает Климентия вовсе не для того, чтобы засвидетельствовать перед ним свое почтение, а для того, чтобы настучать о поведении Злота два дня назад в Теппе? Какие инструкции ей, как наблюдателю, дал Верховный Судья? И чем это может грозить Злоту, мне и Кириаку?». — А о чем с ними разговаривать? Стариков мало интересуют светские новости или сплетни, потому на праздники и не приходят.

— Но ведь можно же разговаривать не только о сплетнях, но и о делах.

— Ах, о делах, — Георгина еще сильнее занервничала, вытащила из складок платья маленький веер и принялась усиленно размахивать им перед носом. — Ну и духота здесь! Следует приказать слугам распахнуть окна. Так, о чем мы? О Климентии? Верховный Судья ведет важные дела через своих Советников. Кстати, Катерина! Мой двоюродный брат Кириак — он тоже член Совета Ардалиона, и Климентий доверяет ему всецело! Быть может, Вы обсудите свои дела с ним?

— Ну да, с Кириаком мы еще проблем не обсуждали, — хмыкнул Даниил. — Если он хотя бы на четверть такой же злой, как и хозяин этих земель, то вместо двери в параллельный мир мы опять получим лишь облако. Отказывайся от его помощи. Поищем Сопроводительницу душ новорожденных.

— Нет, — Катерина отрицательно замотала головой. — Я лучше встречусь с Высшим Советником Митродорой. Я слышала, что она очень сильный Магистр. И крестьяне Теппы говорили, что она непременно будет на празднике. Вы, Георгина, нас познакомите?

— Э… Можно будет. Но позже. Сейчас праздник в самом разгаре, и Митродора… — Георгина хотела туманно объяснить, что ее почетная гостья куда–то скрылась. Но Конкордия, желая быть услужливой сразу для двух волшебниц, указала своим веером на женщину в золотом наряде в противоположном конце зала и громко воскликнула:

— Вон она! Вон госпожа Жизнь!

— Мы видим ее, Конкордия, — недовольно процедила хозяйка дворца. — Но Митродора еще в недостаточно хорошем настроении, чтобы подходить к ней с какими–то делами. Пусть она насладится немного праздником. Или Ваши дела, Катерина, слишком срочные?

— Да нет, нет такой срочности.

— Вот и прекрасно! А что мы все на одном месте стоим? Прошу Вас к столу! Отведайте блюда моих поваров. В меню восхитительные запеченные цыплята с помидорами. Море сладостей. Ешьте, пейте! Да, а после и потанцевать надо обязательно. Давайте, дамы, командуйте сами! Сопроводите госпожу Екатерину к столу. А я пока отдам распоряжения слугам распахнуть окна. Я позже к вам присоединюсь.

Так Георгина, отделавшись от своих придворных, помчалась разыскивать Злота. Ее скучающий брат, чтобы не попасться на глаза Конкордии или какой–нибудь очередной любящей потанцевать красотке, с умным видом стоял в группе Правителей, обсуждающих политику и экономику. Задумчиво молчащий мужчина при любых обстоятельствах выглядит очень умным и понимающим в том предмете, о котором рассуждают другие. И поэтому Злоту не требовалось предпринимать каких–то дополнительных усилий, чтобы органично вписаться в круг политиков.

— Злот! Злот, можно тебя похитить на минуту? Это очень важно! — стремительно подлетевшая к брату Георгина потащила его в сторону за рукав. — Злот, ты представляешь, Екатерина из Теппы! Она все же появилась на балу!

— Поздравляю. Это то, чего вы с Кириаком очень ждали. Ты счастлива?

— Нет! Злот, прекрати шутить, мне сейчас не до смеха! Она сюда приехала пообщаться с Климентием!

— И ей никто не сказал, что старичок Верховный Судья не посещает балы? Бедняжка, наверно, расстроилась.

— Нет, Злот, Катерина не расстроилась. Она намерена поговорить с Митродорой!

— И что тебя так взволновало?

— Злот! Да очнись ты! И вдумайся в то, что я пытаюсь до тебя донести! О чем эта женщина может говорить с Митродорой? Она мне только что сообщила, что ее память к ней так и не вернулась. Екатерина не помнит, откуда она и что собиралась делать в ближайшее время! А если она попросит Митродору вернуть ей память? А если Катерина вспомнит, что она — наблюдатель Климентия, и выдаст все, что видела в Теппе своими глазами?

— Ты же была уверена, что трюк с памятью это лишь женская уловка, и не больше.

— Я только допускала, что такое может быть. Злот, если Катерина лукавит насчет потери памяти, значит, она идет жаловаться на тебя. А если она говорит правду, то после того, как все вспомнит, она все равно расскажет пережитое! Надо ее как–то остановить! Отвлечь. Развести их пути с Митродорой, понимаешь?

— Не очень. Ты прибежала сюда за мной. Ты хочешь, чтобы это сделал я?

— Конечно! Злот, ты обязан ее отвлечь. Пригласи ее потанцевать. Прогуляйся с ней по саду. Придумай что–нибудь! Прояви свое мужское обаяние, чтобы она раздумала на тебя жаловаться!

— Хм. И где она? Как мне ее найти среди такой толпы?

— Я отправила ее вместе с моими подругами за стол. Иди же к ней, Злот! Репутация нашей семьи от тебя сейчас зависит! — выпалила Георгина и вытолкнула брата к центру зала. «Пусть все получится!» — загадала она и пошла на поиски Кириака.

А Злот, проклиная мысленно и сестру, и своего властолюбивого двоюродного родственника, направился к Екатерине.

Молодая женщина сидела за столом одна. Подруг Георгины уже давно увели кавалеры. К ней самой также несколько раз подходили богато разодетые мужчины и приглашали на танец, но Катерина всякий раз отвечала отказом. Ей требовалось сосредоточиться и подумать, что же делать дальше?