— Что он мелет? — удивился Даниил. — Катюша, гони его прочь с такими предложениями!

— Вы хотите, чтобы я в себя кого–нибудь влюбила? — переспросила Катерина, растерянно оглядываясь на зрителей. «Что он пристал ко мне со своими крестьянами? Мне вообще все равно, какую магию и в каком виде он использует!». — Я не понимаю, зачем?

— Зачем? Буду откровенен, я тоже сомневаюсь, госпожа Екатерина, в Ваших магических способностях. Раз уж Вы представляете здесь белый сектор, давайте — проявите себя!

— Злот, что ты несешь? — вскричала подоспевшая Георгина. — Ах, госпожа Екатерина! Мне так неловко за моего брата! Он сам не ведает, что говорит. Госпожа Екатерина — сильный Магистр, она сумела пройти сквозь Магическое покрывало Ардалиона! Злот, извинись немедленно за свои слова!

— Сразу же, как только госпожа Екатерина признает меня могущественным волшебником и достойным Правителем. — «Ну что, слопала меня, наблюдатель Климентия? Тебе уже не до жалоб? Ты не сможешь одновременно признать меня перед Высшими Советниками лицом, достойным и недостойным правления». — Что скажете, госпожа?

«Все пропало, Даниил! Он догадался как–то, что я не Магистр. Если я скажу сейчас правду, признаюсь, что я обыкновенная смертная из другого мира, получается, я обманывала всех этих людей, включая Митродору! Она–то ведь убеждена, что я Магистр белого сектора! И даже из солидарности пришла мне на выручку. Будет нечестно, если Сопроводительница душ новорожденных окажется из–за меня в глупом положении! А продолжить эту ужасную комедию… Да, получается, надо соглашаться на это соревнование. Лишь так я смогу спасти свое лицо. А после, дождавшись, когда зрители разойдутся, рассказать все Амалии. Рассказать и умолять ее о помощи».

— А что здесь нужно говорить, господин Злот? Вы не правы. Я согласна на предложенное Вами соревнование. И я знаю, что Вы не способны его выиграть. Огненные шары не вызывают у людей уважения и не разжигают пожара в сердце.

— Вот как? Все же решили померяться со мною силами? Что ж, соревнование! — Злот гордо поднял голову.

— Друзья мои, погодите! — Георгина вновь предприняла попытку помирить спорщиков. — Вы соображаете, что затеваете? И зачем? Влюбить в себя кого–то нелегко! Это настоящее искусство!

— Да, Георгина, — Митродора поддержала сестру Правителя, вместе с этим ненавязчиво подзадоривая спорщиков. — Тот, кто такое чудо сотворит, достоин именоваться истинным волшебником. Достоин самой высокой награды.

— Ну, за наградой дело не встанет, — приступила к реализации избранного плана и Амалия. — Ваше соревнование, Злот и Екатерина, очень необычно. Ничего подобного в Ардалионе не было уже много–много лет. Вас никто не заставляет и не обязывает участвовать в данном пари, но, с другой стороны, — Амалия подошла близко к Правителю и заглянула ему в глаза, затем также подошла к Катерине и попыталась прочесть ее мысли. — С другой стороны, я вижу, что в каждом из вас живет очень сильная мечта. Одно желание, о котором вы хотите попросить меня, но боитесь высказать свою мысль вслух. Как в награду за вашу магию сердца, я могу исполнить мечту того, кто победит в этом споре.

— Вы, Амалия, готовы исполнить наши мечты, независимо от того, насколько они велики и несбыточны? — осторожно переспросил Злот. «С чего это вдруг такая щедрость?».

— Одну мечту того, кто победит, — поспешила уточнить обещанное госпожа Смерть. — Самое главное веление вашего сердца на данный момент.

— Я согласен! — не раздумывая ни секунды, воскликнул Злот. Огромная мечта, вынашиваемая несколько сотен лет, вновь расцвела в лучах надежды.

— Я тоже согласна! — встрепенулась Катерина, радостно думая о возвращении домой. «Если Амалия заглянула в мое сердце и душу, она знает, что для меня важно. Она вернет меня в мой мир!».

— Не спешите, — одернула спорящих Амалия, и тот шепот, что уже успел волной прокатиться по рядам зрителей, обсуждающих щедрость Сопроводительницы душ умерших, тотчас смолк. — Я не раздаю подарки просто так. Иначе все жители Ардалиона начнут следовать вашему примеру и выстраиваться в очередь ко мне за чудесами. Да, я могу исполнить одно ваше сокровенное желание. Для меня нет невозможных вещей. Но мне грустно, когда вы рассуждаете о чувствах, как о чем–то очень малозначимом. Словно это игра, и не больше. Пусть каждый из вас, соглашаясь на эту сделку, поставит на кон самое ценное, что у него есть сейчас в жизни. И тот, кто проиграет, тот свою ценность и потеряет. Подумайте, прежде чем безрассудно тратить магические силы и отчаянно выпрашивать у меня свои мечты.

Все присутствующие затаили дыхание.

— Нет, не делай этого, — испуганно прошептала Георгина, стремясь вразумить отважившегося брата. — Злот, одумайся! К чему это глупое соревнование? Мы знаем, что ты сильный волшебник и без излишней демонстрации!

— Я готов! — громко и внятно озвучил Злот свое решение.

Все восхищенно ахнули и устремили свои взгляды на Екатерину.

— Катя, не смей этого делать! Катюша, я тебе запрещаю, слышишь меня? — громко запротестовал Даниил, даже не смущаясь того, что Амалия и Митродора его видят.

— Я тоже готова! — произнесла упрямая женщина.

— Это невероятно! — воскликнула Митродора. — Они намерены состязаться, рискуя утратить что–то очень ценное!

— Интересно, и на ком господа пожелают испробовать свои чары? — прошептал чей–то голос в толпе крестьян.

— Да, осталось выбрать лишь объект воздействия нашей магии! — Злот, ненавязчиво посмотрев на преданное лицо Конкордии, обратился к Екатерине. — По какому принципу будем выбирать кандидатов?

«Хорошо бы, если по своему усмотрению! Конкордия меня уже почти любит. И я уже почти победитель!».

— Ни в Баграсе, ни в Теппе, я никого близко не знаю, — заволновалась Катерина. «Хорошо бы, если по своему усмотрению. Я тогда выберу Родиона, влюблю его в себя назло «милой Женечке», а затем брошу. Пусть оба страдают. А я, как победительница, вернусь к жениху. Ведь Родька сказал, что ждет меня, и желает начать все сначала». — Но хотелось бы, чтобы соревнование было честным. Никаких подставных лиц, уже заранее влюбленных в своего господина, или же тех, кто будет уверять окружающих во влюбленности к Злоту только из страха перед ним.

— Неужели, госпожа Екатерина, Вы считаете, что я способен на такой обман? — Злот обидчиво покачал головой.

— Никаких обманов не будет, — жестко пресекла их пререкания Амалия. — Я загляну в душу каждого и прочитаю там истинные чувства. Только настоящая любовь сможет подарить вам выигрыш. А вот с кандидатами… Надо подумать…

— А что здесь думать? — удивилась Митродора. — Пусть они постараются влюбить друг друга! Тогда–то уж точно никто никого не станет уличать в предвзятости или обмане.

— Что? Влюбить в себя Злота???

— Я должен госпожу Екатерину в себя влюбить???

Неподдельный ужас отобразился на лицах обоих спорщиков.

— Ну, если вам действительно без разницы, на ком применять свои чары, и вашей магии это по плечу? — безобидно переспросила Митродора. — Если вы именуете себя сильными волшебниками.

— Без проблем! — Злот гордо поднял голову. Никто не смеет упрекать его в трусости или недостаточной силе. — Это будет даже весело!

— Я тоже не возражаю, — поспешила с ответом Катерина. «Сдается мне, кто–то все же должен тебя проучить». — Влюбится.

— Интересная идея, — по достоинству оценила предложение Митродоры Амалия. — Что ж, пусть попытаются влюбить в себя друг друга. Так, а за какой срок? Вы ведь даже не обозначили время, которое выделяете себе для эксперимента.

Катерина пожала плечами. «Чем меньше, тем лучше. Я хочу убраться отсюда поскорее домой».

Почти о том же самом подумал и Злот. Влюбить в себя женщину — он не видел в этом особого труда. Сотни красавиц Ардалиона вздыхают ему вслед и без его непосредственного в том участия. «А проучить выскочку, да получить еще в награду исполнение своей мечты, хочется поскорее».

— Месяц.

— Идет!