- Норма. Готовы.

- Кто это? Знакомы? - спросил Антон, а сам включил невидимость и начал маневрирование на более выгодную позицию. Корабли пиратов, при входе в систему, заметить его не могли, потому что Антон, по какому-то наитию, посчитал, что самое разумное при ремонте не светить корабль, а укрыть его за планетоидом. Поэтому сейчас его могли обнаружить только точным гравиметрическим сканированием, с использованием, как минимум, десятка зондов. А наглецы, влетевшие в систему, такого оборудования, естественно, не имели.

- Ты знаешь, похоже, да! Это наши несостоявшиеся партнеры. Хмм. А как интересно они нас нашли?

- У Вас маяк. Я думал Вам так надо.

- Вот черт! Это ты зря. Ну ладно. Решили собрать обломки. Посмотрим.

- Я зайду сзади. Разговорите их.

- Хорошо.

- Примите тактическую сеть.

- Принял. Только не медли. У них тонельник, наверное, будут пугать пока его раскочегарят.

- Понял. Две минуты.

По общему каналу пошла передача:

- Капитан Гронигус! Во избежании ненужных жертв, предлагаю Вам сдаться. У Вас в готовности только один корабль. Второй стоит с заглушенным реактором.

- И что будет, если я сдамся?

- Дадим челнок, и валите куда хотите.

- А если не сдамся?

- Тогда у Вас есть пять минут и будут первые жертвы. О чееерт...

Последнее относилось уже к действиям Антона. В маршевый двигатель корабля, с которого велась передача, влетели два заряда плазмы. Теперь у него появились определенные сложности, чтобы спокойно уйти из системы. Второй корабль попытался поднять щиты, но вместо этого заглушил реактор и прекратил маневрирование.

В эфир по общему каналу снова вышел капитан 'Быстрого':

- У Вас ровно тридцать секунд на сдачу. Потом расстреляю как в тире. Время пошло.

Через двадцать пять секунд с корабля, у которого разнесли маршевые, прозвучало:

- Сдаемся! Сдаемся!

- Всем сесть в бот и дружно, без оружия на рейдер.

- Какой еще рейдер? О, черт! Я говори... - кто-то отключил радио и передача оборвалась. А то, что так испугало говорившего, вышло из-под поля невидимости и нацелилось в сторону двух неудачников...

Ситуация опять повторилась. Только теперь местом действия была грузовая палуба рейдера.

Через два часа, двадцать три голых пирата стояли на коленях перед Антоном, а он рассматривал их с презрительной улыбкой.

- У меня два вопроса. Как только ответите на них, я отпущу вас всех.

- Ну да! Так прямо и отпустишь! - загомонила на разный лад эта разношерстная команда.

- Можете не сомневаться. Я всегда держу свое слово. Итак! Кто дал вам маяк? - Антон положил на пол палубы плоский кирпич гипермаяка.

Тишина продолжалась не очень долго. После некоторого шушуканья заговорил один из пожилых разумных, чей вид, наверное, должен был соответствовать капитану.

- Заказчик.

- Информативно. Хорошо. Второй вопрос. Когда?

- Когда мы вели переговоры о фрахте. Мы ответили на твои вопросы. Отпускай.

- Как скажите, - лицевой щиток скафа скользнул на свое место и дверь шлюза начала открываться.

- Ты обещал отпустить, а сам обманул, - закричал капитан-неудачник сквозь свист выходящего воздуха.

- Неправда. Я обещал вас всех отпустить. Идите. А тех, кто не пойдет сам, я выкину наружу уже трупами.

В кают-компании рейдера собрались те, кто решил подвести итоги проведенной операции.

На Антона посмотрел капитан 'Быстрого' и сказал:

- Ты жесток. Не стоило так поступать.

Антон взглянул ему прямо в глаза и ответил с небольшим ментальным давлением:

- Ты предпочитаешь иметь за спиной неудачников, которые покусились на твою жизнь и за свою неудачу сделают все, чтобы тебе отомстить?

- Нет! Но есть закон.

- Да, есть закон. И я его не нарушил. Пиратство наказуемо. По закону. И это двадцать лет на колонизируемой планете первого класса. А это значит, не выживет никто. Я же дал им шанс. Они сами им не воспользовались.

- Они и не могли. Им некуда было деться.

- Они могли не нападать. И спокойно жить на заработанное. Могли просто уйти из системы, когда увидели два корабля. Могли не принять заказ. Они многое что могли. Как и мы. И они проиграли. А если бы начался бой, и они уничтожили половину твоих людей, а вторую продали бы в рабство? Это тебя бы успокоило? Закон был бы соблюден?

Капитан отвернулся, рассматривая рисунок на стене, а потом сказал:

- Наверное, ты прав. Только одно дело погибнуть в бою, а другое, так как они.

- То есть если бы они отказались сдаться, и ты бы их всех перестрелял, то был бы морально спокоен?

Капитан опять помолчал, а потом продолжил:

- У нас было преимущество. И мы могли их просто испугать, чтобы они ушли.

- Я никак не могу взять в толк следующее. Пожалуйста, растолкуй мне это. К тебе в дом приходит бандит. Приходит для того, чтобы убить тебя и забрать имущество, которое останется после твоей смерти. Убить и забрать. Никаких иллюзий. Что должен сделать ты? Спокойно лечь на пол и дать себя убить, чтобы бандиту было проще выполнить свою работу? Или будешь уговаривать его, пугая всеми карами небесными, но при этом не сделаешь ничего, чтобы нанести ему вред. Или быть может, достанешь оружие и пристрелишь его, как шелудивого пса?

Капитан задумался и сказал:

- Но ведь они не достали оружие, и первый выстрел был наш?

- А ты что забыл, что тебе дали пять минут на принятие решения, а на самом деле, чтобы раскочегарить тонельник? Тебе не оставили даже шанса убежать. Просто сказали, сдавайся и отдавай имущество. А потом тебе могли дать челнок, а могли и не дать. И в этот челнок ты залез бы со всем экипажем, и через три часа задохнулся от нехватки кислорода. Да и уйти из системы на челноке невозможно. Так что это такое же убийство. Только медленное.

Капитан поиграл на столе пальцами рук и спросил:

- Хорошо. Оставим эту тему. Что ты хочешь получить?

- Мне нужны пара реакторов и технические дроиды. Предлагаю раздеть один из призов и оставить здесь. Потом продадите второй или купите то, что не хватает и восстановите оставленный. У вас уже сейчас два приличных крейсера, а с этими - будет очень неплохое подразделение. Все равно вам не утащить из системы все разом.

- Это все?

- Нет. Сейфы в каютах капитанов. Деньги не нужны. Они Ваши. А все остальное мое. И что найдем в каютах экипажа. Надо отобрать, что интересно.

- Хорошо, пусть будет так. Не передумаешь?

- Я один. А что еще нужно одиночке для счастливой жизни?

- Как у тебя со временем?

- Есть немного, но я бы предпочел поторопиться. Маяк, который на Вас повесили, не для этих оболтусов. Кто-то крупнее стоит за их спиной. Поэтому и у Вас времени особо нет.

Какой корабль оставить в системе, решилось само собой. Тот, у которого был поврежден маршевый двигатель. Все равно уйти на нем из системы, без ремонта, было невозможно.

К удовольствию Антона, поврежденный корабль оказался более новым и его два реактора, основной и резервный, и были демонтированы. Правда, перед демонтажем пришлось перегнать его на маневровых за планетоид, чтобы он сразу не бросался в глаза случайному гостю системы.

Сейфы капитанов не дали ничего интересного. Банковские чипы, на которые Антон не претендовал, военный игольник редкой модели и ручной импульсник.

А вот в каюте пилота одного из кораблей нашлось несколько артефактов Джоре, которые забрал Антон.

Также на рейдер переехали технические дроиды с оставляемого корабля.

Через сутки рейдер совершил прыжок в сторону Фронтира, а остальные наемники стали готовиться к транспортировке захваченных призов.

Антон направился в одну далекую систему, которая лежала в неисследованных землях, далеко за границей Фронтира. В свое время в ней развернулось большое сражение между Флотом Содружества и арахнидами, которые совершали миграционный перелет. Случилось это более пятидесяти лет назад, и ничего достаточно современного найти там Антон не надеялся. Но, для задуманной модернизации, нужно было место, где можно укрыться, чтобы подтянуть изучение баз знаний и улучшить все то, что постоянно откладывалось из-за недостатка времени.