Все изменилось с того момента, когда на флагманском корабле эскадры в качестве гостя появился секретарь Королевского географического общества и автор множества книг о путешествиях Клементс Маркем. Командование решило устроить гонки на шлюпках для того, чтобы проверить способности мичманов. Скотт одержал красивую победу, и Маркем во время обеда, на который был приглашен победитель, обратил на него внимание. Этой мимолетной встречи не забыли ни Скотт, ни Маркем.

Тем временем Скотт взялся за учебу. Он успешно сдал экзамены на чин лейтенанта, три месяца проучился в Гринвичском военно-морском училище, изучая курс навигации и математики, потом в Портсмуте обучался лоцманскому и минному делу, а также управлению артиллерийским огнем.

В 1899 г. умер Джон Скотт, и лейтенант Роберт Фалькон Скотт стал главой большой семьи. Новые заботы и служба совсем не оставляли времени на что-либо другое. Но в июне 1899 г. во время кратковременного отпуска в Лондоне Скотт встретил сэра Маркема и из беседы с ним узнал, что географ готовит экспедицию в Антарктиду. Через два дня при поддержке Маркема он подал рапорт о своем желании возглавить ее.

Слово Маркема оказалось решающим. В 1901 г. Роберт Фалькон Скотт, теперь уже капитан 2-го ранга и командир «Дискавери», стал во главе Первой Британской Национальной Антарктической экспедиции в южные полярные районы, организованной в рамках международного сотрудничества, и заставил говорить о себе. Его экспедиция оказалась самой результативной из пяти, посланных в районы Антарктиды разными странами. В 1902 г., с трудом преодолев пояс пакового льда, Скотт пробился к побережью Южной Земли Виктория и в восточной части моря Росса открыл Землю Короля Эдуарда VII. После этого он произвел исследования в районе пролива Мак-Мердо, а затем – близ вулканов Террор и Эребус. В 1903–1904 гг. английская экспедиция изучила высокое плато возле восточных берегов моря Росса и достигла 82° 17´ ю. ш., то есть прошла дальше кого бы то ни было из путешественников того времени. Были также исследованы Ледяной барьер Росса и край материкового льда.

Экспедиция собрала большой интересный материал, дающий представление о геологическом строении Антарктиды, в том числе нашла окаменелости растений третичного периода, ставшие настоящей научной сенсацией. С их помощью было доказано, что когда-то на Антарктиде был более теплый климат и она была связана с Австралией. В распоряжение ученых было предоставлено множество сведений о полезных ископаемых, представителях флоры и фауны, до этой экспедиции науке не известных.

Теперь в общественном мнении имя Скотта стало прочно связываться с Антарктикой, тем более что герой Национальной экспедиции занялся разработкой современных средств для путешествий в полярных условиях. Вместе с Майклом Барном Кон взялся за конструирование моторных саней для использования в полярных снегах.

Известного полярника охотно приглашали на званые обеды. На одном из них Скотт познакомился с двадцатилетней Кетлин Брюс – скульптором, ученицей великого Родена. Роберту Фалькону шел тридцать девятый год. В этом возрасте браки редко становятся удачными. Но Кон и Кетлин сразу обратили внимание друг на друга. Оба были достаточно независимы от светских пересудов, оба не придавали особого значения финансовому благополучию. Живущий на скромное офицерское жалованье Скотт и скульптор Кетлин не побоялись соединить свои судьбы, стремясь не к материальному благополучию, а к единству духовному. 14 сентября 1909 г. у супругов родился сын, названный Питером Маркемом в честь сказочного Питера Пэна[35] и Клементса Маркема.

Рождение первенца совпало с официальным объявлением о новой экспедиции Скотта, стремившегося к покорению Южного полюса. Но потребовалось много времени для того, чтобы собрать сумму, необходимую для организации экспедиции. Главным козырем Скотта стало заявление о том, что недра Антарктиды могут служить источником значительных запасов полезных ископаемых, а значит, экспедиции для изучения Южного полюса со временем должны окупиться. Еще большее впечатление на англичан оказало заявление газеты «Таймс» о том, что «…если англичане откажутся от исследования Антарктиды, их место займут американцы».

И все же средства на экспедицию поступали медленно. В начале 1910 г. фонд экспедиции составлял всего 10 тыс. фунтов стерлингов. Половину своего небольшого жалованья Скотт отдавал матери, а сам с Кетлин и маленьким сыном жил на 300 фунтов в год, то есть чрезвычайно скромно; но Кетлин понимала мужа и поддерживала экспедицию, хотя вместе со свекровью Ханной очень беспокоилась о нем.

В это время «покоритель» Северного полюса американец Роберт Пири объявил о своем стремлении достичь Южного полюса. Хотя «гонки к полюсу» не имели ничего общего с научными исследованиями, именно это значительно оживило кампанию по сбору средств для экспедиции. Газетные полосы пестрели заголовками: «Англия против Америки в гонках к Южному полюсу!» Появились сведения о том, что в Антарктиду с этой же целью собираются и немцы.

Английская экспедиция лихорадочно готовилась к походу. Помимо самого необходимого, на борт экспедиционного корабля «Терра Нова» грузились разнообразные подарки. Среди них были 35 тыс. сигар, 0,5 т табаку, различные кондитерские изделия, пудинги с изюмом, пианола с набором музыкальных валиков и граммофон с сотнями пластинок. Обыватели не думали о том, что все это вряд ли пригодится полярникам в тяжелом походе к полюсу. Понимал это и Скотт, стремившийся прежде всего не столько к покорению полюса, сколько к получению разнообразных научных данных, которые могут дать околополюсные территории. Для сбора средств на приобретение оборудования, различных приборов, привлечение специалистов он ездил даже в Южную Африку.

В конце концов Скотт сумел должным образом подготовить экспедицию. 2 сентября 1910 г. «Терра Нова» вышла из Саймонстауна. Корабль обогнул мыс Доброй Надежды и дошел до Мельбурна, а потом до Новой Зеландии. Оттуда 3 января 1911 г. экспедиция добралась до залива Мак-Мердо близ Земли Виктория в Антарктиде.

Капитан корабля Гарри Пиннел прошел вдоль ледника Росса на запад и обнаружил лагерь Амундсена. Вернувшись, он сообщил Скотту о планах норвежца тоже идти к полюсу. Потрясенный, Скотт решил действовать в соответствии со своим планом так, как будто конкурента вообще не существовало.

2 ноября 1911 г. началось труднейшее путешествие к Южному полюсу. Вскоре моторные сани, на которые возлагались большие надежды, пришлось бросить. Они не годились для продвижения по торосам. Пони тоже не могли продвигаться по льду и снегу. Кроме того, закончился фураж. За восемьдесят третьей параллелью лошадей, к большому горю Скотта, пришлось перебить. Люди вынуждены были тащить тяжело груженные сани на себе. Через некоторое время, чувствуя бремя ответственности за жизни людей, Скотт приказал семи из двенадцати членов похода повернуть обратно. К полюсу пошли пятеро: сам Скотт, врач Эдуард Уилсон, офицеры Лоуренс Отс и Генри Боуэрс, унтер-офицер Эдгар Эванс.

Полюса достигли 18 января 1912 г. и обнаружили здесь следы пребывания экспедиции Амундсена. На имя Скотта норвежцы оставили записку с просьбой передать ее норвежскому королю. То, что для Амундсена и его спутников казалось совершенно нормальным, для проигравших англичан, скорее всего, выглядело оскорбительным. Физические силы путешественников к тому времени были на исходе. Наверняка их душевное состояние в связи с проигрышем резко ухудшилось.

Все же англичане рядом с норвежским водрузили английский флаг и двинулись в обратный путь, торопясь достичь ближайшего из десяти предварительно организованных складов с продовольствием и топливом.

Всего в 18 км от основной базы истощенных и обессиленных тяжелыми условиями пути людей застиг свирепый ураган. С крохами продовольствия им пришлось залечь в палатке. Из-за метели продвижение вперед оказалось невозможным. Здесь Скотт и его спутники, за исключением Эванса и Отса, умерли от голода и холода. Сошедший с ума Эванс погиб еще в середине февраля. Конец Отса, как свидетельствует дневник Скотта, «был величав и благороден». Тот сильно отморозил ноги, и каждое движение причиняло ему жестокие страдания. Однажды во время пурги Отс сказал остальным, что хочет пройтись, и ушел в темноту. Остальные понимали, что он никогда не вернется, но сил задержать его не было.