Масленка все еще сомневался, как ему поступить с Рики, когда звук робких шагов в передней обозначил возвращение детей с ярмарочной площади.

«Сама?» — по зданию разнесся голос Радости.

«Я здесь, наверху». — Масленка вышел к вестибюлю и оперся на перила. Дети пришли не с пустыми руками. Они вели за веревочку двух маленьких инди.

«Где вы их взяли?» — спросил он. О боги, только бы не оказалось, что их украла Уточка.

«Пастухи подарили нам инди», — сказала Заросли Рогоза.

Синее Небо пожал плечами, когда Масленка взглянул на него, требуя подтверждения. — «Похоже, Тинкер внушила всем ужас перед карой небесной. Солдаты из анклава были невероятно вежливыми».

Радость сморщила носик от запаха, рассматривая заваленную мусором прихожую. — «Что это за место?»

«Это будет наш анклав… когда мы тут все уберем».

Дети оглядели бардак вокруг себя.

«Кья». — Уточка выразила общее мнение.

«Да, сейчас все выглядит ужасно» — ответил Масленка. — «Просто надо много поработать».

На улице с грохотом подъехал большой грузовик. Зашипели тормоза. Приехал первый мусоровоз.

Рики убирался на кухне. Он снова вернулся к образу студента. От крыльев, автомата и шпор не осталось ни следа. Абсолютно невзрачные сандалии придавали птичьим ногам обычный вид.

Учитывая эмоциональное состояние детей, Масленка был рад, что Рики твердо решил помогать, выбрав для этого наименее устрашающий вид.

«Что ты здесь делаешь?» — прошептал он, зная, что дети пошли за ним на кухню.

«Кухня — первая в твоем списке комнат на очистку». - спокойно произнес Рики.

Масленка горько усмехнулся и продолжил прокладывать себе путь к задней двери. — «Планы поменялись. Я начинаю с заднего двора».

«Почему?»

Масленка указал на одного из инди, тот заблеял в ответ. Он уже рассчитал, что им понадобится несколько дней, чтобы очистить здание настолько, чтобы въехать в него.

Он может поселить цыплят в квартире, но инди придется оставить здесь.

«Да уж, это может стать проблемой», — ответил Рики.

На заднем дворе не было даже намека на тропинку к высоким стальным воротам. Ему пришлось буквально идти вброд сквозь море мусора. Таракан ждал в переулке с таким же задушевным видом, как у двух эльфийских гончих, сидящих подле него. Его семья занималась вывозом мусора по всему Питтсбургу. База находилась у аэропорта. Их владения быстро превращались в заросли железного леса, поэтому приходилось держать свору больших собак, чтобы безопасно заниматься захоронением отходов.

«Чувак, ты, должно быть, шутишь», — поприветствовал он Масленку. — «Переезжаешь в эту дыру?»

«Возможно», — это еще надо обговорить с Ветроволком, пока же здание определено под снос. Независимо от участи всего остального дома, двор надо очистить, чтобы заселить туда инди. — «Как только я тут все разгребу и попрыгаю на задних лапках для короля».

Замок распался от ржавчины (еще один пункт к его списку), ворота открылись внутрь только на метр и зарылись в куче мусора, которая сразу же стала высыпаться в переулок.

«Да тут дерьма по горло». — Таракан поднял покореженное офисное кресло и с гулким стуком закинул его в стоящий на платформе грузовика мусорный бак.

«Ага». — Масленка рассчитывал, что дети помогут с уборкой, но, сдвинув верхний слой мусора, он обнаружил спрятанные «мины» из битого стекла и острых кусков ржавого металла. Теперь ему совсем не хотелось подпускать детей к мусору. — «Я не знаю, как мне удастся это сделать».

«Я вызову команду». — Таракан взволновано взглянул на него. — «Мы же будем участвовать в гонках, верно?»

«Да, конечно. Просто придется немного посходить с ума».

Таракан рассмеялся. — «И в чем отличие от этого лета?»

«Немного посходить с ума». — Масленка измерил пальцами степень сумасшествия. — «А не совсем слететь с катушек».

«Ну тогда я не против. Звонил Томми Чанг — спрашивал, будем ли мы выступать на гонках в эти выходные, и ты ли поведешь ховербайк. Я на все ответил — «да». Мне бы очень не хотелось лишний раз злить Томми».

«Я все улажу к выходным».

Таракан повозился с рычагами гидравлического привода грузовика и скинул большой металлический бак в полуметре от стены. — «Уверен, что тебе нужны еще два?»

«Да, с главного входа, чтобы проложить мусоропровод со второго и третьего этажа». — Дети могут очистить одну комнату, чтобы было где переночевать, если кооперативное сообщество погонит их из квартиры. Хлам в классах казался относительно безопасным по сравнению с мусором на заднем дворе.

«Ладно», — ответил Таракан и свистнул псам. — «Энди привезет второй контейнер. Я скажу ему скинуть его у главного входа».

В кухне орудовали десять тэнгу. Не было видно ни перышка, но он легко распознал их по крепкой мускулатуре, орлиным носам и легкой тревоге, прокатившейся по рядам при его возвращении. Они уже очистили центральный стол от мусора и толпились вокруг него как стая ворон.

«Где дети?» — осведомился Масленка.

«Наверху». — Рики указал пальцем в потолок. — «Я сказал Синему Небу, чтобы они убирали комнаты на третьем этаже, написали свои имена на доске и составили списки пожеланий».

Это полностью соответствовало списку Масленки, но в его планах не было тэнгу.

«А инди?» — спросил он.

«Мои младшие кузены присматривают за ними по ту сторону улицы», — ответил Рики. — «Инди глупые — они могут наесться пластика или другой дряни, от которой им станет плохо. Я решил, что лучше держать их вне здания, пока мы все не уберем».

«Почему ты делаешь это?» — прорычал Масленка.

«Потому что тебе нужна помощь».

«Может быть, я не хочу, чтобы ты помогал», — не было никакого «может быть», но логическая часть его разума, доставшаяся ему от матери, и так отличавшаяся от беспричинного гнева его отца, подсказывала, что Рики прав. Ему требовалась любая помощь, чтобы очистить здание и сделать его пригодным для жилья. Он просто не хотел признавать, что Рики прав.

«Я и не думал, что ты захочешь принять мою помощь», — ответил Рики.

Разумный человек не стал бы соваться туда, где ему не рады, но тогда Масленка не стал бы описывать Рики словами наподобие «разумный». — «Это какой-то план заработать мою благодарность и заставить простить тебя?»

«Нет».

«Тогда какого хрена ты делаешь здесь?»

Рики помолчал несколько минут, и затем ответил. — «Ты знал, что вчера в клетках для разведения были дети Они?»

Масленка вздрогнул, осознав, что эльфы не оставили ни одного Они в живых. Детей не пощадили. — «И как это связанно с тем, что ты нас подставил?»

«Тинкер напала на то убежище чтобы спасти твоих детей. Она шла туда не для того, чтобы убивать детей Они. Она не хотела этого. Она ненавидела саму мысль об этом».

«Оставь Тинкер в покое!» — закричал Масленка. — «Тогда, тогда все было по другому. Ты проник в наши жизни. Ты врал нам. Ты заставил нас поверить тебе. Я рассказал тебе то, что в жизни никогда и никому не рассказывал, даже Тинкер. И все то время, что ты втирал мне как «я тоже видел смерть моей матери», ты размышлял над тем, как лучше убить Тинкер».

Рики дернулся как от удара, но ничего не отрицал. Он сгорбился и продолжил. — «Тинкер напала на убежище, потому что это было необходимо, чтобы спасти детей».

«Это не оправдывает того, что ты сделал!»

Рики кивнул. — «Я поступил неправильно, но должен был так поступить. И что хуже всего: если ты спросишь меня, что бы я сделал по другому, я бы ответил — «ничего». Я бы не посмел. Ко мне вернулась в целости и сохранности моя маленькая кузина. Мой дядя возвратился с орбиты на правильную планету. Вся моя хренова раса теперь в безопасности. Я бы ничего не изменил, но от этого мой поступок не становится лучше».