Я недовольно поглядел на Уну, которой единственной рассказал о своей проблеме: и когда успела?! Та сделала вид, будто усердно занята элем, отводя глаза. Да что тут все за господа-трепло то такие?! Хотя в этот раз я всё же был ей благодарен: она ж всё-таки старалась сделать как лучше и, должен сказать, у неё это получилось.

— Смотря какая работа… — решил я пока что не делить шкуру не убитого медведя.

Ньёрд заулыбался:

— Всё-таки нравится мне, как ты подходишь к делу! — архимаг потёр ладони и скрестил руки на животе. — Нашей гильдии наёмники Вестейна, — Ньёрд поклонился рыцарю и тот ответил ему взаимностью. — Очень сильно помогли в деревне Кхорки. Наши учёные тщательным образом изучили тамошние пещеры. Но появилась проблема. Дело в том, что эти пещеры в какой-то момент обрываются. Мы искали их продолжение, ведь минералы, что были в них найдены, имеют большое значение для развития магических наук. И мы нашли продолжение пещер. Но нашли их… в Лесу.

Как только он сказал последнее слово, все за столом как-то засуетились. А что такое? Лес, ну и что? Хотя архимаг выделил это слово как-то странно, предавая ему иное значение. И с этим Лесом, судя по перешёптываниям, что-то неладное.

— Что за Лес? — меня этот момент сильно заинтересовал.

— Лес также называют Лесом Падших, — вклинилась в разговор Хлив. — Он является зоной запрета: там никто не ходит, никто не живёт. Когда-то, когда ещё не было Империи, и королевства часто враждовали друг с другом, в этом Лесу произошло великое магическое сражение. Около тысячи магов с одной стороны, и не меньшее количество с другой. На поле брани не было ни одного мага рангом ниже искусника. Так что заклинания — сам понимаешь — мощные, почти все имели большой радиус поражения. В итоге никто не победил: трупы магов так и остались лежать в Лесу. А огромный поток магии, что был использован во время сражения, преобразовал территорию Леса в огромную аномалию. В каком-то месте тебя может разорвать на куски, в каком то обдать огнём. Конечно, такие магические ловушки смог бы обойти любой маг-ученик, но маги туда не ходят… из-за Лесных жителей.

— Вот! — возмутился я. — А ты говорила, что там никто не живёт!

— Живёт, — кивнула оркша. — Но эти жители уже давно не дружат с головой, да и магия за сотни лет их сильно изменила.

— Всё так, — сказал Ньёрд. — Уважаемая Хлив, как я вижу, не обделена умом. Впечатляет. — Архимаг снова посмотрел на меня. — В Лесу Падших раньше жили люди, но теперь они уже давно перестали быть людьми. И находится в Лесу опасно в основном не из-за ловушек, устроенными магией, а из-за тварей, что в Лесу обитают. Примерно мы знаем, что они из себя представляют, но прогрессивно их изучить так никто и не смог, потому что никто при встрече с ними не выживал.

— Что вы хотите от нас? — подал наконец голос Вестейн. Ну да, как командир, он должен знать, какая перед командой стоит проблема.

— Мы, уважаемый паладин, — решил ответить ему старик-маг. — Не просим слишком многого. Лишь исполнения ваших обязанностей, а именно: защитить нас в Лесу Падших, пока мы будем изучать камни. Это займёт всего каких-то два-три дня.

— По пятьдесят золотых, — сложил руки на груди рыцарь. — Каждому.

— Это возмутительно… — прохрипел старик. — Пускай Лес и опасен…

— Вы ошибаетесь, уважаемый архимаг, — перебил старика Вестейн. — Лес ОЧЕНЬ опасен, а рисковать жизнью своих людей за гроши я не намерен. Пятьдесят золотых каждому: это моё последнее слово.

Повисла напряжённая тишина. Мда, а рыцарь умел вести диалог! Его голос звучал так убедительно, что никто ни на секунду не сомневался: на меньшую сумму он не согласится.

— А если, — решил нарушить тишину Ньёрд. — Мы наймём воинов из другой гильдии?

— Не наймёте, — ответил всё тем же не терпящим никаких "но" голосом Вестейн. — Других психов, что пойдут в Лес, не будет нигде.

Ньёрд какое-то время протирал очки, и вдруг неожиданно захохотал своим, уже привычным, смехом и хлопнул ладонью по столу:

— Так уж и быть! Всё оплачивает гильдия! Но отправляемся сейчас же!

Сейчас же? Как? Так повозки не готовы, или, на крайняк, хоть и не хотелось — лошади! Мы ж не приготовили, на чём ехать. Но в следующую секунду я понял, что нам это и не нужно. Ньёрд поднялся, взмахнув руками, и первый этаж мрачного трактира озарил яркий оранжево-красный свет. Я зажмурился, но не отвёл взгляда. Это было красиво.

Прямо над столом летал в воздухе, извиваясь, вихрь. Точнее, маленький вихорёчек. Внутри его просматривалась какая-то картинка, но я никак не мог рассмотреть, что на ней изображено. Да и что это вообще за магия такая? Я такого ещё нигде не видел.

— Прошу в портал, друзья, — улыбнулся Ньёрд и, показывая остальным пример, залез на стол и первым сделал шаг в вихрь.

И тут же исчез. Испарился, словно его никогда здесь и не было. Так он что, телепортировался?! Настоящий портал, офигеть! Интересно, а много сил у архимага отняло такое заклинание?

Примеру Ньёрда последовали старик-маг и его молодой помощник, исчезнув в вихре. За ними ступили в вихрь Вестейн с Уной, подумав, махнул рукой и прыгнул в портал Ёдур, буквально нырнул в него Бранд, залезла Хлив, и только Торберг стоял позади меня, не трогаясь с места.

— А ты чего не идёшь? — удивлённо уставился я на орка.

— Жду твоей очереди, — заулыбался во все зубы верзила.

Я с недоверием поглядел на портал. Именно так, наверное, я глядел на здешнюю бритву-тесак, собираясь бриться.

А, ладно — где наша не пропадала! Мы ж, русские, и сквозь огонь… и сквозь воду… и медные трубы… и порталы — куда ж без них… Блин, да что ж я сам себя обманываю: не хочу я в этот портал!

Именно такие мысли посетили меня за секунду до того, как я получил мощный пинок под зад.

***

"Я его ударю. Точно. И плевать на нашу разницу в массе!" — подумал я об орке — а в том, что этот подлый пинок совершил именно он, я не сомневался ни секунды — поднимаясь с земли и отряхиваясь.

То, что это место — точно не трактир, я понял сразу, как только упал из портала на свою многострадальную задницу. И мне не пришлось даже для этого разглядывать место прибытия. А зачем, когда запах может сказать много больше? Точнее, не запах, а… атмосфера — так, наверное. Она была какой-то тяжёлой, дышать становилось нелегко, и всё внутри будто выворачивали наизнанку, тянули куда-то, намереваясь забрать душу. Так это и есть та самая магия Леса Падших? Стало настолько неприятно находиться в этом месте, что ноги сами собой захотели свалить отсюда — плевать куда, главное, чтобы подальше. Но я умудрился снять с себя оцепенение и оглядеться.

Место лишь отдалённо можно было назвать лесом. То есть, лесом в привычном для меня понимании. Что такое для меня вообще лес? Это многочисленные деревья, травка, грибочки, зайчишки, белочки, солнышко (Ух, прям как будто из детской книжки вычитал!). Это место если и считалось лесом, то точно не тем, каким он мне запомнился из жизненного опыта.

Для начала стоило сказать кое-что о деревьях. Точнее, об их отсутствии. Кое-где, конечно, росли деревца, да и то — чем-то напоминающие ели, совершенно синие, даже ближе по цвету к ядерно-синему, и какие-то облезлые. Фу, а не деревья! Но в основном виднелись большие камни-валуны, между которыми просачивался, уползая, подобно змее, вдаль, туман. Он был не таким уж густым — стопы можно было свободно рассмотреть, но его присутствие в Лесу вызывало недоумение.

Дальше-лучше. Я успел разглядеть небольшое болото, спрятанное за теми же камнями. И в нём плавало что-то, что вряд ли можно назвать лягушкой. Да уж: здешние болота лучше обходить стороной.

Небо, в отличие от того, что я видел над Столицей и в Императорском лесу, являло собой огромное нагромождение туч. То, что здесь дождь льёт не постоянно — просто чудо какое-то. Хотя, как я понял, это нам так повезло. Мы попали, видимо, в такой временной промежуток, когда дождь только закончился, а новый ливень лишь собирается с силами: об этом говорили намокшие иголки елей.