Плавание по Северному морскому пути или полеты над громадными просторами Арктики стали обычным делом. Объем перевозок в Арктике из года в год увеличивается.

Значение северных морей в хозяйстве Сибири огромно. Великие сибирские реки соединяют Северный морской путь с районами, лежащими далеко к югу, в глубине материка. Эти отдаленные районы зажили полнокровной экономической и культурной жизнью.

Полярные моря имеют длительную историю образования. Северный Ледовитый океан существовал уже в третичное время, то-есть более 60 миллионов лет тому назад. Относительная древность Ледовитого океана подтверждается и тем, что в сборах бентоса из центральной части Ледовитого океана, сделанных советскими экспедициями, было найдено много эндемиков (то-есть живущих только здесь организмов). Для их развития требовалось весьма значительное время.

Современная глубоководная фауна Ледовитого океана в основном атлантического происхождения. Это свидетельствует о том, что когда установилась связь Ледовитого океана с Тихим, пролив между ними всегда был мелководным.

Наступившее в четвертичный период падение уровня Мирового океана сказалось на Северном Ледовитом океане. Его уровень также понизился. Это хорошо видно на рельефе дна Карского моря: до глубины в 100 метров прослеживается древняя долина Енисея. В это время происходило наибольшее развитие оледенения Земли. После повышения уровня океана, которое совпадало с таянием ледников, уровень сибирских морей повысился почти на 100 метров выше современного, а местами и того более. Море простиралось далеко на юг по Западно-Сибирской низменности и соединялось южнее гористой части Таймыра с морем Лаптевых. Горный массив Таймыра был островом.

В период сокращения площади моря Новая Земля и Вайгач соединились с отрогами Урала. Карское море было отделено от Баренцова.

В этих условиях теплые атлантические воды не могли проникать в Карское море с запада. Оно было холодным, и в нем жила только арктическая фауна.

В последующее время наступило расширение моря и между Новой Землей и Вайгачом, ставшими островами, в Карское море открылся доступ водам из Баренцова моря, а вместе с тем теплолюбивой фауне. Климат на Севере стал значительно теплее. Исчезли ледники даже на Земле Франца Иосифа. Опускание суши и подъем вод привели к образованию между Азией и Америкой пролива, соединившего Берингово море с Чукотским. Через Берингов пролив некоторые представители арктической фауны распространились далеко на юг; они доходили даже до Калифорнии. Однако высокое стояние уровня воды опять сменилось падением.

Острова Новосибирские, Беннетта, Врангеля, Геральд и многие другие составили одно целое с материком. Берингов пролив стал сушей, по которой сухопутная фауна и флора Северо-Восточной Азии общалась с Аляской. На островах росли деревья и кустарники, а на материке флора была еще более разнообразной. Всюду паслись табуны мамонтов, диких лошадей, бизонов, бродили носороги, пещерные львы и другие исчезнувшие впоследствии животные. Остатки мамонтов находят на многих островах Ледовитого океана и даже на островах Прибылова. Это значит, что обнажившееся дно захватывало в это время не только пролив, но и значительную часть севера Берингова моря.

Вновь наступившее похолодание привело к исчезновению мамонтов и большинства сопутствующих им животных. Выжили только северные олени, песцы и немногие другие.

Период похолодания сменился новым потеплением. Площадь моря расширилась. Опять открылся Берингов пролив. Отделились от материка остров Врангеля и другие острова. Полярные моря приняли современные очертания.

Очертания морей не остаются неизменными и теперь. В одних местах идет поднятие берегов, а в других волны сильно размывают берега, особенно в районах выхода материковых льдов. Дело в том, что в период похолодания образовались большие скопления льдов. В дальнейшем они были погребены под наносами и стали ископаемыми льдами. Многие острова сложены из этих льдов, переслоенных землей.

На берегу моря часто массивы льда обнажены. Исчезновение нескольких островов в Арктике, которые были отмечены ранее путешественниками, связано с потеплением климата, которое наблюдается последние 50 лет. Лед, служивший основой этих островов, растаял.

Северное побережье Сибири окаймлено цепью морей — Карское (площадью 883 тысячи квадратных километров), море Лаптевых (650 тысяч квадратных километров), Восточно-Сибирское (901 тысяча квадратных километров). Чукотское море (582 тысячи квадратных километров). У них много общих черт, в первую очередь сходна их арктическая природа. От 9 до 10 месяцев в году эти моря покрыты тяжелым пловучим льдом. Навигация длится всего несколько месяцев, причем транспортные суда идут в сопровождении мощных ледоколов.

Круглогодичное скопление больших льдов играет в жизни полярных морей особую роль. Льды, препятствуя проникновению света в воду, задерживают развитие растительного планктона, а значит, и развитие животного мира. Перед нами еще один случай взаимосвязи явлений в природе. Нет одного звена — и, следовательно, не может развиваться и следующее. Летом, когда обширные пространства моря открываются лучам солнца, наступает бурное развитие водорослей, а затем и мелких животных. В массе появляются черви, рачки, моллюски и другие организмы, служащие пищей рыб. На кромке «уходящих» льдов жизнь бьет ключом. В воде и на льду всегда можно встретить моржей, тюленей и подкрадывающегося к ним белого медведя.

Льды полярных морей являются и мощным разрушителем жизни. Прибрежная фауна бедна; это вызвано тем, что льды «выпахивают» дно на мелких местах. Разрушая породу, они не дают укорениться и живым организмам. Глубже, где нет губительного действия льдов, жизнь более богата. Одновременно ледовый припай защищает берег от разрушительного действия волн и пловучих льдов.

Сибирские полярные моря мелководны, их глубины редко превышают 100 метров. Только далеко на Севере, в центральной части Северного Ледовитого океана, глубины резко возрастают.

Соленость сибирских полярных морей невысока. В прибрежных районах с особой силой сказывается могучее влияние таких великих рек, как Обь, Енисей, Лена, Колыма. Основную водную массу полярных морей составляют воды с температурой минус 1,6 градуса и даже минус 1,8 градуса.

В Карском море известно всего 56 видов рыб, в Чукотском и в море Лаптевых — по 43, в Восточно-Сибирском — 29. В Карское море с запада, а в Чукотское с юга приходят некоторые океанические рыбы, более теплолюбивые, чем арктические. В море Лаптевых основная фауна и по происхождению и по местообитанию арктическая.

В доледниковое время климат на Севере был значительно теплее. По всему громадному простору Ледовитого океана, северной части Атлантического и Тихого океанов была распространена общая фауна. Наступившее затем похолодание вод вытеснило теплолюбивые организмы.

В полярных морях развились новые виды, приспособившиеся к холодным и сильно опресненным водам. Это родственники трески: сайка, навага, арктическая треска; различные лососевые: нельма, муксун, омуль, ряпушка, гольцы. Они живут здесь и доныне, эти потомки современников ледникового периода. Другие виды ледник загнал в реки, и они стали настоящими пресноводными обитателями, как, например, относящийся к тресковым рыбам налим.

Но история не знает застоя. Ледниковый период сменился потеплением, продолжающимся до сих пор. Растаяли громадные ледники, покрывающие всю Северную Европу.

Ворота в Арктику открылись для «изгнанников». Много «беженцев» вернулось в Баренцово море. Некоторые проникли в Белое море и Карское, а из Берингова в Чукотское, то-есть в те районы, в которые входят теплые воды из Атлантического и Тихого океанов.

Распространиться через сибирские полярные моря им мешают не только низкие температуры вод, но и сильное опреснение этих морей. А ведь изгнанники были и остались настоящими «солеными моряками».

Эти исторические причины и особенности современного гидрологического режима сделали невозможным массовое развитие промысловых рыб в открытой части моря. Главная добыча идет в реках и прибрежных районах моря. Ловят сибирского осетра, муксуна, омуля, пыжьяна, нельму, гольцов, чира, пелядь, ряпушку, печорскую сельдь (в южных заливах Карского моря), бычка-рогатку, камбалу, сайку, навагу.