Славянские племена, населявшие громадные бассейны рек, впадавших в Черное, Каспийское и Балтийское моря, естественно, искали выхода по этим рекам к морю.
Славянские мореходы были известны и за пределами своей родины. Их охотно нанимали на службу другие государства. Так, Доброгаст в VI веке командовал византийской эскадрой.
В начале VII века славяне были частыми гостями Мраморного, Эгейского, Адриатического морей, да и почти всего бассейна Средиземного моря.
Обитавшие по берегам Балтики поморские славяне считались в те времена такими же хозяевами моря, как датчане и шведы. Они не боялись выходить и за пределы этого «внутреннего» моря. Несколько славянских поселений было основано даже на берегах Британских островов.
Особенно ценились привозимые русскими в Византию и Персию меха, тюленье сало, рыба, янтарь и «кость — рыбий зуб» — так называли тогда клыки моржа. Меха добывались на Севере и в Сибири. Оттуда же привозили клыки мамонта. Тюленье сало и моржовая кость шли с Белого и Баренцова морей, янтарь — с Балтийского моря. Обратно с юга суда плыли на север с тканями, фруктами и вином.
От Ледовитого океана и Балтики до юга Черного и Каспийского морей шли караваны судов.
В начале IX века историк Ибн-Хордадбах писал: «Пути купцов Русов, а они принадлежат к славянам, шли по Днепру и Черному морю в Византию, по Дону и Волге в Хазарию и через Каспийское море в Персию». Черное море Ибн-Хордадбах и другие летописцы называют «Русским морем». Это название сохранялось в течение всего раннего средневековья. Генуэзские карты еще в XVI веке именовали Черное море «Русским».
Славяне сами строили такие суда, которые могли ходить далеко и по рекам и по морям — для обширной заморской торговли. О том, что эти суда были достаточно хороши, свидетельствует английский историк Ф. Джен. Он пишет: «Русский флот, начало которого хотя обыкновенно относят к сравнительно позднему учреждению, основанному Петром Великим, имеет, в действительности, большие права на древность, чем флот британский. За столетие до того, как Альфред построил британские корабли, русские суда сражались в отчаянных морских боях и тысячу лет тому назад первейшими моряками того времени были они, русские».
Мирные торговые сношения неоднократно прерывались большими военно-морскими походами русских. Дело в том, что византийские правители неоднократно нарушали договоры о мирной торговле между «Русью и Греки». Они нападали на «слов» и «гостей», отбирали меха и другие денные товары.
В ответ предпринимались крупные военные походы. Летописи рассказывают нам, как в 860 году на 200 боевых ладьях русские пересекли Черное море. Осада Константинополя продолжалась неделю. Византия не приняла боя и откупилась данью.
В 907 году князь Олег пересек Черное море на 2 тысячах боевых ладей. Победа принесла русским свободу торговли в Византии и многие привилегии. В 941 и 944 годах князь Игорь предпринимал грандиозные походы в Византию. По некоторым источникам, к Царьграду подходила флотилия в 10 тысяч ладей.
В X веке Киевское княжество стало обладателем обширных побережий на севере Черного моря и в Крыму.
Путь «из варяг в греки» шел от Финского залива по Неве, в Ладожское озеро, оттуда по Волхову в Новгород, далее через озеро Ильмень, по Ловати, затем волоком на Днепр в районе расположения нынешнего Смоленска. Само название «Смоленск» произошло оттого, что здесь смолили ладьи перед спуском их в реку после волока. Волоки связывали Днепр с Западной Двиной, Волгой и Северной Двиной.
Другой великий водный путь шел по Волге через Каспийское море, тогда именовавшееся Хазарским. Этот путь связывал нашу страну с мусульманским Востоком, почему он и назывался «арабским».
На Каспий из Киева плыли обычно по Днепру, затем вокруг Крыма в Азовское море, далее вверх по Дону до района теперешнего Волго-Донского канала. Затем волоком переходили к низовьям Волги и оттуда в Каспийское море.
Замечательные морские пути новгородцев и псковичей через Варяжское (Балтийское) море были освоены одновременно с плаваниями в Черном море.
На острове Готланд и в Швеции поныне находят восточные монеты, привезенные славянами еще в VI–VII веках во время плаваний за византийскими и персидскими товарами.
Русским мореходам на Балтике мешали сильные враги. Много раз нашим предкам приходилось отстаивать свое право плавать в балтийских водах. В 1142 году новгородцы наголову разбили флот шведов, насчитывавший 60 боевых судов. Спустя 45 лет новгородцы переплыли Балтику и в отместку за морской разбой и пиратство разгромили тогдашнюю столицу Швеции — Сигтуну. В качестве военных трофеев они привезли чугунные ворота, которые установили в храме новгородской Софии.
В XIII веке татарское иго отрезало Русь от южных морей. Пользуясь ее ослаблением, шведы и немцы оттеснили русских от берегов Балтийского моря.
Оторванные от южных морей и Балтики, русские сильно развили мореплавание на Севере. Плавания русских по Студеному морю (Северному Ледовитому океану) к берегам Шпицбергена (русские звали его Грумантом), к Новой Земле, в устье Оби, вдоль сибирских берегов полны героизма. Сюда их влекла свободная жизнь в крае, богатом ценной рыбой, пушниной, морским зверем и птицей. Тут же устраивались соляные варницы.
В XII и XIII веках русские прочно обосновались на берегах Белого моря, на мурманском побережье. В глубине Кольского залива был основан город Кола, существующий и поныне. В XV веке была открыта Новая Земля.
Долгие годы Север был единственным «окном в Европу». Активность поморов была очень велика. В XV веке русские ранее иностранцев обошли с севера Скандинавский полуостров. Они торговали с Норвегией и Данией.
В это время поморы уже освоили плавание из Белого моря в Обь, Енисей и далее на восток.
В устье Тазовской губы они заложили в 1601 году город Мангазею. Новый город развивался быстро, через него шла большая торговля с Сибирью. Морской путь в Мангазею продолжался три-четыре месяца. Можно себе представить смелость и отвагу русских людей, совершавших эти плавания в суровых условиях в неведомые земли.
В предвоенные годы советские полярники нашли у берегов Таймыра реликвии старинной русской экспедиции. Так было установлено, что поморы еще в начале XVII века прошли вдоль восточного берега Таймыра, а возможно, что они уже тогда доходили и до устья Лены. Следовательно, неправильно утверждение, что Норденшельд впервые в XIX веке обогнул мыс Челюскин.
Выходу русских к тихоокеанским берегам предшествовали замечательные походы Ермака за «Камень», как тогда называли Урал.
Как только Русь освободилась от татарского ига и объединилась под руководством Московского государства, началась борьба за подступы к западным и южным морям. Первые успехи были достигнуты уже при Иване III.
Иван Грозный, завоевав Казанское и Астраханское царства, открыл путь к Каспийскому морю. Он вел продолжительную войну с Ливонией за выход к Балтийскому морю.
Несмотря на некоторые успехи в продвижении к морю со второй половины XVI века, все же, по отзыву К. Маркса, «ни одна великая нация не находилась в таком удалении от всех морей, в каком пребывала вначале империя Петра Великою. Никто не мог себе представить великой нации, оторванной от морского побережья».
Вот почему Петр I говорил, что он согласен «за каждый квадратный фут моря дать квадратную милю земли».
Все попытки пробиться к морю и обосноваться на его берегах до Петра I велись как сухопутные войны. Петр I одерживал победы не только на суше, но и на морях — Азовском и Балтийском.
27 июля 1714 года в Гангутском сражении русские моряки разбили и взяли в плен шведский флот. По своему значению эта победа была равна Полтавской. «Окно в Европу» было «прорублено». С тех пор русский флот господствует на Балтике.
Освоение наших южных морей произошло позже. Здесь России пришлось вести длительные войны, особенно с Турцией. Они связаны с именами крупнейших русских флотоводцев. Такими, как адмирал Спиридов, разгромивший в 1770 году турецкий флот при Чесме; адмирал Ушаков, взявший остров Корфу и заложивший в 1783 году город Севастополь (что значит «Город славы»); адмиралы Сенявин, Лазарев, Нахимов, Корнилов и многие другие, содействовавшие в XIX веке обоснованию России на естественных границах на Черном море.