Площадь Баренцова моря — 1405 тысяч квадратных километров. Море это неглубокое. Только в западной части, примыкающей к Атлантическому океану, глубина достигает 600 метров.

На месте Баренцова моря в третичное время была суша. По обширным долинам, которые теперь являются дном моря, текли реки с Новой Земли и Мурмана. Эти реки впадали в Атлантический океан. Опускание земли вызвало образование моря.

Для Баренцова моря характерна связь с Северной Атлантикой. Ветвь теплого атлантического течения, заходящую в Баренцево море, называют Нордкапским течением. Широкой дугой оно проходит через южную и центральную части моря и почти достигает Новой Земли.

Так как Баренцово море неглубокое, то теплые воды Северной Атлантики достигают придонных слоев. На поверхности моря температура воды доходит до 7–10 градусов, а у дна до 2–3 градусов. Благодаря теплому течению в западной части Баренцова моря порты не замерзают, а пловучие льды и береговой припай не мешают зимним плаваниям.

Входящее течение и вертикальная циркуляция перемешивают воды моря. Это способствует обильному развитию планктона и бентоса, служащих пищей рыбам.

Особенно богатым районом является вся южная часть моря, до 74° северной широты. Здесь теплые атлантические воды, вливающиеся в Баренцово море, сталкиваются с арктическими. Районы стыка теплых и холодных вод называют «полярным фронтом». В областях «полярного фронта» происходит хорошее перемешивание и обогащение поверхностных вод питательными веществами со дна. Бурно развиваются здесь планктон в толще воды и бентос на дне моря. Вот почему так много трески, сельди и других рыб приходит на откорм в Баренцово море.

Баренцово море хотя и лежит за Полярным кругом, но благодаря теплому атлантическому течению по характеру фауны гораздо ближе к североевропейским морям, чем к полярным. В нем больше атлантических видов, чем арктических. Связь его с Северной Атлантикой делает Баренцово море доступным для расселения разнообразных организмов. В Баренцовом море известно более 1800 видов животных.

Благоприятные условия для жизни имеются в Баренцовом море не только на глубинах. В прибрежной области жизнь еще богаче. Во множестве растут водоросли. Они покрывают скалы, камни, песчаные отмели. Здесь находят приют и обильную пищу различные полипы, моллюски, черви, мшанки, раки. В прилив сюда устремляется молодь трески, сельди и других рыб. Плотность жизни на литорали Мурмана очень велика: на одном квадратном метре площади дна можно насчитать несколько десятков тысяч, а мелких даже сотен тысяч различных животных.

Богатство и разнообразие фауны, естественно, сказалось и на рыбном населении. Одних только морских рыб здесь около 150 видов. Преимущественно это виды североатлантического происхождения.

Круглый год на просторах Баренцова моря идет промысел. Ежедневно траулеры вылавливают более тысячи тонн рыбы. В трал попадает зачастую до 4–5 тонн трески.

Особенно много дает промысел трески, пикши, мурманской сельди, морского окуня. Эти рыбы приходят в Баренцово море на откорм. Нерестятся они у берегов Норвегии и Западного Мурмана. Обилие рачков, червей, моллюсков, служащих пищей, привлекает сюда огромные массы рыб.

Ловят в Баренцовом море также акул, скатов, мойву, песчанку, три вида зубаток, различных камбал и палтусов, сайку и других рыб. В сильно опресненных заливах — Чешской губе и в устье Печоры — много наваги и печорской сельди.

В реках, впадающих в Баренцово море, промышляют таких ценных рыб, как семга, кумжа, голец, сиг.

Основную добычу Баренцова моря дает траловый флот. Пионером русского тралового лова на Севере был капитан Н. Л. Копытов. Но до Октябрьской революции было всего четыре русских траулера. Они базировались на небольшое рыбацкое селение на Мурмане — Порчниху. Их годовой улов не превышал 500 тонн.

В море выходили гребные лодки — карбасы — или небольшие парусные ботики — елы. На месте лова рыбаки выметывали длинную веревку — ярус, к которой привязывали небольшие веревочки с крючками. На крючок наживляли обычно мелкую рыбу — мойву, песчанку — или червей-пескожилов. Еще примитивнее был лов на поддев. Длинную тонкую бечевку с крючком на конце опускали в море и все время дергали. Когда крючок зацеплял за тело рыбы, добычу вытаскивали наверх.

Современные мощные траулеры уходят в море на целый месяц. Громадный траловый мешок имеет в длину по верхней подборе более 40 метров.

В дореволюционное время траулеры вылавливали за час немногим более 200 килограммов; советские траулеры добывают в семь раз больше. Траулеры Баренцова моря наиболее добычливы. Каждый моряк тралового флота вылавливает в год более 100 тонн рыбы. Передовые траулеры добывают свыше 6 тысяч тонн рыбы в год.

Крупные траулеры круглый год промышляют рыбу далеко в море. Бурное развитие рыбной промышленности Мурмана началось с первой пятилетки. Появились десятки мощных траулеров. Некоторые из них более тысячи тонн водоизмещением. В 1930 году траловый промысел дал около 40 тысяч тонн рыбы, а в предвоенные годы уже в четыре раза больше. В последнее время улов все возрастает.

После трески на втором месте по добыче стоит сельдь. Мурманскую сельдь ловят в открытом море, вдалеке от берегов, а наиболее крупную — полярный залом — даже вблизи Шпицбергена. Кроме траулеров, на лове сельди работают дрифтеры и другие суда. В далекие просторы Северной Атлантики уходят суда с Мурмана за сельдью. Передовики атлантического промысла за сутки добывают свыше 100 тонн сельди.

Численность поколений сельди по годам меняется очень сильно. В годы особо «урожайные» массы молодой мурманской сельди подходят к берегам. Некоторые заливы буквально заполняются рыбой. Тогда можно взять за сезон более 100 тысяч тонн одной сельди.

На побережьях Баренцова моря большое значение имеет охота на морских птиц, сбор яиц и гагачьего пуха.

Различные находки свидетельствуют, что русские люди с древнейших времен прокладывали путь на север Сибири. Одни шли морем, другие — реками. Многие отправлялись по собственной инициативе, другие — выполняя государственные поручения. Чаще первое и второе сочеталось вместе.

Проникая в край, богатый пушниной, морским зверем, рыбой, изобиловавший ценными мамонтовыми бивнями, русские расселялись среди местных народов, организовывали свои поселения.

Большинство этих древних путешественников не оставило письменных следов о своих плаваниях или карт. Однако их опыт «изустно» передавался из поколения в поколение.

Неоценимый вклад в исследование полярных морей и побережья Сибири внесли участники Великой Северной экспедиции. За одно десятилетие, с 1733 по 1743 год, они описали громадное побережье от Печоры до Чукотского моря.

В последующее время исследование северных морей хотя и продолжалось, но отнюдь не с таким размахом. Сказывалось неверие, с которым относились правительственные круги к развитию Севера вообще и в особенности сибирского севера. Один из царских чиновников времен Александра II писал: «Так как на Севере постоянные льды и хлебопашество невозможно и никакие другие промыслы немыслимы, то, по моему мнению и моих приятелей, необходимо народ удалить с Севера во внутренние страны государства».

Даже многие ученые, имена которых украшают нашу науку, считали полярные моря «ледяным погребом», а попытки освоить сибирский север с моря бесперспективными.

Только в советское время коренным образом изменилось отношение к исследованию и освоению Севера. За короткое время проведена детальная съемка обширного сибирского побережья. Стерты «белые пятна» неисследованных земель и морей. На берегах сибирских морей и на островах появились сотни советских полярных станций, поселков, факторий, культбаз, рудников и других производственных предприятий.