В условиях такого политического и материального упадка ухудшаются и нравы. Пророк, живший во время, близкое к Нехемии, и известный нам под именем Малахи (Малахия), потрясающе описывает состояние морального упадка. Среди народа были ”чародеи и прелюбодеи и те, которые клянутся ложно и удерживают плату наемника, притесняют вдову и сироту и отталкивают пришельца” (Малахи 3:5). О священниках говорит пророк: ”...вы уклонились от пути..., сбили многих с путей закона, нарушили завет Леви(Левия), говорит Господь Саваоф. За то и Я сделаю вас презренными и униженными пред всем народом, так как вы не соблюдаете путей Моих, лицеприятствуете в делах закона” (там же 2:8—9). Те грехи, которые совершали священники и народ, не были вызваны случайными корыстными побуждениями, но превратились в осознанную норму поведения. Как во всякую эпоху морального упадка, распространилось циничное мировоззрение, при котором не только не соблюдают нравственных законов, но и издеваются над ними и их блюстителями. Пророк Малахи гневно обращается к своим современникам: ”...Вы говорите: ”всякий, делающий зло, хорош в глазах Господа, и к таким Он благоволит”, или: ”где Бог правосудия?” (там же 2:17); ”Вы говорите: ”тщетно служение Богу, и что пользы, что мы соблюдали постановления Его и ходили уныло пред лицом Господа Саваофа. Ныне мы считаем надменных счастливыми” (там же 3:14—15) и т. д. Конечно, были и ”богобоязненные” (там же 3:16), которые возмущались дурными делами и неправыми мнениями. Но таких было мало, и они не могли изменить положение. Необходима была перемена извне, чтобы спасти молодое и бедное государство. Требовалась выдающаяся личность, которая радикально изменила бы политическое, экономическое и духовное положение, а такой личности не было в Иудее. Поэтому лучшие люди из репатриантов обратили свои взоры на оставшихся в Вавилонии изгнанников, которые и теперь, как уже было сказано, представляли собой отборную часть нации. Пророк ожидает ”ангела Божьего”, который расчистит путь Богу, послужит ”очищающим огнем” — энергичное и красивое определение, больше нигде не встречающееся в нашей древней литературе.
Таким ”очищающим огнем” явился Нехемия бен X ахал ия.
II
Нехемии предшествовала выдающаяся личность, которая проложила путь и ему.
В 458 г. до н. э. (на 12-й день месяца нисана) священник Эзра, который именовался ”писцом Торы Бога небес” (по-арамейски софор дата ди-элах шмайя), а фактически был чиновником персидского правительства в должности ”писца” или ”секретаря”, собрал 1496 человек, и вдобавок 38 левитов и 220 нетиним, на реке Ахаве, чтобы отправиться в Иудею. Через пять месяцев, перед Новым годом, эта партия прибыла в Иерусалим. Это было началом второй волны репатриации, или Иесуд ха-маала (начало подъема; 458—424 гг.), с которым связано имя Нехемии.
Согласно библейскому тексту, Эзра приготовил себя к тому, ”чтобы обучать Закону и разъяснять его для осуществления Завета и правды” (Эзра 7:10). В этих словах заключена та высокая идея, которая руководила всеми помыслами Эзры.
Эзра слышал, будучи в Вавилоне, что в Иудее царят беспорядки и хаос. Богачи своевольничают и обирают народ, а бедняки невежественны и греховны. Он пришел к заключению, что это прискорбное положение является следствием одного — отсутствия Божьего учения. Нет Закона и правды как в общественной жизни, так и в религиозном быту. Из-за незнания Закона каждый поступает, как ему вздумается. Из-за отсутствия Закона они берут пример с соседних народов, что вызывает реальную опасность ассимиляции. Нет правосудия, и потому богачи издеваются над бедняками. А нет правосудия, и общественная жизнь не упорядочена, потому что нет знания Торы, которая служила бы политической и религиозной конституцией для сплочения нового населения. Из-за незнания Торы народ не может соблюдать Божьих законов как в области богослужения и соблюдения всех запретов и обрядов, так и в отношениях между людьми. Итак, еврейское государство, Иудею, и его новое молодое население можно спасти только путем всенародного провозглашения Торы, включающей все правила повседневной жизни, и громогласного и торжественного обязательства народа соблюдать ее.
С этой целью Эзра, наделенный полномочиями наказывать преступников ”смертью ли, изгнанием, изъятием имущества и заключением” (Эзра 7:26), прибыл в Иудею. Он знал, что принятие народом обязательства исполнять законы Торы как непреложные государственные постановления не обойдется без сопротивления, и поэтому заручился поддержкой извне. Такой важный акт, как принятие новой государственно-религиозной конституции, требовал полномочий и утверждения со стороны верховной власти, иначе народ не подчинился бы ему; но для своей личной охраны во время путешествия в Палестину с партией репатриантов он постеснялся попросить дать ему царский конвой.
Как только Эзра прибыл в Иерусалим и принес благодарственную жертву за благополучное прибытие, к нему подошли сановники и стали жаловаться на народ Иудеи, который ведет себя так мерзко, что ничем не отличается от соседних народов, а также на частые случаи смешанных браков. Виновны в этом прежде всего вельможи и священники, которые представляют собой наиболее космополитичный” элемент каждого народа и заботятся только об удовлетворении собственных влечений. Распространение смешанных браков могло иметь роковые последствия. Ведь еврейское население в стране было малочисленным и слабым, а страна была окружена со всех сторон чужими и враждебными народами. И если иноземные жены станут воспитывать молодое поколение в чужеземном духе, то горсть евреев растворится в окружающих народах, забудет свое происхождение и свой язык, и еврейское государство погибнет...
Эзра пришел в ужас, услышав это. Неужели евреи претерпели столько страданий и мук в изгнании для того, чтобы в конце концов ассимилироваться с аммонитянами и жителями Ашдода? В отчаянии он раздирает свои одежды, рвет на себе волосы, постится и, рыдая, кается в грехах народа. Вокруг знатного ”писца”, который разорвал на себе одежды и рыдал, распростершись перед Храмом, собралась большая толпа мужчин, женщин и детей. Собравшиеся тоже стали рыдать.
Тогда вышел из толпы некий Шхания бен Иехиэль и начал говорить, что в такой критический момент плач и пост не помогут. Необходимо действовать: нужно заставить. всех, кто женился на чужеземных женщинах, развестись. Пусть Эзра начнет призывать к этому, и лучшие люди придут ему на помощь. Эзра стал заклинать вельмож, священников и левитов развестись со своими иноземными женами и помочь ему в его миссии. Сейчас же быта посланы гонцы ко всем репатриантам с приказанием собраться в Иерусалиме через три дня, ”а те, кто не придет через три дня по решению сановников и старейшин, его имущество будет изъято, и сам он будет отлучен от общины переселенцев” (Эзра 10:8). Так было использовано право наказывать, которое дал Эзре персидский царь Артаксеркс.
На третий день, 20 кислева, собрался весь народ в Иерусалиме. Так как Иудея была крохотной страной с малочисленным населением, то это было всенародное собрание, настоящий ”плебисцит”, вроде тех, которые проводятся в наши дни в небольших кантонах Швейцарии. Зрелище было душераздирающим. Оно описано в книге Эзры совершенно правдиво, без вымысла и прикрас. Народ собрался на площади ”перед Божьим домом” под открытым небом, а так как время было дождливое (в месяце кислев часто идут дожди), собравшиеся стояли, ”дрожа как по этому делу, так и от дождя” (Эзра 10:9). Дождь был сильный. Холод и вода заставили еще больше дрожать тех, судьбы семей которых должны были решиться тут же... Эзра корил и бранил народ, требуя, чтобы люди ”отлучились от народов страны и от жен иноплеменных”. Народ согласился с доводами Эзры, но убеждал его, что невозможно разрешить вопрос на этом массовом собрании: ”Однако же народ многочислен и время теперь дождливое, и нет возможности стоять на улице. Да и это дело не одного дня и не двух; потому что мы много в этом деле погрешили” (там же 10:13). Было предложено создать представительный совет из начальников родов, старейшин и судей всех городов, чтобы расследовать каждый случай смешанного брака. Созданный совет занимался этими расследованиями от 1 тевета до 1 нисана (три месяца) и составил список всех, взявших себе в жены нееврейских женщин (там же 10:14— 44).