Проскочив испятнанную солнечными зайчиками поляну, мы наткнулись на Сталевара. Похожий скорее на лешего, чем на грибника, он ворошил палочкой траву возле старого пня. Увидев нас, удивился.
— А ты откуда здесь взялся? — спросил он Гришу. — Аркашка говорит, он тебя в другой стороне видел.
— У шоссе? — похолодев, спросил я.
— Ну да… Ещё, говорит, странно: Гриша — и вдруг без Люськи… Поссорились, что ли?
Мы с Гришей поглядели друг на друга. То есть пока я разыскивал эту парочку, ангелы успели перекрыть подходы к шоссе. Оперативно работают ребята.
— Слушай, Сталевар, — сказал я. — Тут вот какая штука… Мы сейчас, наверно, с Гришей вернёмся… Ну, дело есть в городе, понимаешь? Скажи Люське, чтобы Гришину сумку потом из автобуса забрала, некогда нам…
Сталевар уставил на меня круглые глаза, ставшие в лесу ещё желтее, и ухмыльнулся от уха до уха.
— Утюг забыл выключить?
— Ага, — сказал я. — Утюг…
Подлесок заслонил нас от Сталевара.
— Ну что, Гриша? Тогда давай напрямик. Больше ничего не остаётся…
Напрямик… Чуть ли не двадцать километров пешком — сначала лесом, потом через овраги, через пашню… Да, близка дорожка! Дай бог к вечеру дойти. Майора, конечно, на работе уже не будет. Впрочем, у них там всегда есть дежурный…
— Стоп! — спохватился я. — А грибникам нашим они ничего сделать не могут?
— Нет, — отрывисто отозвался Гриша. — Они охотятся только за нами. Точнее — за мной…
Меня так и подмывало ещё раз проверить пистолет, но сам понимал: нельзя. Хватит, и так уже засекли нас… А вот под рукой его держать на всякий случай надо. Когда-то он ещё станет доказательством, а пока это — оружие. Я запустил руку в сумку и нащупал рукоять. Как там насчёт мурашек? Вот они, родимые…
— А чего ты с пустыми руками идёшь? — спросил я Гришу. — Ну-ка, стой!.. Хор-роший, однако, дрын! Как будто сам нас нашёл…
Я оторвал приглянувшуюся мне полуотломленную сухую ветку — прямую, крепкую, толстую, как оглобля.
— Вот… — сказал я, отшибая лишние сучья. — А то висит дровина без дела…
Снова двинулись. Я раскрыл перочинный нож и на ходу принялся доводить дровину до ума.
— Накостылять бы тебе по шее! — проворчал я, добравшись до особо прочного отростка. — Давай выкладывай, что ты там ещё напредполагал…
— Ничего я не предполагал, — хмуро сказал Гриша. — Мне самому только сегодня в голову пришло, что нас могут засечь по выстрелу…
Тропинка уводила нас всё дальше и дальше от опасных мест. Вот где было грибов полно! Теперь они даже не прятались — чувствовали, видно, что нам с Гришей не до них.
— А вот интересно, — сказал я. — Если человек только наполовину в прицел попал… Пополам его не разорвёт?
— Не знаю… — с нервным вздохом ответил мне Гриша. — Не разорвёт, наверное…
Я закончил строгать и сложил ножик. Серьёзная вышла дубина.
— На, держи, — сказал я. — В случае чего — в лоб! И не раздумывая, понял?
— По-моему, за нами кто-то идёт, — сказал Гриша.
Глава 16
— Ну-ка спрячься, — приказал я. — Встань за дерево. Значит, всё понял, да? Если что — в лоб!
Я достал пистолет и тоже отступил в сторону. Отрегулировал дальность, но заранее целиться не стал. Ангелы ходят бесшумно. Чёрта с два мы бы их услышали первыми.
И всё же, когда ветки всколыхнулись, я не удержался и поднял оружие. Поднял и тут же опустил. Потому что из-за поворота тропинки выбежала растрёпанная, запыхавшаяся Люська. В руках у неё уже не было ни лукошка, ни посошка. Коса на бегу расплелась, и теперь над Люськиной головой вставала рыжая туча спутанных волос. Увидев меня, Люська резко остановилась.
— Гриша?! — И задохнулась.
Гриша вылетел из-за дерева. В лесу стало очень тихо. Кукушка невдалеке отсчитывала кому-то уже, наверное, вторую сотню лет. Люська не мигая смотрела на двух придурков: один — с пластмассовым пистолетом наизготовку, другой — с каким-то дышлом наперевес.
— Ну и какого чёрта ты за нами увязалась? — со злостью спросил я.
— Куда вы идёте?
— В город.
— Зачем?
— Люська! — сказал я. — Пожалуйста! Иди к автобусу! Не до тебя сейчас…
— Я прошу тебя, Люся… — поддержал меня Гриша.
— Никуда я не пойду! — отрезала она. — Господи, да что же это такое! Всё бросили, вещи бросили… Почему забрать сумку из автобуса?.. Я никуда не пойду, пока вы мне всё не объясните, слышите?
— Что тебе объяснить? — взорвался я. — Ну, гонятся за нами! Гонятся, понимаешь?
— Кто за вами гонится?
— Инопланетяне! — рявкнул я. — С рожками! С ножками! С крылышками!.. Иди к автобусу!
— Не пойду!
Я открыл было рот и вдруг замер. Низкое, еле слышное жужжание прошло над деревьями и пропало где-то впереди. Нет, не пропало… Снизилось и загуляло между стволами, мало-помалу приближаясь к нам. Кукушку как обрезало. Я оглянулся на Гришу.
— Они? — одними губами спросил я его.
Гриша неопределённо потряс головой. Лицо серое, зубы стиснуты.
— Не знаю, — ответил он шёпотом.
— Что ты вообще знаешь!.. — прошипел я, лихорадочно соображая, на какое расстояние мне поставить дальномер моей машинки.
Жужжание приближалось. Теперь уже было ясно, что оно идёт прямиком на нас.
Гриша с Люськой стояли оцепенев — бери их голыми руками. Опомнясь, я толкнул их что было сил, и, отбежав шагов на десять от тропинки, мы втроём повалились в траву.
Жужжание выплыло из кустов, но я ничего не увидел. Звук двигался в метре над тропинкой, я мог указать пальцем, откуда он сейчас раздаётся, но там ничего не было. Просто звук.
Быстро посмотрел на Люську. Не дай бог в обморок упадёт — ещё и её на себе тащить!.. Плохо я подумал о Люське. Так она и позволила себе упасть в обморок! Побледнела, вцепилась пальцами в ствол — чуть кору не сорвала, по выдержала, молодец…
Жужжание задержалось над тем местом, где мы только что стояли, потом снова двинулось и стало удаляться, но уже не по прямой, как раньше, а то и дело давая петли то в одну, то в другую сторону.
— Они… — хрипло сказал я, поднимаясь. — Сколько здесь живу, а такого ни разу не слышал… Ты когда-нибудь слышала?
Люська помотала головой. Вроде бы приходила в себя.
— Что это? — спросила она.
— Инопланетяне… — устало ответил я. — И Гриша твой — инопланетянин… Особо опасный преступник…
Она посмотрела на меня, потом на Гришу. Выражение лица у неё было самое жалобное.
— Не понимаю… — беспомощно сказала она.
— Люська! — взмолился я. — Ну не время сейчас! Я два месяца понять пытаюсь — и то до сих пор до конца не понял! А у нас нет двух месяцев! У нас минуты лишней нет, ясно тебе? Нам в город надо, к майору… Иди обратно, Люська! Иди к автобусу! Ну что нам, на коленях тебя просить?..
— Это очень опасно, Люся… — в отчаянии добавил Гриша.
В лесу ожила кукушка. Сказала один раз своё «ку-ку», а повторить так и не решилась. Можно понять птичку…
— Куда обратно? — встрепенулась Люська. — Туда? Я теперь туда не пойду!
— Да не тронет оно тебя! — сказал я. — Ты-то здесь при чём?
Чуть запрокинутое лицо её на секунду застыло, и я вдруг подумал с тоской и совершенно не к месту, что Люська иногда — вылитая Наташка… Нельзя нам её с собой брать. Во-первых, в самом деле опасно, а во-вторых, попробуй угадай, что она отчудит в следующий момент…
— Я иду с вами! — решительно сказала Люська. — Только сначала вы мне всё расскажете!
Ну вот… Так я и знал! Вне себя я выхватил из пачки сигарету и, не найдя в левом кармане спичечного коробка, полез в правый.
— Люська!.. — начал я.
— Я иду с вами! — Она повысила голос.
Ну вот что ты с ней будешь делать!
— Ладно, — буркнул я. — Гриша тебе по дороге всё расскажет… Только громко не болтать, ясно? Гриша, где дрын? Я для чего его строгал? Чтобы ты его под деревом бросил?..
Недовольный, я выбрался на тропинку и зашагал, перекатывая в губах незажжённую сигарету и машинально хлопая себя по всем карманам. Были же спички… Может, я их опять в сумку кинул?