Накрутив себя до отказа, Андрей даже не заметил, как открылась дверь. Последний раз щелкнул замок, сердце пропустило удар, и игра началась. На пороге с разинутым ртом стоял Костя. Этого гостя парень явно не ожидал.

   - Привет еще раз, Костян, - Андрей на всякий случай просунул носок ботинка в проем и не ошибся.

   Перепуганная Настя за руку оттянула мальчишку вглубь коридора, после чего попыталась незаметно захлопнуть дверь. Не вышло.

   - Здравствуй, Настя. Неужели даже не впустишь? - иронично спросил Таранов, глядя на нее в упор. Взгляд прошелся по лицу, замечая следы усталости и странный блеск в глазах.

   - Андрей... - она на секунду зажмурилась. Дежавю. Нервно провела ладонью по лбу. - Здравствуй.

   - Впусти меня, - и сам улыбнулся от многозначительности фразы. - Нехорошо гостей на пороге держать.

   - Для гостя ты пришел поздновато.

   - А если не для гостя? - улыбка на лице Таранова стала еще шире.

   - Господи, Андрей!

   - Просто отойди в сторону, - он помахал ладонью, указывая, куда именно отойти.

   - Тебя не приглашали, пойми, - Барская не собиралась сдаваться. Слишком опасно. Ей и рассказов подопечного хватило с лихвой. Быть с ним рядом стократ хуже.

   - А это мы сейчас исправим, - подмигнул Таранов. - Костя! Я подарок тебе принес. Может, пригласишь в гости старого друга?

   Расчет сработал безукоризненно. Мальчишка и без подарка готов был просить впустить своего кумира, но, увидев клюшку, отбросил последние сомнения.

   - Тетя Настя, ну пожалуйста! - умоляющим тоном обратился он.

   - Нет, Костя. Тебе вообще пора спать!

   - Но это ведь Тор!

   - Вот, - мужчина в дверях пожал плечами. - Даже ребенку ясно.

   - Ну, пожалуйста, - мальчик вцепился в ее похолодевшую руку. - А спать мне только через полчаса. Мы ненадолго.

   - Чайку попьем, - кивнул гость. - Давай, Настя, я ведь все равно войду.

   Она от отчаяния закусила губу. Двое против одной. И зачем только Андрей явился, да еще вечером? Не готова она к такой встрече. Не нужно этого. Ни ей, ни Косте. Но Таранову, казалось, ее сомнения были безразличны. Он спокойно и уверенно толкал вперед дверь, не дожидаясь заветного приглашения.

   - Только ненадолго, - признавая поражение, произнесла Барская. - У вас полчаса.

   ***

   Андрей обшаривающим взглядом внимательно осмотрел квартиру. Ничего не изменилось. Добавились лишь вещи ребенка, а вот свидетельств, указывающих на наличие здесь другого мужчины, не было. Мысль, что Настя, скорее всего, не нашла ему замены, принесла облегчение. Еще бы узнать, почему, но он не спешил. Пусть госпожа "у меня своя жизнь" тешит себя иллюзией о половине часа.

   - Ну что, хозяйка, - Андрей резко дернул Настю к себе и обнял за талию. - Чаем в этом доме угощают?

   - Нет, - она со сдавленным стоном попыталась вырваться. Желание остаться рядом было сильным. Чтобы его преодолеть, пришлось бороться и с захватчиком, и с собой. - Ни чая, ни "к чаю" не будет. Отпусти меня.

   - А пирог? - Костя сделал большие глаза. - Мы вместе делали! С яблоками.

   - Ты стала печь пироги? - игриво на ухо прошептал Таранов. - Вот это да!

   Настя почувствовала, как знакомая приятная дрожь пробирает ее от макушки до ног. Еще чуть-чуть, и сама того не заметит, как начнет постанывать или льнуть еще ближе. Пока этого не случилось, нужно было срочно выбираться.

   - Хорошо, будет вам чай. Отпусти только.

   - А волшебное слово? - коснувшись мочки губами, спросил Андрей.

   - Тар-р-р-анов! - она не выдержала и что было силы пихнула его в грудь. Ладошки будто обожгло от прикосновения.

   - Настя-Настя... - мужчина покачал головой, но удерживать не стал. Хватило быстрого прикосновения к запястью, чтобы почувствовать, как участился ее пульс. Нервничает. - Иди уже. Сахар в чай не забудь!

   Женщина отскочила, как ошпаренная, и чуть ли не бегом бросилась в кухню.

   - Занятно, - он почесал затылок. Сотни раз представлял эту встречу, однако подобных вариантов и близко не приходило в голову. И куда только делась та самоуверенная Барская, что хладнокровно отшила его прошлым летом?

   - А это мне? - вырывая гостя из глубокой задумчивости, Костя потянулся за клюшкой.

   - Да, держи! - только сейчас Таранов сообразил, что забыл вручить подарок. - Ею была забита моя крайняя шайба в этом сезоне.

   - А я видел! - не стал лукавить парнишка. - Тетя Настя разрешает мне смотреть хоккей. Я все твои последние игры смотрел.

   - А тетя Настя?

   - Нет, - как взрослый махнул рукой Костя. - Она к себе в комнату уходит. Книжки, наверно, читает.

   - Уходит, значит... Еще интереснее.

   ***

   Отведенное для гостя время миновало быстро. Половина яблочного пирога приятно осела в желудках, а на чай никому уже и смотреть не хотелось - упились. Размышляя над тем, как бы поскорее избавиться от коварного посетителя, Настя ожесточенно терла губкой кристально чистые чашки. Скрип от трения резал слух так, что зубы сводило, только мужчины, увлеченные беседой, на него не реагировали. Не теряя ни одной минуты, Костя без остановки забрасывал Андрея вопросами, а тот, украдкой поглядывая на суетливую хозяйку, отвечал на каждый из них.

   - Ну и любопытный же ты, - чувствуя, что язык начал заплетаться, Таранов сладко зевнул. Перелет, обилие новостей и усталость брали свое. - Как только твоя приемная мать с тобой справляется!

   - Я временный опекун, - собирая со стола посуду, поправила Настя. - Усыновление очень сложный процесс, а Костю нужно было как можно скорее вырвать из того места, в котором он находился.

   - Но тогда, если я ничего не путаю, - собеседник задумался. - В любой момент его могут... - и, взглянув на насторожившегося мальчишку, замолчал.

   - Я этого не допущу, - шикнула Барская. - Процедура усыновления идет. Медленнее чем обычно, но у нас получится.

   - Надеюсь...

   - А Елен Николаевна сказала, что если бы тетя Настя завела приемного папу, то она стала бы мне приемной мамой, - как ни в чем не бывало, поделился информацией младший участник беседы.

   - Что, прямо так и сказала? - Андрей от смеха чуть не поперхнулся пирогом.

   - Да. - Мальчишка поерзал на стуле. - Она говорила, что тетя Настя молодая и красивая, и завести папу будет нетрудно.

   - Все, Костя, - Настя вспыхнула. Румянец залил щеки, и стало совсем неловко. - Идешь спать! Прямо сейчас прощайся со своим гостем и иди!

   - Км... Погоди, успеет еще чемпион в кровать, - Таранов жестом приказал парню оставаться на месте. Терять такой источник информации он не хотел.

   - Андрей, а не много ли ты себе позволяешь? - возмутилась хозяйка.

   - Уж сколько позволяю - столько позволяю, - он развел руками. - А ты лучше скажи, как это у тебя возникли проблемы с приемным папой?

   Барская сжала губы в нитку, игнорируя подначку. Лев хочет поиграть - пусть играет сам с собой.

   - Костя, посмотри, пожалуйста, на часы, - холодным тоном произнесла она.

   - Уф! - большие электронные часы у холодильника немилосердно намекали, что время вышло. - Уже...

   - Вот-вот! Кому-то пора в кровать, - и обернувшись к Андрею, - а кому-то к себе.

   - Ну, может еще хоть минуточку? - мальчишка изобразил несчастное выражение на лице. - Мы ведь завтра дома.

   - Нет! - Барская была непреклонна. С мазохизмом нужно было завязывать. Стараясь не смотреть в лицо гостю, она рукой указала на дверь. - Пообщались и хватит.

   - Точно. С парнем пообщались, - Таранов поднялся со своего места и сладко потянулся. - А с тобой еще и не начинали.

   После этих слов Настя почувствовала, как пол уходит из-под ног, а сердце от волнения останавливается. Дождалась.

   То ли по бледному лицу, то ли по остекленевшим глазам, но Андрей мгновенно понял ее состояние. Шайба, наконец, залетела в ворота.