- Алена, очень прошу, отстань! - Андрей махнул рукой и поднялся с дивана. День только начался, и нужно было многое успеть. От журналистов отбиться удалось, но вот старые друзья и важные знакомые никаких отговорок и слышать не хотели. - Я сейчас отъеду, но к обеду постараюсь вернуться.

   - Ты к вечеру, главное, вернись! - спохватилась сестра. - Я не собираюсь вместо тебя перед толпой хоккеистов одна отдуваться. Мне вообще на этом "вечере встреч" делать нечего.

   - Раз нечего, значит, и не пойдешь.

   - Благодарю, господин, - не вставая с дивана, демонстративно поклонилась девушка.

   - Баба с возу - коню легче, - проворчал Таранов, вспоминая многочисленные стычки избалованной красавицы-сестры с прямолинейными сотоварищами по команде. Алена что канадцев, что своих отшивала на "раз-два". С нее станется и Клюева с Коневым послать подальше. Уж лучше пусть отсыпается в номере.

   ***

   В детский хоккейный клуб Андрей добрался только вечером. Посиделки в доме у Гагариных несколько затянулись - снять с колен заметно подросшую Варвару удалось не сразу. К удивлению родителей, девочка его не забыла и, увидев, мигом бросилась навстречу. Дарить подарки, как, впрочем, и разговаривать пришлось в ее скромной, но верной компании. Хоккеист не возражал, по давней традиции скармливал красавице часть своего обеда, шутил и изредка поглядывал на часы. Дела не ждали. Чтобы увлечь прилипчивую "невесту" в другую комнату и без слез и истерик проводить Таранова, Маше Гагариной пришлось достать спрятанные от дочек конфеты. Фокус сработал, и уже через минуту Андрей покинул гостеприимную квартиру.

   До встречи в гостинице оставалась лишь пара часов, а ему нужно было отвезти Виктору Петровичу дефицитные вратарские ловушки. Тренер заказал их для детворы еще полгода назад, а привезти удалось только сейчас.

   ***

   Костя только отобрал шайбу у крупного защитника и кинулся к воротам, как в коридоре хлопнула дверь. Еще несколько секунд, и у бортика появился неожиданный визитер. Остальные мальчишки не заметили его появления. Костя был первым. Стоило на долю секунды бросить взгляд в сторону, чтобы убедиться в отсутствии "хвоста", и заметил. Шайба, ворота, напряженный вратарь и даже тренер - все перестали существовать. Не до них! Впереди весело улыбался его самый любимый хоккеист. От радости юный нападающий нечаянно выпустит из рук клюшку. Она упала под ноги, и мальчишка, наехав на препятствие, неуклюже упал на лед. Стыдно было больше, чем больно. Он прикрыл перчаткой лицо, надеясь, что кумир его не узнает, но просчитался.

   - Костян, ты цел? - Таранов стремительно перемахнул через бортик и кинулся к лежащему на льду ребенку.

   Растерянный парнишка не шевелился. Он молчал, даже когда Андрей споро расстегивал на нем шлем и осматривал голову.

   - Больно? - спортсмен аккуратно ощупал ноги и руки. Ребенок послушно подставлял конечности. - Язык ты, что ли, прикусил?

   - Никого я не кусал, - все так же лежа с закрытыми глазами, проговорил маленький форвард.

   - Так, что у вас произошло? - Виктор Петрович притормозил рядом и быстро опустился возле мальчика. - Привет, Андрюха. Костя, ты живой?

   Поначалу, увидев падение подопечного, тренер не придал ему значения. Мальчишки часто падали, даже этот, самый стойкий. Но когда над ним надолго завис Таранов, он испугался не на шутку.

   - Эй, парень? - Виктор Петрович осторожно, боясь навредить, убрал ладошки мальчика от лица и замер.

   Счастливая детская улыбка застала обоих взрослых врасплох.

   - Вот, ё-моё, - хмыкнул тренер. - У меня чуть сердце не остановилось, а он, оказывается, так тебе обрадовался.

   - Правда, что ли? - Андрей легонько пнул парня в плечо.

   - Привет, Тор, - румянец на щеках выдал волнение. - Ты приехал поиграть с нами?

   В голосе мальчишки послышалась такая искренняя просьба, что, не планировавший задерживаться, Таранов сам не заметил, как кивнул.

   - Ура! - Костя резко поднялся на ноги и схватил в руки клюшку. - Здорово! Я знал, что ты к нам когда-нибудь вернешься.

   Следующий час пролетел незаметно. Андрей смиренно надел на себя старые, но подходящие по размеру коньки тренера, растянутый свитер, оставленный давным-давно им же в раздевалке, и влился в игру. Все было в точности, как и год назад. Та же площадка, те же детишки, тренер, старая музыка и даже он, ничуть не изменившийся, хоть и поигравший за океаном. Не хватало одного, а точнее - одной. Пересиливая самого себя, Андрей безуспешно гнал мысли прочь. Не время. Но не получалось. Слишком много воспоминаний для одного места.

   Его маленький товарищ ни от какой тоски не страдал. Завладев целиком и полностью вниманием легионера, Костя волчком крутился вокруг него, пытаясь выцарапать шайбу. Таранов периодически поддавался, но потом снова возвращал себе роль ведущего.

   - А ты здорово научился играть! - остановившись на минуту для передышки, похвалил мальчика Андрей. - Родители с бабушкой, наверное, тобой гордятся.

   - Тетя тоже так говорит, - он печально улыбнулся. - Они смотрят на меня с облаков и радуются.

   - С об...- Таранов не договорил. Понял сразу. Родители парнишки в клуб никогда не приходили. Была только бабушка, сухенькая бодрая старушка. Теперь, видимо, ее не стало. - Сочувствую, - замялся. Что говорить взрослым, он знал, а вот ребенку... В голову ничего путного не приходило.

   - Ага, - Костя не понимал, что значит это "сочувствую". Его повторяли все, словно это "будь здоров" после чихания. - Зато теперь у меня есть тетя Настя. С ней хорошо.

   - Тетя...

   - Да, тетя Настя.

   - Настя, ты сказал? - Андрей напрягся. Шанс на то, что это будет именно та Настя, был невелик, но... От догадки его прошиб холодный пот.

   - Она забрала меня из детдома, и теперь мы живем вместе.

   - А где вы живете? - с трудом ворочая языком, уточнил мужчина.

   - Разве ты не знаешь? - из-за металлической лицевой решетки на него посмотрели удивленные глаза.

   - Эй, нападение, чего стоим? - тренер возник, будто из воздуха. - Через десять минут окончание занятия. В темпе, в темпе!

   - Ой! - Костя вспомнил, что Настя запретила задерживаться, а хотелось еще столькому научиться.

   - То-то же! - щелкнул пальцами Виктор Петрович.

   - Тор, а научи меня выигрывать вбрасывание, - мальчишка мигом схватил шайбу.

   ***

   Андрей отдал тренеру коньки и стал собираться. Семь вечера. Отдохнуть перед встречей с товарищами уже не успевал. После перелета и изматывающей тренировки это было некстати, но он не жалел. С вылета команды из плей-офф прошла уже неделя. Ни игр, ни тренировок, а здесь отвел душу. Кому сказать - не поверил бы. Он, опытный легионер, и шумная малышня.

   "Малышня" - пронеслось в сознании.

   - Блин, Костя... - бросив сумку на пол, Таранов пулей вылетел в коридор. Кое-что следовало выяснить.

   Из кабинета тренера до раздевалки, несмотря на усталость, добрался за считанные секунды. Обалдевшие мальчишки застыли на местах, когда он появился на пороге.

   - Костя где? - осмотрев глазами помещение, спросил Андрей. - Форвард ваш.

   Ребята, как маленькие непонятливые пингвинчики, дружно переглянулись, и обрушили на спортсмена свои варианты.

   - Так, понял. Всем спасибо! - решив не тратить зря время, Таранов махнул на прощанье рукой и побежал к выходу. Вряд ли парень мог уйти другим путем.

   ***

   Настя глянула на часы. Она ждала уже больше двадцати минут. Косте давно пора было появиться, но упрямый мальчишка был в своем репертуаре: первым приходил на лед, последним уходил. Стоило бы поговорить с тренером, хотя тот, скорее всего, примет сторону своего "самого способного подопечного". Вселенская несправедливость. На этих мужчин не было никакой управы.

   В конце концов, устав ждать, Барская набросила на плечи широкий теплый шарф и вышла из авто. Следовало как можно скорее усадить Костю в теплую машину, пока он, вспотевший, не подхватил простуду.