— Это подозрительно.

— Хорошо, - продолжала Николь, - но это только до бала. Потом ноги моей не будет рядом с ним.

Девушка с трудом могла представить, на что идет.

— Потом его самого не будет, - Джонатан подошел к ней, - но пока не думай об этом. Просто забудь, что знаешь, и стань прежней.

— Будто это так легко, - Николь прислушалась к звукам за дверью. - Хорошо, я все поняла. Тебе не стоит больше подвергать опасности все предприятие, оставаясь тут.

— Извини, что возложил это на твои плечи, - он хотел взять ее за руки, но она открыла дверь и выглянула в коридор.

— Можешь идти, - сказала она и захлопнула за ним дверь.

Уснуть удалось только под утро, поскольку всю ночь ей представлялись картины не очень радостного будущего. Если окажется, что граф невиновен, то как ей быть потом, ведь она убедит его в своей любви, согласится стать любовницей. Но если Джон прав, и его брат в самом деле оборотень, то что делать ей, когда все это узнают и его поведут на эшафот?

Николь вспоминала сгоревшую деревню, мертвых людей, которых знала с детства, свой дом, разрушенный до основания. Но эти картины сменяли другие, где они с Кристианом сидят друг против друга на залитой солнцем террасе, и от злости и ненависти не оставалось и следа.

Встав с постели, она надела первое попавшееся платье и посмотрела в зеркало. Вернуть расположение графа в таком виде ей не представлялось возможным. Она выглядела еще хуже, чем вчера. Бессонные ночи накладывались одна на другую и отпечатывались на лице. Под глазами темнели круги, веки покраснели и припухли, а щеки впали. Даже бордовый бархат с золотым кружевом не придал ее лицу красок, а только подчеркнул нездоровую бледность. Она причесалась и решила, что на лучшее граф и не заслуживает.

Не откладывая более, она направилась прямо в его комнату. Собственно, почему Мадлене можно, а ей нет? Но, не дойдя до двери, она услышала ее смех. Мадлена, безусловно, была проворнее. Николь подошла ближе и прислушалась. Сквозь щель неплотно закрытой двери доносились голоса графа и ее подруги. Николь затаила дыхание, пытаясь разобрать слова, но они больше не разговаривали. Отчетливо можно было расслышать приглушенные стоны Кристиана и смех Мадлены. Николь так и замерла, пораженная своей догадкой. Неужели ей снова придется наблюдать за его развлечениями через щель двери.

— Перестань, ты нарочно мучаешь меня, - грубо сказал граф.

Николь хотела ворваться в комнату и выцарапать глаза "лучшей подруге", так искренне убеждавшей ее, что граф как мужчина ей неинтересен.

— Ты ведешь себя не лучше, - ответила та. - Уехал, не сказав ни слова. Тебя могли убить.

— Это мой долг, - Кристиан явно был недоволен, как всегда. Девушка заглянула в комнату сквозь щель, но видно было немного, вернее вообще ничего.

— Ради нее старался? - спросила женщина.

— Не понимаю, о чем ты, - ответил граф.

— Я о Николь, - сказала Мадлена.

Девушка замерла, услышав свое имя.

— Не хочу говорить о ней сейчас и, тем более, с тобой, - Кристиан опять застонал и раздался звон бьющегося стекла. Николь вздрогнула и посмотрела по сторонам, но, к счастью, в коридоре никого не было.

— Ты ведешь себя как ребенок, - теперь злилась Мадлена.

Николь стало до смерти любопытно, что происходит в комнате, но она не смела войти.

— Если хочешь знать, что я намерен делать, то я скажу! - ответил Кристиан. - Я убью ее, и его тоже.

Николь похолодела, но звонкий смех Мадлены сбил ее с толку окончательно.

— Думаешь, станет легче? - спросила она.

— Если не станет, себя тоже убью.

— О, вот как? Просто мелодрама, - послышался шорох простыней. Николь показалось, что к двери подходят, но убегать было бы смешно, и она постучала.

— Входи, Николь, - сказала Мадлена и открыла дверь.

— Ты знала, что она там? - спросил граф. - Ты давно там стоишь? - обратился он уже к Николь.

Девушка не расслышала вопроса, настолько была поражена увиденным. Ей стало стыдно за свои мысли, и в то же время она злилась, что ее раскрыли. Кристиан сидел на кровати, опираясь на подушки, а на груди у него темнел свежий шрам. Он протянулся от ключицы до пояса и уже успел немного зажить. На полу валялись стекла разбитой посуды и склянки Мадлены. Кристиан, не дожидаясь ответа, попытался надеть рубашку, и это, вероятно, было не безболезненно.

— Я пойду, - сказала Мадлена, - Николь поможет тебе одеться.

— Мне не нужна ваша помощь, - сквозь зубы процедил Кристиан и отшвырнул рубашку, не в состоянии ее надеть.

— Твоя очередь терпеть его, - сказала подруга уже в дверях.

Николь дождалась пока она выйдет и подошла к кровати.

— Моя спальная похожа на постоялый двор, - Кристиан смотрел в сторону, но тон его смягчился.

— Я не знала, что ты ранен, - Николь забыла о своем задании.

— Я ранен. Можешь идти, - он нервно стучал по постели пальцами. Николь села рядом и накрыла его руку своей.

— Ты действительно хочешь, чтоб я ушла? - она вопросительно посмотрела ему в глаза.

— Зависит от того, зачем ты тут. Если собираешься предъявлять претензии...

— Нет, - Николь прижала его руку к груди. - Ты мог погибнуть, чем это тебя?

— Саблей, - Кристиан был немного удивлен ее поведением.

— Значит, вы не стреляли из кустов? - она закусила губу, понимая, что сказала лишнее.

— Что? - не понял граф.

— Прости, я сказала глупость, - она поспешила исправиться. Меньше всего хотелось ссориться, тем более что это противоречило всем ее планам.

— Мадлена рассказывала, но я, наверное, неправильно поняла ее. Она сказала, это были оборотни, - она ждала реакции на это слово, но граф и глазом не моргнул.

— Да уж, жуткие твари.

— А какие они? - Николь все еще держала его руку, и он отвечал, не думая о своих словах.

— Внешне просто люди, но вдвое сильнее и очень изворотливые.

— Откуда же вы узнали, что они оборотни? - спросила девушка.

Он насторожился, но продолжил тем же тоном:

— Мы видели их ночью, в образе волков, когда гнались по пятам. Так им легче передвигаться.

— Понятно, - Николь улыбнулась и поцеловала его ладонь. - Ты рисковал жизнью ради нас.

Кристиан удивленно раскрыл глаза:

— Мне показалось, что накануне моего отъезда ты была несколько другого мнения.

— Не знаю, что на меня нашло, - Николь нравилось играть эту роль, тем более что граф теперь смотрел на нее как прежде.

— Я не обижаюсь, просто трудно привыкнуть к переменам в твоем настроении, - голос его звучал нежно и искренне. Николь опять покраснела, вспомнив разговор с Джоном и собственные подозрения.

— Больше никаких перемен, - она отогнала все эти мысли, приблизилась к нему и поцеловала.

Глава семнадцатая

После поимки разбойников в окрестностях стало спокойно, и крестьяне понемногу начали восстанавливать деревни. Граф позволил им не платить подати, пока они не отстроят новые дома и не вернутся к прежней жизни. Король наградил своего вассала золотом за уничтожение нечисти на северной границе. Кристиан отдал часть крестьянам, чтоб те могли купить скотину и необходимые вещи. Мадлена и миссис Доу взялись распределять деньги и следить, чтоб никого не обделили. Прежняя хозяйка замка, мисс Олсон, отказалась возвращаться, оставшись жить у баронессы. Кристиан не стал ее уговаривать вернуться, полностью полагаясь на Мадлену и Доу. Сам он все свободное время проводил с Николь. Она тоже получила немного золота и помогала родителям восстанавливать хозяйство. Отец поправился и нанял работников, а она с сестрами и матерью покупали в городе разную утварь.

Закончив расчеты, Мадлена вышла в сад. Вечерело, с северо-запада дул холодный ветер. Деревья сбросили листья, и сад не был уже таким привлекательным местом как летом. Как и ожидала, графа она нашла в беседке. Он сидел на пороге, вглядываясь в пустынную аллею.