— Ники, что с тобой? У тебя страшное лицо. Ты так осунулась, - она продолжала говорить, поглаживая дочь по волосам, но Николь не слышала ее слов. Она думала, как защитить свою семью от оборотня и его покровительницы колдуньи.

— Мама, что ты знаешь о нашем хозяине? - спросила девушка. - Какой он человек?

— Граф? - миссис Рэмо помолчала. - Думаю, нам повезло с господином. Он, конечно, повеса, волокита и глаза у него чуднЫе, но он мужчина, что уж тут поделать. Они все такие, доченька. Твой отец тоже, бывало, приударял за какой-нибудь юбкой, но я его быстро образумила.

Женщина печально вздохнула, а потом улыбнулась, вспомнив молодые годы.

— А как умерла графиня? - Николь теперь и рада была бы, если бы единственным недостатком Кристиана оказалась его любвеобильность.

— Столько лет прошло, я уже и не помню, - миссис Рэмо отвела взгляд и начала поправлять юбку. Николь насторожилась:

— Но что-то же помнишь?

— Когда умер старый граф, его сын вернулся из столицы, - женщина тщательно подбирала слова, словно боялась сказать лишнее. - Я слышала от подруг, что работали в замке, поэтому, может, это и неправда вовсе.

— Что случилось? - спросила Николь, затаив дыхание.

— Был скандал, все слуги слышали, как молодой граф кричал на мать, - миссис Рэмо вздохнула и пожала плечами. - Он сказал, что убьет ее, если она не уберется из замка.

Николь похолодела, понимая, что Джон сказал правду.

— Мама, я хочу, чтобы вы уехали отсюда, - сказала она, взяв женщину за руки.

— Что?! Но почему? - та растерянно смотрела на дочь, - Это же было лет десять назад, граф теперь совсем другой. Смотри, как он заботится о своих людях, как он добр к нам.

Николь получила еще одно доказательство, простые крестьяне, такие как ее родители, теперь считали графа своим благодетелем и героем.

— Прошу, мама, уезжайте, потом все поймете. Возьми Марту и Берту и отвези их к тете, - продолжала Николь.

— А отец? А ты? Почему ты дрожишь? - женщина взяла покрывало и накинула дочери на плечи.

— Мы останемся, но не переживай, как только ему станет лучше, мы приедем, - Николь взяла ее ладони в свои. - Поверь, это очень важно. Сделай это для меня.

— Ты пугаешь меня, - женщина потрогала у Николь лоб и убрала с него волосы. - У тебя жар.

— Нет, просто тут душно, - девушка сжала ладони матери. - Ты сделаешь это для меня?

Повисла напряженная тишина. Глаза девушки горели, она порывисто дышала, а на лбу выступили капельки пота.

— Хорошо, только обещай, что выспишься и поешь, - ответила, наконец, женщина. Николь кивнула и обняла ее.

— Я знаю, что ты умная девочка, и если просишь, значит, это важно.

— Очень важно, - Николь встала, печально улыбаясь.

— Хорошо, - сказала миссис Рэмо, тоже поднимаясь с кушетки, - мы поедем к тете Долли в город.

— Мы тоже скоро приедем, - Николь проводила ее до двери.

— Вы с отцом всегда удивляли меня. У вас сплошные секреты. Но я знаю, что он остается в надежных руках, - она посмотрела на дочь, ожидая подтверждения своим словам.

— Конечно, я не отойду от него ни на шаг, - Николь еще раз обняла мать, потом вынула из шкатулки украшения, купленные Мадленой на деньги графа.

— Вот, возьми. Продашь их в городе. Пусть хоть они послужат доброму делу.

— Нет, такая красота, - женщина взяла драгоценности, - я сохраню их.

В этот же день мать и сестры Николь покинули замок. Она проводила их до перекрестка, где дорога от замка выходила на большой тракт. Женщины сели в почтовую карету, быстро попрощавшись, и поехали прочь. Николь смотрела вслед, пока она не скрылась за холмом, а потом пошла обратно. Чем ближе к замку она подходила, тем тяжелее становилось на душе. Раньше он казался самым прекрасным местом на земле, но теперь ей хотелось бежать из него и никогда больше не видеть. За одну ночь ее жизнь превратилась в кошмар и потеряла всякий смысл. Николь закуталась в плащ и пошла быстрее, обходя мутные лужи.

В холле и гостиной никого не было. Она подошла к камину, чтоб немного обсохнуть. Вся одежда и волосы намокли под дождем.

— Прогулки в такую погоду могут навредить здоровью, - сказала Мадлена, появившись в дверях. Николь сделала глубокий вдох и улыбнулась.

— Доброе утро, - сказала она, ничем не выдавая своего волнения. Мадлена выглядела как всегда безупречно, чего нельзя было сказать о Николь. За эти дни она похудела, а после бессонной ночи под глазами появились темные круги.

— Ты плохо спала? - спросила подруга, садясь на диванчик у камина.

— Да, кошмары замучили, - Николь держала плащ у огня и не смотрела на собеседницу.

— Почему твоя семья так спешно уехала? Что-то случилось? - продолжала та.

— Нет, просто мы не хотим причинять графу лишние неудобства. А в городе у нас есть родственники, у которых можно пожить, пока дом в деревне не отстроят, - ответила Николь. - Как только отец поправится, мы тоже уедем.

— Почему это вдруг ты решила, что стесняешь графа? Он был груб? - в голосе Мадлены звучало такое искреннее участие, что Николь еще больше злил разговор.

— Не в этом дело, - ответила она, все еще стоя спиной. - Мне не следует задерживаться тут без видимой причины. В деревне это может вызвать слухи, а мне еще там жить.

— Я думала, ты любишь Кристиана и хочешь быть с ним, несмотря на эти дурацкие условности, - Мадлена, казалось, была разочарована. - Настоящее чувство не имеет препятствий.

— Боюсь, настоящих чувств как раз и не хватает, - Николь положила плащ на подлокотник и села рядом с собеседницей. Ее гнев сменился печалью. - Это все было ошибкой. Мне вскружила голову красивая жизнь, и я забыла о принципах.

— Я не верю этому. Я достаточно хорошо разбираюсь в людях. Если бы ты не хотела, никаких богатств не хватило бы, чтоб заставить тебя, - пыталась убедить ее подруга.

— К несчастью, я не разбираюсь в людях также хорошо. Для графа я всегда буду лишь любовницей. А мне надо большего, - Николь посмотрела на нее.

— Большего? Ты считаешь, законный брак - это залог долгой счастливой жизни? - усмехнулась Мадлена.

— Когда-нибудь он все равно женится, а я останусь ни с чем. Уж лучше сразу все это прекратить, - девушка поднялась, взяв свой плащ.

— Николь, ты совсем не знаешь жизнь, - начала Мадлена.

— Не нужно меня переубеждать, я уже решила, - остановила ее Николь. - Я пойду к отцу.

— Конечно, - леди только пожала плечами, но спорить не стала.

Мистер Рэмо все время спал, но выглядел уже лучше. Николь переоделась в сухое платье и решила помочь слугам ухаживать за другими больными. Их все привозили и привозили. Но, не смотря на то, что она была весь день занята, мысли о графе не оставляли ни на минуту. Она видела страдания простых людей, оставшихся без крова и средств к существованию, раненных и отчаявшихся. Но все равно чувствовала, что не может ненавидеть его, как бы ни старалась.

Несколько дней прошло, а отец все бредил, не приходя в себя. Мадлена успокаивала Николь тем, что это действие лекарства, но девушка не верила ей. Она знала, что только так Мадлена может задержать ее в замке до возвращения графа. Кристиан уехал сразу после того разговора с ней. Взял всех своих людей, оставив только десятерых для охраны замка. Николь боялась, что своим поведением разозлила его, и теперь за это платят невинные крестьяне. Джонатан тоже отправился с братом.

Николь была рада, что Кристиана нет в замке, и в то же время ей невыносимо было его отсутствие. Мадлена сказала лишь, что он преследует банду вместе с гвардейцами короля, и не вернется, пока не уничтожит их.

Время шло, а новостей от него все не было.

Крестьяне отстраивали деревни, а в округе стало спокойней. Все решили, что разбойники бежали, или пали от руки хозяина, но Николь знала, что это не так. Граф не мог уничтожить самого себя, а значит, беды были еще впереди. С Мадленой она почти не общалась, а та не настаивала.