— Знаешь, я бы не отказалась от помощи, - начала она, кутаясь в теплую шаль. Платье из плотного дорогого сукна не спасало от пронизывающего ветра.

— Я плохо считаю, - ответил безразлично Кристиан. Настроение его явно было не лучшим.

— Ты мог бы посмотреть на новые дома, - продолжала женщина, протиснувшись в беседку, чтобы скрыться от ветра. - Уже почти все готовы.

— Уверен, они лучше старых, - тем же безжизненным тоном ответил граф, не сводя взгляда с аллеи.

— Она оттуда придет? - спросила Мадлена.

— Да, - он вздохнул и встал. - Глупо выгляжу, да?

— Да, - она посмотрела на него сочувственно. Кристиан вошел в беседку, сел на лавку, вытянув ноги под стол, и потянулся.

— Два часа тут сижу, - сказал он. - Чувствую себя полным кретином.

— Непривычно ждать девушку? Думал, все будут сами за тобой бегать? - Мадлена иронично улыбнулась.

— Она придумывает тысячу причин, чтоб не быть со мной. Сегодня надо поехать в город, купить ткани. Вчера покупали кур. Позавчера помогала матери натирать полы. А на прошлой неделе не было никого, кто мог бы выбрать гончарные изделия в лавке. У нее же самый изысканный вкус.

— Они потеряли все в том пожаре, - попыталась оправдать девушку Мадлена. - Чего ты ждал, что она бросит семью и будет дни напролет сидеть в твоих объятиях?

— Да, - Кристиан посмотрел на собеседницу. - Разве мои объятия так плохи? Или я такой зануда, что интересней полы натирать? Что бы это ни значило.

Мадлена звонко рассмеялась, от чего граф еще больше нахмурился.

— Натирают дерево специальным составом, чтоб оно не портилось, - объяснила она.

— Целая наука, - ответил насмешливо граф. - Специальный состав для пола. Как они додумались до такого?

— Они вообще люди неглупые, - Мадлена продолжала беззаботно улыбаться.

— Зачем ты пришла? - Кристиан посмотрел на нее.

— Тут холодно, боюсь, что ты простудишься, - ответила она.

— Брось эту свою опеку надо мной, - граф встал. - Я не нуждаюсь ни в чьей помощи.

Он вышел и пошел к замку. Мадлена поспешила за ним.

— Я, наверное, скоро уеду, - сказала она.

Кристиан резко обернулся и посмотрел на нее.

— Почему? Из-за моих слов? - встревоженно спросил он.

— Нет, - она опять улыбнулась. - Конечно, нет. У меня есть кое-какие дела в городе.

— О, конечно, - он пошел дальше, жалея о своем порыве, выдавшем его отношение к подруге.

— Обещаю поговорить с ней до отъезда, - сказала Мадлена, входя следом за ним в дом. Граф кивнул и скрылся в библиотеке.

Мадлена села перед камином, решив дождаться Николь. Девушка пришла далеко за полночь.

— Как там родители? - спросила леди, заметив, как она крадется к лестнице, стараясь не шуметь.

Николь вздрогнула и остановилась.

— Замечательно, - ответила она, изобразив учтивую улыбку, которую всегда надевала при Мадлене.

— Как Рэмо? Ему лучше? - женщина смотрела в огонь, не замечая натянутой улыбки.

— Да, он уже совсем оправился от ран и просил еще раз вас поблагодарить за все, - Николь поставила ногу на ступеньку, считая диалог оконченным. Мадлене она по-прежнему не доверяла и побаивалась ее.

— Передай, что я очень рада была ему помочь, - продолжала леди. В ее голосе послышались повелительные нотки, как когда она общалась с прислугой. - И подойди, нам нужно поговорить.

Николь прикусила губу, оставаясь стоять на месте. Мадлена не смотрела на нее, но казалось, что видит каждое движение.

— Почему ты избегаешь его? - спросила она прямо. - Ты очень жестока.

— Простите, если это прозвучит грубо, но это не ваше дело, - твердо ответила Николь, не сводя взгляда со спины женщины.

— Это действительно грубо, - Мадлена обернулась, внимательно вглядываясь в лицо девушки. Николь почувствовала, как мурашки побежали по коже от этого взгляда.

— Простите, - Николь глубже вдохнула, сделав очередную попытку сбежать.

— Я уезжаю, - сказала Мадлена, вновь вернувшись к созерцанию огня в камине.

— На бал? - Николь вдруг подумала, что Джон, возможно, ошибся и это не граф оборотень, а Мадлена.

— Нет, - женщина удивленно посмотрела на нее. - Но в столицу.

— У вас там дела? - Николь решила узнать все, чтобы не было сюрпризов. Тем более что это было ее заданием.

— Да, - Мадлена вздохнула. - Около короля появилось слишком много новых людей. Хочу побольше узнать о них.

— Вы можете входить во дворец? - Николь всерьез испугалась. Мадлена ехала в столицу, чтоб подготовить нападение, и, возможно, у нее там были сообщники, о которых они не знали.

— Да, почему тебя это удивляет? - Мадлена больше не смотрела на собеседницу, разговаривая обычным тоном. - Думала, я бедная родственница, живущая на милости графа?

— Если честно, что-то подобное, - Николь подошла ближе. Она должна была узнать как можно больше.

— Все же я понимаю его, - леди улыбнулась. - Ты очаровательное и чистое создание.

— Я не хотела оскорбить тебя, - Николь не поняла ее слов и решила вернуться к разговору о столице. - Просто я думала, что во дворец никого не впускают кроме приближенных.

— Да, это так, - Мадлена продолжала тепло улыбаться. Хорошее настроение вернулось к ней, как только Николь оставила свой официальный тон. - Но у меня есть друзья при дворе, и я смогу войти с ними.

— Ты передумала, решила взглянуть на принцессу и ее жениха?

Николь самой очень хотелось увидеть дворец, принцессу и наследного принца. В деревне о них ходило много разных легенд. Купцы, ездившие в столицу, рассказывали крестьянам, что принцесса Виктория очень странная девица. Она одевалась в такие наряды, что король иногда запрещал ей выходить в них на люди. А о принце Викторе говорили, будто он удался в прадеда, грозного и очень воинственного правителя Вандершира, Валиуса. Девушки в городе хранили его портрет среди надушенных кружев и засушенных цветов, мечтая когда-нибудь стать принцессами. Виктор был очень хорош собой и очень умен.

— Я видела принцессу и принца Тибальда тоже, - ответила Мадлена. - Не понимаю, что она нашла в нем?

— В принце? - недоумевая, переспросила Николь.

— Да, - кивнула леди. - Он из Холоу, малоразвитого ограниченного королевства, считающего магию пороком.

— Я слышала об этом, - Николь села на диванчик, увлеченная словами Мадлены. Она забыла о своей ненависти и задании Джонатана, услышав о далеких неизвестных ей землях.

— Дикари и глупцы, - фыркнула Мадлена, сама причастная к магии. - Мне бы там всыпали плетей, только взглянув на мои запасы целебных трав. А если бы узнали, где и когда я их собираю, вовсе сожгли бы на костре.

— У нас тоже магию не чтят, - вздохнула Николь.

— Нет, в Вандершире многие очень почтительно относятся к магии, мечтают увидеть эльфов, нимф, единорогов, - ответила с загадочной улыбкой Мадлена. - В Холоу люди боятся любой магии, всех непонятных им существ.

— Как можно бояться эльфов? - Николь тоже улыбнулась. - Ведь это прекрасные создания. Они добрые и очень красивые.

— Но они еще и воины, - добавила леди. - Если пересечь границу между Эвервудом и Западным лесом, можно встретить их патрули, очень хорошо вооруженные.

— Нет, - Николь продолжала мечтательно улыбаться. - Они не причинят вреда, просто объяснят, что это их земля.

Мадлена удивленно раскрыла глаза, впервые за все время пребывания в замке. Прежде Николь не видела у нее такого выражения лица. Она всегда все знала и ничему не удивлялась.

— Почему ты так уверена в этом? - спросила она недоверчиво.

— Это же эльфы, - ответила Николь, не понимая, как можно плохо думать об эльфах. - Они воплощение мудрости и добра.

— Ты это в книге прочла? - продолжала Мадлена, внимательно изучая девушку.

— Да, наверное, - ответила та. - Разве ты думаешь иначе?

— Нет, я согласна с тобой, - кивнула женщина. - Ты все верно понимаешь о них.

— Я тоже мечтаю встретить эльфов, - Николь забыла даже о королевском бале, мечтательно подняв глаза к потолку. - Они высокие, стройные, с длинными светлыми волосами и прекрасными лицами. Они чудесно поют и танцуют. Они добрые и надежные. Чистые сердцем и не знают, что такое предательство.