— Не знали, пока не познакомились с людьми поближе, - печально добавила Мадлена. Она не сводила с подруги глаз, заметив как на последних словах взгляд Николь, светившийся восторгом, померк и опустился к полу.

Девушка отвернулась, вспомнив о своем собственном предательстве.

— У тебя хорошее воображение, - сказала Мадлена, вернув прежнюю веселость. - Ты будто видела их.

— Во сне, наверное, - Николь вздохнула, жалея, что никогда не сможет наяву увидеть таких чудесных созданий.

— Ты сама очень похожа на них, - задумчиво произнесла Мадлена, словно рассуждая вслух.

— Смеешься надо мной? - Николь обиженно посмотрела на нее. - Я понимаю, что слишком увлекаюсь сказками, но я твердо стою на земле и помню, что я крестьянка, которая обречена всю жизнь прожить в глуши. Что мне не суждено увидеть больше того, что я смогла увидеть этим летом.

Мадлена не слушала ее, думая совсем о другом. Ее очень взволновал весь разговор.

— Прости, что я была груба с тобой, - произнесла девушка, теперь сожалея о своей резкости.

— Чистая сердцем и добрая душой, - сказала ее подруга тихо.

— И глупая головой, - ответила Николь поднявшись. - Я пойду спать.

Мадлена молчала, не останавливая ее больше. Она вновь посмотрела в огонь, словно он мог ей помочь разрешить все появившиеся вопросы.

Утром она уехала ни с кем не попрощавшись и ничего более не объясняя. Кристиан узнал о ее отъезде за завтраком. Доу сама наливала суп, две девушки помогали ей, следуя позади с подносом и супницей. За длинным столом кроме графа сидела еще только Николь. Она старалась не смотреть на миссис Доу, крайне недовольную ее новым статусом содержанки графа.

— Она много вещей взяла? - спросил граф, когда экономка закончила с супом и поставила перед ним кубок и кувшин вина.

— Нет, почти ничего, - ответила та. Мадлена ей тоже не особо нравилась, но ее она хотя бы уважала и побаивалась.

— Как ткани? Выбрали? - спросил граф, взглянув на печальное лицо возлюбленной.

— Что? - она не сразу поняла, о чем он спрашивает. Доу хмыкнула, выпихивая любопытных служанок из столовой и вышла за ними следом, закрыв дверь.

— Ты говорила, что будешь выбирать ткани с матерью и сестрами, - напомнил Кристиан, не притрагиваясь к еде и налегая на вино. Настроение его с самого утра было не лучшим. Раны, хотя уже зажили, продолжали болеть и он не мог нормально выспаться, просыпаясь каждый раз, стоило сделать резкое движение во сне. Мучили кошмары об оборотнях, которых они преследовали, снились погибшие в бою люди. Он отогнал эти мысли, взглянув на Николь.

— Да, но мы не смогли застать ткача, - ответила она, попробовав суп. - Он уехал в столицу. К свадьбе принцессы нужно много тканей, вот он и решил подзаработать.

Она беззаботно рассказывала, иногда прерываясь, чтоб прожевать. Кристиан наблюдал за ней, и его ночные кошмары таяли и забывались. Он улыбнулся, когда она сосредоточенно изучала кусок мяса, попавшийся в супе.

— Сегодня опять идешь в деревню? - спросил граф.

— Да, нужно покрыть соломой курятник, - Николь с опаской посмотрела на него. - Я могу и не идти. Хотя я уже пообещала, и они будут ждать меня.

— Иди, ты свободный человек, помнишь? - Кристиан выпил еще вина. По голосу невозможно было понять его настроение.

— Да, конечно. Спасибо за это, - ответила Николь.

Вошла прислуга, чтоб сменить блюда. Граф приказал принести еще вина.

— Я уеду на пару дней, - сказал он, протянув кубок сомневающейся миссис Доу. Та нехотя поставила на стол второй кувшин вина и вышла.

— Можешь ночевать у родителей, - продолжал Кристиан. - Ты нужнее им там. Зачем преодолевать каждый день такое расстояние?

— Я хотела попросить об этом, - девушка робко взглянула на него.

— Значит, решили, - он встал, оставив нетронутый завтрак. Николь тоже встала.

— Можно спросить? - начала она, посмотрев на него.

— Конечно, - граф улыбнулся, но глаза его оставались печальными.

— Куда вы едете?

— На охоту, - ответил он.

— Простите за любопытство, - она неловко переминалась с ноги на ногу.

— Я хотел бы поговорить с тобой, - Кристиан подошел ближе. Николь сделала шаг назад.

— О чем? - спросила она.

— Не здесь, в библиотеке, - он прошел мимо, направляясь к выходу. Девушка пошла следом.

Они пересекли холл и вошли в просторное помещение библиотеки. Граф предложил ей сесть на кушетку, сам оставаясь стоять.

— Не хочу чтобы слуги подслушали то, что я собираюсь сказать, - начал граф, не сводя взгляда с Николь. Она кивнула.

— Ты теперь свободная девушка, вдова, - продолжал Кристиан. - Можешь не возвращаться в свою деревню и жить здесь.

— В качестве кого? - спросила она без вызова, не поднимая глаз от пола.

— Будешь помогать Доу следить за порядком в замке. Я назначу тебя ее помощницей, - граф тоже перевел взгляд на пейзаж за окном.

— В деревне все поймут, зачем я осталась, - сказала Николь тихо.

— Обещаю пальцем тебя не трогать, - ответил Кристиан. - Я предлагаю тебе остаться, потому что тут лучше, чем в твоей деревне. Я люблю тебя и хочу чтоб ты жила в достатке и ни в чем не нуждалась.

Николь удивленно на него посмотрела, но он стоял спиной, отвернувшись к окну.

— Я знаю, что ты тоже любишь меня, но никогда не станешь моей любовницей, - продолжал граф. - Мне, к сожалению, неизвестны случаи чтобы феодал брал в жены простолюдинку. Не знаю, позволит ли мне король жениться на тебе. Но я спрошу его разрешения.

Николь еще шире раскрыла глаза, но не знала что сказать.

— Получив его разрешение, я сделаю тебе предложение, - он повернулся к ней. - Но пока я могу лишь просить тебя дождаться решения короля и принять это кольцо.

Он подошел и протянул руку. На ладони лежало маленькое золотое кольцо с черным камнем. Николь медленно перевела взгляд с его серьезного лица на кольцо.

— Просить у короля разрешения жениться на мне? - повторила она шепотом.

— Прости, - он опустился на одно колено и взял ее руку. - Я прошу принять это кольцо и дать мне надежду.

Он надел кольцо на ее средний палец, для безымянного оно оказалось большим. Николь посмотрела на свою бледную руку с ярким черным камнем, поблескивавшим и переливавшимся идеальными гранями.

— Как красиво, - сказала она, чувствуя, как слезы затуманивают взгляд.

— Кучер отвезет тебя в деревню. Ты успеешь помочь родным, - граф резко встал, по-своему истолковав ее слезы. - Прости, что задержал тебя.

— Я не поеду сегодня, - она тоже встала и подошла к нему. - Только после того, как ты покинешь замок.

— Я уеду завтра утром, - он сложил руки за спиной, продолжая смотреть на нее.

— Тогда я тоже поеду завтра, - Николь протянула руку и дотронулась до его груди. - Позволь сегодня остаться с тобой.

— Не нужно, я все понимаю, - он отстранился и вышел.

Девушка села обратно на кушетку, рассматривая кольцо. Сомнения все больше терзали ее. С одной стороны граф вел себя как порядочный честный человек и, похоже, искренне любил ее. С другой стороны поспешный отъезд Мадлены и теперь его желание уединиться на охоте, могло значить, что они вместе затевают очередное злодеяние. Джонатан не писал и не появлялся, чтоб хоть что-то объяснить. День свадьбы принцессы приближался, а граф ее больше не звал с собой. Николь хотелось собрать вещи и сбежать подальше из Вандершира, чтоб не видеть, как подтвердятся подозрения Джона и не обманывать графа. Но она не могла представить, как уедет далеко от Кристиана и не увидит его больше. В глубине души она надеялась, что он не отпустит ее в деревню, не позволит уехать. Но теперь, когда он был так решительно настроен, ей стало невыносимо думать, что она предает его, оставаясь рядом.

Николь вышла в холл. Во дворе послышался стук копыт, несколько лошадей двигались к воротам. Вскоре шум стих. Доу возвращалась с улицы, развязывая теплый платок.