- Записку, - отозвался я, сгибаясь и осматривая пол вокруг.

Но "предсмертная" записка Аманды, которую я - точно помню - бросил на комод, перед тем как схватить пальто и устремиться на маяк, просто канула в неизвестность. А вернее сказать, в руки одной очень хорошо знакомой мне блондинки.

Значит, Аннабель подумала, будто я мог отправиться на поиски вместе с Акко. Что я могу знать что-нибудь... И попробовала задержать меня, чтобы я не добрался до места первым.

- Что вы вообще знаете об этой организации? - вновь подал голос Дадлоу, замечая, что я застыл, как изваяние. - Что они делают там с людьми? Что они сделали с моим сыном?

- Они отдали его демону, - отозвался я в задумчивости, но меня вывел из ступора ошеломлённый возглас детектива:

- Что??!..

Я обернулся и взглянул в растерянные глаза.

- Простите, мне жаль, что это произошло именно с вашим близким.

- Что значит, отдали демону?! Хотите сказать, они там приносят в жертву людей?!

- Можно считать и так. Они проводят специальный ритуал, после которого человек перестаёт быть самим собой. Он умирает, потом вновь возрождается к жизни, но уже лишённый собственной души, место которой занимает демон. Из-за этого они начинают так быстро стареть, странно двигаться и общаться... Вы ведь наблюдали всё это, не так ли?.. Это нечеловеческое шипение, невероятную скорость...

- Да, - подавленно кивнул Дадлоу, прислоняясь к стене. - Да...

Мне внезапно стало жаль его.

До сих пор орденские марионетки казались мне безликими, неживыми, будто и впрямь были всего лишь куклами, одинаковыми взаимозаменяемыми пешками на шахматной доске. Но теперь я смотрел на Дадлоу - этого неплохого, наверное, человека из правильного, обыкновенного мира - я смотрел на него и понимал, что каждая иссохшаяся марионетка в сером балахоне ещё совсем недавно была живым существом. Молодым, сильным, весёлым парнем или девчонкой, с мечтами, с будущим и с целой жизнью впереди.

А потом, всего через несколько месяцев, всё, что оставалось от этой светлой, беспечной жизни - убитые горем близкие да серый труп с ввалившимися рёбрами и обезображенной чёрными отметинами спиной.

- Он приходил домой, - прошептал Дадлоу, но будто не мне, а себе самому. - Хотел ещё младшенького забрать к себе, но только я не позволил. Отослал его к тётке, подальше отсюда... Теперь точно знаю, что не зря.

- Не зря, - подтвердил я тихо.

- Мне нужно было и Дэйва остановить, вытащить его из этой передряги... Когда всё только началось, когда эти страшные знаки на его спине ещё так не проявились... я должен был отвести его к Харрису, быть может, тот сумел бы найти лекарство...

- Лекарства нет, - всё так же тихо ответил я. - Мы тоже ищем его, но пока безуспешно.

Дадлоу резко вскинул на меня глаза.

- Вы тоже?.. - переспросил он и сощурился с сочувствием: - Вы тоже потеряли кого-то в этом Ордене?

- Нет, - качнул головой я. - Пока ещё... нет.

- Следите за его спиной, - с неожиданно искренней заботой посоветовал мне Дадлоу. - Пока пятна не поднялись выше лопаток, у вас ещё есть время... потом они начинают распространяться быстрее. Всего неделя - и ваш друг начнёт стареть буквально у вас на глазах.

...Дадлоу оставил меня в сильнейшем смятении чувств. Ещё с четверть часа я стоял недвижимо, вглядываясь в пространство, и только теперь, казалось, начинал по-настоящему сознавать весь ужас происходившего. Так, будто воочию увиденные следы на спине несчастного, когда-то именовавшегося Дэйвом, дёрнули внутри меня какой-то страшный спусковой крючок.

Это могло случиться с Амандой - с этой хрупкой, но такой решительной девушкой, упрямо бросавшейся в неизвестность в надежде найти спасение для себя и сестры.

И я был рядом с ней всё это время - рядом, но не вместе. Я наблюдал за поворотами её судьбы безучастно, равнодушно стоя в стороне - так же, как наблюдал десятки других драм, мне безразличных. Это было нормальным, нет, это было единственно правильным и верным - не впутываться в чужие проблемы и беды, смотреть со стороны, а лучше - свысока. Знать, когда вступить в игру и когда выйти из неё, получив собственную выгоду, и - чёрт возьми, не лезть, не совать нос, куда не стоит... Главное, лучшее правило моей жизни. Наплевать на всё, что не касается тебя.

Однако теперь уже слишком поздно. И не стоит лгать самому себе - бесполезно сваливать всю вину на неожиданно ставшего сентиментальным кшахара. Я сам по уши увяз во всей этой истории, я сам не сумел остаться в стороне. Я нарушил собственные правила, я стал причастен, я начал ощущать себя обязанным этой обманутой девушке, в чью судьбу вмешался, когда не должен был...

Знакомое хлопанье крыльев заставило меня очнуться от размышлений. Акко приземлился возле ступеней и с нетерпеливым урчанием качнул плоской головой, призывая меня поторопиться.

- Сейчас дружок, - вздохнул я. - Дай мне ещё минуту. Я так и не успел сменить одежду.

ГЛАВА 11

Сила женщин в слабостях мужчин.

Вольтер

Аманда ждала нас у калитки чёрного хода, и лицо её светилось смесью волнения и торжества.

- Получилось? - мягко улыбнулся я, оглядывая её, и Аманда кивнула.

- Без сучка без задоринки. Правда, отец был несколько обескуражен тем, что слышал от Аннабель один и тот же вопрос по второму разу за выходные, но, похоже, моей эксцентричной сестре в последнее время и не такие странности сходят с рук.

- Хорошо.

Я не произнёс больше ни слова, только предложил ей руку, и мы направились в сторону ближайшей широкой улицы, чтобы поймать кэб. Было уже снова промозгло, дул неизменный для Виндсхилла колючий ветер, и забравшись внутрь экипажа, мы оба невольно вздохнули от облегчения.

- Премерзкая погода у нас здесь, не так ли? - заметил я и бледно улыбнулся. - Я, наверное, даже рад, что нам вновь приходится отсюда уезжать.

Аманда изогнула бровь.

- Вы даже не спрашивали, куда мы направимся.

- Какая разница? Севернее Виндсхилла ничего нет, так что смею надеяться, что в пункте назначения будет приятнее и теплее.

- И опаснее, учитывая, что Орден, похоже, отправился туда ещё вчера.

- Они наверняка будут искать в самом поместье, а нам нужно найти верное место снаружи. Постараемся не лезть на чужую территорию, и всё будет просто превосходно...

- Что с вами, мистер Сандерс? - вдруг спросила Аманда.

- Что?..

- Вы на себя не похожи.

- Плохо замаскировался, наверное, - неудачно пошутил я.

Аманда не смеялась. Её серые глаза, казалось, пронизывали меня насквозь.

- Что-нибудь произошло?

- Нет.

Она явно не поверила, но предпочла промолчать.

Очередной наш поезд отходил ровно в полночь. Привычный скрип колёс, гудок, лязг тяжёлых дверей, захлопываемых проводниками.

- Долго нам ехать? - поинтересовался я наконец.

- Если не придётся ждать на развилке, то будем на месте уже следующей ночью.

- Что ж, будем надеяться, нам повезёт.

До перепутья мы должны были добраться к рассвету. Уже через полчаса после отбытия Аманда задремала: видимо, сказалась усталость нескольких дней, проведённых в бесконечных поисках и переездах. Я же никак не мог уснуть - всё смотрел на её нежное миловидное лицо и думал, думал, думал.

Что происходило с ней? Прав ли был Акко, считая, что она была иной, чем остальные? Или же развитие могло происходить немного иначе, но при этом её ждал такой же, как и остальных, страшный и неотвратимый конец?..

Последняя фраза, сказанная Дадлоу, не давала мне покоя. Пока отметины не достигнут лопаток, ещё есть время... Но как узнать, насколько плохо всё было с ней?..