— Ну так уж и никакого? Хочешь сказать, что у Чёрной Магии нет хозяина? Не поверю.

Князь Тьмы явно смутился.

— Поймали на слове, ваше величество. Каюсь. Чёрная Магия по моей части. Но вот всё остальное…

— Давайте, князь, договоримся сразу — вот только не надо меня агитировать. У меня на любую агитацию аллергия, не говоря уже о том, что подобные номера со мной не проходят. Не тот я человек.

— Эльф, ваше величество, эльф!

— Да какая, в сущности, разница? Как говорит Жако: что меня об пень, что меня пнём треснуть… Одним словом в таких случаях я моментально встаю на дыбы, со всеми вытекающими отсюда последствиями.

— Да я и не агитирую вовсе. С чего это вы взяли?

— Бросьте, князь, агитируете. В вашу свиту я не собираюсь, предпочитаю жить по принципу: лучше иметь в дьволе врага, чем господина. Да и душу продавать вам я не собираюсь. Самому, знаете ли, нужна.

— Да я и не собираюсь её у вас покупать. Ведь рай и ад создал, повторюсь, не я и не Единый. Их придумала церковь, а это уже две большие разницы. Вообще то забавно, князь, но как всегда нашлись людишки, которые приняли все эти церковные бредни в отношении меня за готовую программу к действию. Отсюда все эти дьволопоклоннические сборища, собравшие под свою крышу настоящих выродков и душевнобольных. Вы знаете, ваше величество, они даже выдумали мне брата-близнеца. Якобы Повелителя Мух, Аззеба. Точно так же была выдумано и само христианство. Да и выдумали его рабы в древнем Риме, от убогости ума не сумевшие придумать ничего лучшего. Так что, если смотреть в корень, то это религия рабов. Да и праздники церковь нахально содрала с язычества. Чтобы хоть как-то приблизиться к реальности. На мой взгляд и христианство, и ему подобные религии уже исчерпали себя и движутся к своему логическому концу. В очень многих обитаемых сферах уже начало активно возрождаться язычество. А ведь Древние Боги не умерли и не развоплотились. Вот увидите, как только количество истинно верующих упадёт до определённого уровня, как и сам Христос и все его святые исчезнут, а древние языческие боги вернутся. В них не обязательно верить — они будут существовать и без этого. Ибо это истинные боги. И вообще, как может на основе одного бога существовать куча религий? Христиане, католики, протестанты…, я уж и не помню кто ещё. И все они только и ждут момента, чтобы вцепиться друг-другу в горло. И всё во имя Его. Сможете мне объяснить? Нет?

— Что-то уж больно складно поёшь. А как же зло? Я имею в виду Настоящее Зло?

— Не надо путать меня, Владыку Тьмы, с Дьяволом. Я — это Я. Я истинный Бог, творец. А Дьявола выдумали ваши священники. Вы читали Библию? Отлично! А вам не показалось, что полна противоречий и нестыковок? Хотя чего ждать от рабов… А в язычестве такого нет и не может быть. Тут всё чётко и ясно.

— И всё же…

Владыка Тьмы недовольно поморщился.

— Этот бред в отношении Дьвола оказался весьма успешным. И миллионы простого быдла в него поверили, а потом перенесли зло творимое Дьяволом на меня. Ведь так проще. Вы вспомните, князь, ведь христианство в вашем мире насаждалось насильно. А что хорошее можно насаждать насильно? И сколько веков это длилось? Ну хотя бы в той же Руси? Молчите?…

— Красиво говорите, Мессир, да вот только верится с трудом. Я согласен, половина из того, что вы рассказали — правда. И про церковь, и про язычество. Я и сам, в какой-то мере, язычник. Но вот другая половина, столь органично вписанная вами в первую…

— Простите, князь, — перебил его Мессир — но вы не совсем правильно меня поняли. Я — Древний Бог, настоящий. Так сказать божество высшего ранга, к которым, кстати, относится и ваша мать. Но есть ещё боги, как светлые так и тёмные, выдуманные толпой фанатиков подогреваемых церковью. Это уже низшие боги — элементалы. Они могут существовать до тех пор, пока в них верят и приносят им жертвы. Эти низшие божества для своего существования требуют подпитки энергией жертв и биоэнергией верующих в них. Они даже могут за счёт этого совершать мелкие чудеса. Но как только число искренне верующих падает до определённого уровня, то эти божества, эти элементалы, развоплощаются. Именно такому богу, Аззебу, и поклоняются сатанисты. Ему, а не мне. Понимаете разницу?

— Тогда почему вы пытались меня уничтожить?

— Уничтожить вас? — слегка удивился Владыка Тьмы — это практически почти невозможно. В магическом плане мы равны по силе, но у меня, согласитесь, неизмеримо более глубокий опыт, чем у вас, князь. К тому же вы потомок древних, истинных богов. А по негласному закону между нами не может быть подлого удара из-за угла. Только честный поединок, да и то тут же вмешается Фея Смерти, хранительница Древнего Закона, Закона Жизни и Смерти.

Влад не моргнув глазом воспринял эту новость насчёт закона. Оказывыается есть даже такой…

— Да и опасно с вами связываться, честно говоря… — Владыка Тьмы взглядом показал на перстень Аримана, камень которого равномерно, в такт биения сердца Влада, вспыхивающего багровым пламенем.

— Вы о перстне? Ну его можно и снять, это всего лишь подарок Аримана, бога Последнего Прошения.

— Снять то можно… но дело в том, что Ариман не только бог Последнего Прошения и брат Феи Смерти. Он и есть… — хотя рано об этом. Тут слишком много лишних ушей. И хотя я и выставил защиту от прослушивания, но кое для кого из присутствующих это не помеха. Двое из них это ваши жена и сестра, а вот третий… Третий это ваша будущая головная боль. Ни мне, ни вам он не в состоянии причинитиь вред. Нос не дорос, а вот вашим друзьям и особенно одной из ваших ликторш грозит беда, причём нешуточная. Кому именно — не скажу, ибо этого не знаю и сам.

— Вы серьёзно?

— Вполне.

Скиталец молча вскинул руку с растопыренными пальцами и дважды сжал их в кулак. К нему тут же торопливо подошёл ближайший дворянин и почтительно наклонился к Скитальцу. Влад прошептал ему на ухо несколько слов.

— Будет исполнено, ваше величество.

— Тот кого вы ищете, находится в доме напротив, на одном из верхних этажей, — тихо добавил Владыка Тьмы.

Дворянин молча кивнул и исчез.

— Вообще-то люди барона надёжно блокировали весь этот район, — задумчиво произнёс Мессир, — но тот кого вы ищете — прирождённый некромант и сильный колдун. Я бы, на вашем месте, послал бы ещё несколько опытных ловцов-магов.

Влад молча кивнул и вновь поднял руку с двумя растопыренными пальцами. Несколько раз сжал их, иммитируя ножницы, затем указал на дом напротив таверны. Тут же вскочило несколько девушек, зал озарили неяркие вспышки — это девушки использовали трансгрессирующий портал, вещь довольно опасную, но зато мгновенно действующую. Влад и Владыка Тьмы замерли, напряжённо глядя в окно. Там всё было по прежнему спокойно, и только люди барона быстро и без лишней суеты плотно оцепили здание. Но вот в нескольких окнах вспыхнули разноцветные огненные всполохи и стёкла со звоном посыпались наружу. Несколько томительно-длинных секунд было тихо, пока неожиданный беззвучный взрыв не разнёс пол-крыши и нечто тёмное, с размытыми очертаниями, рванулось вверх. Вслед ему сверкнула алая молния и всё стихло.

— Похоже ушёл…

— Да, ваш противник силён, к тому же вообразил себя великим магом. Хотя колдун он так себе, если честно признаться. Просто за его спиной стоит некто могучий. Нет, не бог, а скорее всего сильный элементал, намоленный за несколько тысячелетий толпой фанатов. Я думаю не ошибусь, если предположу, что это и есть мой "брат" Аззеб. Скорее всего это именно он и пытался вас уничтожить.

— А в лесу и на берегу были вы или он?

— Нет, только в лесу. В этом случае я хотел продемонстрировать вашу силу, надеясь что он и его свита слегка угомонятся. Но, к сожалению, фанатиков может угомонить одна могила.

— Но почему, в таком случае, вы, князь, не уничтожите его?

— Ну во-первых, свято место пусто не бывает. А во-вторых, это против правил. Меня тут же остановит Чёрная Фея. Уничтожить его должны вы.