— Дэльфи! — Влад выскочил наружу оглядываясь в поисках принцессы, — Дэльфи!!! — отчаянно позвал он ещё раз, чувствуя как беда холодной лапой сжимает ему сердце. Сзади послышался торопливый топот ног и вслед за ним высыпала вся Алая Сотня. Скиталец огляделся и рванул ко входу в храм. В самих воротах, и за ними, валялось штук шесть трупов каких-то одноглазых уродов и столько же изрубленных не то гигантских собак, не то огромных волков. Дэльфи нигде не было видно, и лишь густая цепочка следов вела в лес, в сторону моря. Раздалось тревожное ржание и из подземных конюшен выскочил Стриж — Единорог принцессы, внешне похожий на огромного, но стройного, белоснежного жеребца с грозным бивнем во лбу. Видимо он тоже услышал отчаянный крик Дэльфи. Стриж торопливо оглядел место недавней битвы, понюхал следы, поднял морду, глядя в ту сторону куда увезли принцессу, и тоскливо заржал. К удивлению Влада витой бивень Единорога довольно отчётливо светился. По нему словно бы пробегали призрачные световые волны.

— Влад, — к нему подошла Низза, — попытайся с ним договориться. Никого из нас он к себе не подпустит, а ты, всё-таки, жених принцессы. Возможно он и позволит тебе оседлать его. Только Стриж в состоянии быстро догнать их. Мы тоже, конечно, догоним, никуда они от нас не денутся. Но у нас на это уйдёт гораздо больше времени, а сейчас дорога каждая секунда. Объясни ему, Единороги — полуразумные животные, он поймёт тебя. Ведь он тоже очень любит Дэльфи.

Чувствуя себя последним дураком, Скиталец медленно подошёл к Единорогу. Ни разу в жизни ему не приходилось объясняться просто с конём, а тут — Единорог.

— Стриж, — тихо позвал он, — Стриж, Дэльфи украли…, нашу с тобой малышку…, надо догнать…, только ты сможешь…

Единорог внимательно слушал его, навострив уши и кося лиловым глазом.

— Понимаешь? — Влад несмело приблизился к животному и осторожно коснулся шеи Единорога. Стриж вздрогнул, настороженно посмотрел на Скитальца, словно вспоминая что-то, потом с шумом втянул ноздрями запах человека и коротко заржал, словно соглашаясь.

— Девочки, седло, быстро! — скомандовала Низза.

Но Скиталец ухватился за гриву Единорога и одним махом взлетел тому на спину. Единорог одобрительно глянул на него: Стриж не очень-то любил ходить под седлом.

— Обойдусь и так! Сотню в сёдла! — хотя этого он мог бы и не говорить — Алая Сотня давно уже была в седле. Мягко толкнув пятками Стрижа, он быстрым шагом выехал из ворот. Заметив валяющиеся в траве мечи принцессы, свесился и на ходу подхватил их, потом заткнул себе за пояс.

— Тебе и меня хватит, — ворчливо произнёс Скелос, — не свались смотри.

— Запас карман не тянет, — Скиталец проверил ещё раз, не мешают ли ему мечи Дэльфи.

— Полковник! — донёсся крик Низзы, — помни о законе Алой Сотни!

— Помню! — с таким хладнокровием ответил Скиталец, что Низза тут же успокоилась. Никаких пленных Влад брать не станет. Девушка взлетела в седло и молча крутанула плёткой над головой, подавая знак своим амазонкам.

Не оглядываясь, Влад похлопал Стрижа по шее. Тот с места взял в карьер, стремительно набирая скорость, и тут, сзади, раздался заливистый разбойничий посвист — сигнал противнику, чтот Алая Сотня идёт на "ВЫ». Скиталец невольно вздрогнул и оглянулся — Алая Сотня намётом вылетала из ворот замка в след за ним.

А Единорог продолжал наращивать скорость: такого от Стрижа Влад никак не ожидал — тот и в самом деле летел вперёд со скоростью этой проворной птицы, почти распластавшись над землёй. Если на Земле сокол Сапсан, в атаке, развивал скорость до 160 километров в час, то, разъярённый потерей любимой хозяйки Единорог, выдавал не меньше. Вскоре на горизонте показались всадники, на галопе уходящие вперёд с пленённой принцессой. Они, очевидно, тоже заметили за собой погоню, потому что двое развернулись и поскакали на своих волко — собаках ему навстречу. Скиталец зло ухмыльнулся и молча вынул Скелос, молниеносно крутанул его в воздухе, привыкая к тяжести клинка.

Ближайший циклоп нёсся прямо на него, размахивая огромным двуручным мечом над головой, а другой стал забирать левее, собираясь зайти ему в тыл.

Сошлись вскинутые клинки, Скелос словно бумагу разрубил меч циклопа и вонзился в него. Раздалось сочное: чмок! — и циклоп вместе со своим волком развалились надвое. Не замедляя движения меча Скиталец отмахнул им назад и, по глухому вою, понял, что ещё одним уродом стало меньше. Теперь им настречу выехало уже трое циклопов. Если разобраться с этими, то останутся только те двое, что охраняют пленённую Дэльфи. Ну это уже пустяк. Скиталец вернул Скелос в ножны и выхватил мечи принцессы. Взвесив их на руке, он прицелился, и метнул первый меч в своего противника.

Едва золотистый круг сорвался с руки, как Влад перебросил в правую руку второй меч, и ещё один золотистый диск, зловеще гудя, рванулся вперёд. Через секунду первый циклоп упал на землю, насквозь пробитый мечом. Второй попытался уклониться, но не учёл размеры — меч не нож, и золотисто мерцающий круг походя снёс ему голову. Молниеносно выхватив Скелос, Скиталец небрежным взмахом разрубил башку прыгнувшему на него волку. Второму Стриж походя переломил хребёт ударом копыта. Едва увернувшись от удара мечом третьего циклопа Влад сделал ответный выпад, и Скелос — меч, не знающий преград, перерубил наездника, да и его коню досталось: шея оборотня была почти прерублена. Пригнувшись к шее Единорога, Влад шепнул тому на ухо:

— Твой слева, мой справа… — Стриж коротко проржал в ответ, соглашаясь с ним. Тогда Влад, придерживаясь за его гриву, вскочил ногами на широкую спину Единорога и приготовился к прыжку.

— Волкодлака,* который везёт Дэльфи, не убивай пока ни в коем случае. Его надо парализовать, сумеешь? — тихо спросил Скелос. Скиталец молча кивнул в ответ — было не до слов, и, мягко оттолкнувшись от Стрижа, взмыл в воздух. В тот же миг прыгнул и Единорог, только влево. Ещё в прыжке Скиталец с такой силой опустил меч на последнего урода, что Скелос, развалив его и волкодлака на две половинки, ушёл в песок по самую рукоять. Тут же выпустив из руки клинок и перекувырнувшись через голову, Влад в три прыжка догнал ненавистного волко — как там его, левой рукой вцепился в шерсть на шее животного, а правой — молниеносно нанёс парализующий удар. Зверь встал как вкопанный, дико вытаращив налитые кровью глаза. Скиталец же, по инерции пролетел локтей шесть вперёд, вновь перекувырнулся, гася инерцию, и, вскочив на ноги, побежал к Дэльфи. Но тут песок со всех второн от Влада взметнулся вверх четырьмя фонтанами и из-под песка выскочили циклопы, сидевшие в засаде. Влад оказался безоружным против четверых вооружённых одноглазых. Не давая им соорентироваться, Скиталец неожиданно присел, с силой выбросив кулак вперёд, нанеся ближайшему циклопу страшный удар в пах. Тихо хрюкнув, тот выпустил свой двуручный меч, схватился руками за низ живота и сложился пополам от сильной боли. Поймав меч за рукоять почти над самой землёй, Влад выпрямился, шелестяще свистул разрезаемый мечом воздух и голова одноглазого отлетела в сторону. Отпрыгнув в сторону Влад встал в защитную стойку, так называемую «детскую» стойку, она была идеальной для защиты. Меч в этой позиции держится лезвием вниз, и гашение ударов происходит, в основном, не за счёт физической силы мечника или его умения владеть мечом, а за счёт большой массы двуручного меча и его инерции. Её обычно применяют женщины и, малоопытные в обращении с тяжёлым двуручным мечом, начинающие мечники. Или наоборот, очень опытные бойцы, не желающие зря тратить свои силы, держа наперевес тяжеленный меч. Нехитрый трюк, расчитанный на среднего бойца. И циклоп купился на него. Вообще-то раса циклопов относилась к эльфам и к людям с пренебрежением, считая что это они научили их пользоваться мечами, и что до этого люди дрались на палках. Решив что перед ним зелёный новичок, не так давно взявший в руки слишком тяжёлое для него оружие, циклоп ухмыльнулься и кинулся на Влада, занося свой меч и собираясь одним сильным ударом поконьчить с этим слабаком, по своей глупости посмевшего вступить в бой с четвёркой лучших мечей рода. Каково же было его удивление в последнюю секунду своей жизни, когда "слабак" легко, словно пушинку, вскинул тяжеленный двуручный меч, одновременно плавно смещаясь влево. Неуловимый глазом взмах меча и нападающий лишился собственного меча вместе с половиной руки. Затем меч Скитальца стремительно нырнул вперёд, с хрустом разрубая грудь одноглазого вместе с кольчугой. Третий циклоп не терял даром времени и стремительно атаковал Влада. Тот едва успел подставить свой меч под клинок циклопа, напрягая мышцы и недавая мечу циклопа разрубить ему голову. Скиталец сделал обманное движение, якобы собираясь проворотом выбить меч из рук противника, но в последний миг его клинок неожиданно рванулся вперёд, пронзая горло циклопа. Выдернув меч из падающего и хрипящего противника, Скиталец развернулся на месте, в поисках последнего циклопа. А тот, в этот момент, сделал последнюю в своей жизни ошибку: вместо того чтобы убить беспомощную принцессу, он наклонился и вынул из песка Скелос. Строптивый меч, не дозволявший никому, кроме хозяина, прикасаться к своей рукояти, немедленно выскользнул из руки циклопа и описал смертоносный круг, перерубив пополам наглеца, посмевшего дотронуться до него. Влад отшвырнул ненужный больше меч и рванулся к принцессе.