От того, что идея Старейшего стала полностью понятной, она не сделалась привлекательной — скорее наоборот. Итак, с очевидностью планируется пустить в ход несколько кристаллов, один из них очень большой… но дело не в этом. Сама мысль о силовом решении проблемы, именуемой "Профес", была глубоко не по нраву. Чего кривить душой: опасным был план, причем опасным для исполнителей. Отсюда близко до нетрудного вывода: подстава.

Вслух, понятно, было сказано иное:

— С вашего позволения, почтеннейший, я начинаю непосредственную подготовку. Где и у кого я могу получить упомянутый вами список?

— Здесь и у меня, дорогой Хассан. Вот.

Список разместился на трех листах. Простой перечень заклинаний не мог быть столь объемным. Значит, добавлено что-то еще.

Кандидат в академики почти демонстративно не стал заглядывать в предоставленные документы. На это еще будет время. К тому же Судур явно обеспокоен возможностью утечки информации. Он даже не подключил секретаря, хотя в иной ситуации не преминул бы снять с себя часть работы (если не всю).

— Благодарю, почтеннейший. Всего вам Пресветлого.

— И вам.

На этом аудиенция закончилась.

Из Хатегата я послал извещение с гильдейским гонцом о своем прибытии, Очень не хотелось свалиться, как снег на голову.

По прибытии в город мы с Сафаром разделились. Он поехал к своему знакомому хвастаться благосостоянием и вербовать. Мне предстоял непростой разговор с моими здешними самыми доверенными людьми.

По случаю возвращения блудного командира Моана, если не заколола откормленного тельца, то была весьма недалека от того. И закуска, и то, что закусывают, были превыше похвал.

За ужином я пересказал все новости с комментариями. В качестве заключения парадного обеда я представил блюдо с кусочками экзотического сыра. По его поводу мнения супругов разделились: муж с энтузиазмом попробовал все сорта до единого, а жена отнеслась к заплесневелому (так она выразилась) сыру с большой подозрительностью. Впрочем, оба сошлись на том, что сама по себе мысль заключать обед сыром вполне может иметь успех.

А уже ближе к десерту начался серьезный разговор.

— Как и обещал, Моана, вот кристаллы для Курата. Но даю я их не просто так.

— Хотел бы я знать, что ты на этот раз придумал.

Сказано было тихо, но отчетливо. Я бодро продолжил пояснения:

— Совершеннейший пустяк. На вопросы высокопочтенного вы ответите, что эти кристаллы некоторым родом уникальные. В Маэре таких нет. Кстати, это совершеннейшая правда. Добавьте, что название кристаллов на маэрском я и сам не знаю, а на моем родном наречии они именуются "синтетический кварц". В Заокеании таковые имеются, хотя и в ограниченном количестве. Насчет денег… ну, на ваше усмотрение.

Термин "синтетический кварц" я произнес по-русски.

— Дожила, — фыркнула Моана, — не только сравнялась рангом с Куратом, но и кристаллами его снабжаю.

Мысли кое-какие появились, но я счел необходимым прикинуться шлангом:

— И что тут такого?

— То, что я всегда была младшей.

Для женщины такого ума утверждение было слишком тривиальным, поэтому я решил подождать продолжения. И оно не замедлило с появлением:

— Вы, мне кажется, не понимаете. Объясню. Начать с того, что Курат самый старый из Высших магов… Вижу, вы удивлены? Ошибаетесь, Судур лишь среди академиков первенствует по возрасту. Курат старше. Много старше. Он даже помнит живых драконов. Однажды он проговорился, что беседовал с ними. Впрочем, не в этом дело. Курат когда-то был моим наставником — в университетские времена. Конечно, он тогда был выше меня рангом. И после всегда был выше. Когда я защищала докторскую, он уже был кандидатом в академики. Наш нынешний ранг — вы даже представите себе не можете, как эта фраза для меня звучит — предельный; выше кандидатов мы с ним никогда не поднимемся. Потолок. Однако по умению он меня превосходит.

— Это почему?

— Я никогда не была преподавателем. После защиты докторской мне даже не сделали предложения читать лекции. И знаете, почему? Декан заранее был уверен, что я откажусь. По складу характера я не могла и не могу преподавать…

Да уж. Преподаватель с заметной стервозностью — готовый ночной кошмар для студентов.

— …вот почему я всегда была практикующим магом жизни. А Курат — для него преподавание всегда стояло на первом месте. Результат: практика у него обширней. Пациентов больше.

Теперь все стало на свои места. Могу себе представить взаимоотношения.

Неожиданно в разговор вмешался Тарек:

— Прошу прощения, Моана, мне кажется, что вы себя недооцениваете. Да, практики у вас меньше. Но вам доставались наиболее сложные случаи, согласитесь. Во всяком случае, я вас ставлю необычайно высоко.

Госпожа маг жизни улыбнулась точно так же, как и любая женщина, которой сделали заслуженный комплимент. Но ее язычок иронии не утратил:

— Большое спасибо, сударь лейтенант. Что ни говори, офицеры знают правильный подход к дамам.

Эту часть разговора я слушал вполуха. Возможно, выпитое направило мои мысли в боковом направлении. Или водка уменьшила способность сохранять покерное лицо. Так или иначе, Моана вдруг резко сменила тему:

— Мне кажется, Профес, вас сейчас заботит нечто иное. Расскажите.

Сарат попытался было противодействовать напору супруги:

— Но сперва все же следует оказать внимание этой бутылке. Нельзя допустить, чтобы…

— Погоди, дружище… вот мысль! Ну-ка, ребята, организуем нетрезвый мозговой штурм…

Классический симптом: море по колено. В мою защиту независимый наблюдатель отметил бы факт, что много раньше, в моем прежнем мире именно такой штурм дал весьма недурной результат. Но только однажды.

— …однако сперва я должен рассказать предысторию.

Как ни странно, мои же собственные слова оказали на меня отрезвляющее действие.

— В моем мире досужие умы много упражнялись на тему попадания в другой мир: и волей некоей сущности, и в результате случайности. Последнее, как мне кажется, надо отвергнуть. Меня целенаправленно закинули в ваш мир. Вы должны знать, ребята — хотя для вас эта информация полностью бесполезна — во мне при этом произошли существенные изменения. Сильно улучшилась память, также исправилось зрение, ушли старые шрамы. Все эти факты — лишнее доказательство того, что моим перемещением руководила некая воля. С момента попадания в Маэру первой моей заботой было сохранить в целости голову. Но уже после я неоднократно задавал себе вопрос: чего именно хотела та сущность, что забросила мою особу в Маэру? Долгое время даже намека на ответ у меня не было. Потом я начал думать, что тот или те… ну, вы понимаете… хотят вывести здешнее общество из состояния застоя. Именно поэтому… хотя нет, не поэтому, просто так получилось… короче, мне удалось собрать команду, перебраться на другой материк, начать его освоение. Само существование Заокеании — сильный стимул для развития Маэры. Но теперь появились сомнения во всей концепции.

К моему большому удивлению, начал говорить Сарат:

— Ты сомневаешься? Допустим. Как насчет фактов? Помнится, ты от нас всегда требовал именно их.

Научил ведь на свою голову. А Моана молчит, между прочим.

— С фактами неважно. Самый главный из них вот какой: допустим, наше заокеанское поселение отобьется от попытки нападения. Даже с большой вероятностью скажу: отобьется. Но само существование противостояния этим не отменяется. Будут регулярные попытки со стороны Академии помножить нас на ноль. Или еще того хуже: после моей смерти руководство Заокеании возомнит о себе и затеет войнушку с Академией. Результат: застой сохранится, пусть и на другом уровне. То есть задание (если оно именно такое) останется невыполненным.

— Не вполне факт. Скорее прогноз; ну да ладно, принимаю. И это все?

— Все, да не все. Допустим, удастся организовать поселение и на южном материке Заокеании. Это даст повышенную устойчивость… короче, легче будет поддерживать равновесие. Система из трех стран дает много больше возможностей для маневров. Или, что тоже возможно, южный материк уже заселен. На этот счет просто никаких данных нет. Но если какое-то государство там существует, то абсолютно необходимо наладить дружественные контакты — с той же целью.