— …если таковые кристаллы будут размером два дюйма, то их хватит (опять же с избытком) на два рейса в оба конца, даже если ветер будет встречным. Это могу гарантировать. Но никто (и я в том числе) не может обещать, что среди пиритов найдутся кристаллы нужного мне размера.

— Вы недоучли кое-чего, Хассан…

Отсутствие прилагательного "дорогой" неприятно резануло слух высокопочтенному.

— …означенный корабль будет не только перевозить товары и людей. Он также, весьма вероятно, будет разведывать берег. Удобные подходы и всякое такое, понятно?

Чего уж непонятного? Хассан не был моряком, но боевой опыт у него имелся. Разведывательная экспедиция через Великий океан, вот что предстоит.

— В таком случае, почтеннейший, я, с вашего согласия, начну немедленно готовить кристаллы к длительному переходу "дракона". Мой собственный запас на сегодняшний день весьма ограничен.

— Сколько времени вам для этого понадобится?

— Наиболее вероятный срок — двадцать дней. Если вдруг обнаружится, что кристаллов нужного размера нет — все сорок. И еще один день для установки двигателей.

Лицо и голос Старейшего приобрели вид и звучание металла:

— Я жду ваших докладов о состоянии дел каждые пять дней.

Обещания помочь не было. Южанин подумал, что Судур или просто не имеет такой возможности, или у него есть какие-то особые соображения в этой части.

В свое время Моана уверяла, что маэрские маги жизни справились с эпидемиями. Я ей поверил. Жизнь ниспровергла мой оптимизм и растоптала мою доверчивость: это стихийное бедствие случилось.

Первой жертвой по иронии судьбы оказалась доктор магии жизни Намира-ла (между прочим, наш старший по рангу маг). Она, разумеется, проявила учтивость и попросила ее принять.

— Имею неприятную для вас новость, Профес…

За ту долю секунды, что была на размышление, я не додумался ни до чего умного.

— …я беременна. Двое. Пол пока определить не могу.

Твою ж дивизию! И наверняка рассчитывает получить детей-магов, то есть мне этих малышей можно видеть лишь издали. Ну до совершеннолетия во всяком случае. Дурной пример лучшей подруги.

— Шахур знает?

— И даже больше того: он предложил выйти за него замуж. Я обещала подумать.

Я чуть было не решил, что Намира собирается устроить мне бразильский или мексиканский сериал, когда последовало:

— И еще новость: я не одна такая. Да вы так не волнуйтесь: это вредно. Учтите: магия жизни вам не поможет…

А то я не знаю!

— …короче: Хаора, Арзана, Мадха, Хафиза. Эти из вашего круга, а есть и еще. Ну, которые не маги.

Полноценная эпидемия, ничего не скажешь. Тут же мелькнула идея, которую я не замедлил озвучить:

— Хаора — ладно, понимаю. Но они-то с Сафаром не маги. Арзана: откуда она знает?

— От вашей жены, дорогой Профес. Вы не велели ей помалкивать. Она у вас умница: сообщила только тем магам, которые… ну, сами понимаете.

Намира на мгновение наморщила лоб, но тут же лицо ее прояснилось:

— Кажется, я уловила вашу мысль. Вы не знаете насчет Мадхи. Она неосторожно приблизилась к вам, напугалась, как вы понимаете, и кинулась ко мне. Я ей все объяснила и попросила Сафара дать ей какой-нибудь из… подходящих кристаллов. Заодно полечила. У бедняжки чуть помешательство не случилось. Но удалось успокоить.

Теперь еще вопрос из разряда острых: говорить с Хафизой или нет? От кого же ее угораздило подзалететь? Впрочем, какая разница: так и так результаты налицо. Нет, неправильно: результаты в животах. Люди нужны, конечно, но… впрочем, понять наших магов можно.

Осталась мелкая неясность, и я решился на вопрос:

— Намира, скажите: вы устроили себе двойню, использовав магию жизни, или оно само так получилось?

Ответ был насквозь пропитан оскорбительной вежливостью:

— Дорогой Профес, я все же доктор магии жизни. И вы подумали, что такое дело я пущу на волю Пресветлых?

Пришлось проблеять оправдания:

— Я так и думал, дорогая Намира, но, сами понимаете, мои познания намного уступают вашим…

Улыбочка самого стервозного толка:

— Что вы, дорогой Профес, в уровне вашей компетентности я никогда не сомневалась.

К сожалению, нет времени анализировать. Хуже того: нет вообще времени ни на что постороннее. Надо срочно отлаживать щит для Моаны и ехать с ним.

Мне стало очень не по себе, когда испытания щита при падении с десяти ярдов не выявили никаких дефектов. Храбрец-испытатель Субар пользовался таким огромным успехом среди женщин, что это вызвало усиленный приток добровольцев на испытания. К сожалению, пришлось отказать всем, поскольку щит настраивался на каждого человека индивидуально.

Настало время для главных испытаний: ударной волной. Я подозревал, что должно случить что-то такое нехорошее, но оно пока не желало проявляться. Если, конечно, не считать ожесточенных споров.

— Да ты пойми, командир, — горячился Шахур, — "Воздушный кулак" для наших целей подходит идеально. Мощность регулируется? Да! Расстояние до цели меняем? Еще как! Опасность от осколков есть? Нету ее! И вдобавок: маг-воздушник даже не нужен. Я сам мог бы. А что: Моана же смогла.

Оппозицию составлял Тарек.

— Вот тебе мои возражения, друг. Первое: моделировать нужно реальное взрывное устройство, а у нас такое и предусматривается. То есть гранатомет. Второе: есть полная возможность варьировать все те переменные…

Словосочетание явно было краденым. Я лишь не мог догадаться: то ли у меня, то ли у наших магов.

— …о которых ты говорил, то есть мощность и расстояние до цели; а что до мага-воздушника, то в части точности попадания Вахан заткнет его за пояс. И наконец: по мощности взрыва гранатомет обойдет любой "кулак".

В голосе у телемага количество ехидства превысило все мыслимые пределы:

— Как насчет осколков? А? Не слышу ответа.

Но опытного лейтенанта было не так-то просто взять на испуг.

— А как насчет твоего же телещита? Между прочим, арбалетную стрелу держит, а не какие-то жалкие мельчайшие осколки. Ах, чуть было не запамятовал: не стрелу, а стрелы. Ну, о такой мелочи, как "Ледяной клинок", даже и не говорю. Наконец, совсем пустячок: а ты уверен, что эти осколки вообще существуют? Ну-ка!

Лицо Шахура обрело серьезность.

— Не уверен, но могут существовать. И предусмотреть я обязан…

Господин магистр умолк. Выражение его физиономии лучше всего описывалось словом "Нашел!" Примерно такое же одухотворение нисходит на лицо шахматиста, в ходе тяжелого эндшпиля обнаружившего этюдный путь к выигрышу.

— Магия одна и та же.

Пауза.

— Одна и та же, поскольку телемагия. Значит!

На этот раз пауза была даже несколько затянутой. Извинением могло служить то, что маг решал задачу на глазах у зрителей.

— Значит… даже если тот же набор кристаллов, то и тогда пересечение потоков дает снижение… ну, близкое к нулю… в сущности, два независимых потока, но с различным распределением мощности… О! Командир, вот те вопрос: у нас есть лишний алмазик… небольшой, вот такусенький?

Ничего себе "небольшой"! Если верить жесту, потянет на верных четыре карата. А то и пять.

Жаба даже не успела раскрыть пасть, как короткий удар сапогом отправил подлое земноводное в тяжелый нокаут.

— Есть такие. Цвет?

— Желтый вполне хорош. Также бесцветный.

— Точно есть. Значит, гранатомет?

— Он.

— Давай условия стрельбы, я тогда поставлю задачу перед Ваханом.

— Стоп. Галениты у нас оставались. Придется ради качества взрыва работать парами снарядов. Первые два весом по четверти фунта, дистанция: десять ярдов.

Восемь с небольшим метров от места подрыва эквивалента безоболочечной гранаты с двумя килограммами тола. Риcкованно? Вполне. Но я верил ребятам. А еще помнил, что фугасное действие нашей "взрывчатки" равно нулю.