Через полчаса Тарек соизволил подойти. Усы у него не находились в состоянии идеального порядка. Офицерская выдержка тоже имеет пределы.

— Докладываю. Арзана на вопросы предложила мне пойти к Темному в задницу и… ну, неважно, девчонка явно не в себе… а вот Намира — та объяснила, что налицо легкая контузия и трещина в ребре. Внутреннего кровотечения вроде нет, но она еще как следует проверит. Синяки твоя Ирина уже мажет мазью.

— Как самолет?

— Тоже одна трещина, да еще один перелом в силовом наборе. Киль вроде уцелел. И листа четыре обшивки, возможно, придется менять: винты вырвало.

— Странно, киль-то внизу, весь удар должен был пойти на него… Ладно, оставим пока что. Как насчет ремонта?

— Работы дня на три, не меньше. Готхар потому и ударился боком, что деталь… как ее там… выперла внутрь. Как насчет разбора полетов?

— Когда маги жизни позволят.

— Да нет, командир, придется, похоже, принимать решения прямо сейчас. Глянь: вон тебя команда ждет.

Это было правдой: Шахур, Валад и Хорот терпеливо ждали поодаль.

— Зови.

У всех троих лица были исполнены решимости. Начал Хорот.

— Командир, это важно. Мы предлагаем заменить весь набор на металлический.

Они явно ожидали воплей и репрессий. Но мне удалось обмануть ожидания:

— Валад, какую ты предлагаешь основу для набора?

Мне показалось, что никто, кроме меня, не заметил чуть видного одобрительного кивка металлурга.

— Тонкий лист (пятнадцать сотых дюйма), изогнутый в виде вот таких… фигур.

Чего тут думать: хорошо знакомые мне уголки, швеллеры и однотавровый профиль.

— Как насчет прочности? Хорот?

— Прочность побольше, но главное: энергия удара будет гаситься за счет деформирования.

Идея современная. Парнишка талантлив, спору нет.

— Вес?

Троица переглянулась. Видимо, этот вопрос и был самым болезненным.

— Пятьдесят фунтов сверху. Набор для хвостового оперения менять не будем.

— Шахур, что с кристаллами?

— Оставляем. Гарантирую ресурс вертикальных движков триста часов полной тяги. По исчерпанию — перезарядка. Так можно делать три раза, потом поглядим. Но у нас приличный запас пиритов.

Между нами говоря, триста часов — совсем не плохо. Особенно с учетом того, что до длительных полетов пока что далеко.

— Убедили. И еще одно новшество предлагаю: установить высокий шест, а на него полотняный конус — лучше окрашенный в яркие цвета. Например, белый в красную полосу. Это будет указатель направления и силы ветра. Предусмотреть возможность спуска — ну как у корабельного флага. Это на случай шторма, чтоб не истрепало. Действуйте.

Торот уже давно рвался ко мне. Как только эта троица вышла, он немедленно проскользнул и с гордостью продемонстрировал кусок стекла:

— Ну? Каково?

Я добросовестно пытался придраться — и не мог. Зеркальное качество. Единственный вопрос, который показался нужным, был:

— Почему же так не делают?

Ответ оказался простым до тривиальности:

— Делают. Но это очень дорого. Я сам — и то провозился с пяток часов, а уж другой маг и за день бы не справился. Опыт у меня, понимаешь, и все от твоих заказов…

(сцена, которую я видеть никак не мог)

Случалось, что академика Тофара опережали. Но еще ни разу и никому не удавалось это сделать два раза кряду.

По правде сказать, на данном собрании Гильдии никто и не пытался провернуть такое. Кандидат в академики Курат-аз обменивался новостями в кругу других магов жизни и даже не глянул на высокопочтенную Моану. Ничего удивительного в том не было: ответ от Професа не мог прийти быстро.

Голубой зал. Две чашки кофе. Задушевный разговор.

— Дорогая Моана, как понимаю, у вас нет особенных новостей для меня? Я почему-то так и думал. А у меня есть кое-что.

Заинтересованный взгляд собеседницы.

— Ну, мелочь для начала. Прибыли пряности с дальнего Юга.

— Это не новость.

— Новость в другом. Эти купцы не получили той прибыли, на которую рассчитывали.

Эффектная пауза. Значила она вот что: насколько же важным должно быть это известие, чтобы им хоть в какой-то степени заинтересовался глава аналитической службы.

— У них объявился конкурент. Некто Синит-уш, магистр жизни с Юга, предложил пряности и кофе по разумной цене. Между прочим, весьма почтенный уже подал заявку на защиту докторской.

Моана стала догадываться об имевшемся скрытом смысле, но выдала достаточно нейтральную фразу:

— Насколько понимаю, диссертант вполне заслужил оранжевую ленту. Мой голос будет "за".

— Мой тоже. Но добавлю еще одну новость: совсем недавно я говорил с академиком Фагором. Он оказался заинтересованным лицом: таким же любителем этой экзотики…

Академик показал взглядом на чашки.

— …как мы с вами.

Догадки превратились в уверенность, но у высокопочтенной хватило ума и опыта не высказывать ничего вслух.

— А я, в свою очередь, посчитал возможным сослаться на вас, дорогая Моана…

Улыбка собеседницы была исполнена уважения и благодарности. Именно об этих эмоциях подумал бы любой посторонний наблюдатель, окажись он в данный момент в Голубом зале.

— …именно: что у вашего командира есть замыслы относительно еще каких-то уникальных растений, которые (пока что!) растут только в Заокеании. Как и ожидалось, почтеннейший Фагор не будет против, если глубокочтимый Профес доставит эти редкости… и не только эти… в наши края.

Такой намек не понял бы лишь законченный болван. Итак, в Академии уже два голоса против войны имеются. Мало, но больше, чем ничего.

— Командир, мышь нужна. Хотя бы одна.

Я мысленно поздравил себя. Не с началом экспериментов по созданию защиты высокого класса, а с тем, что вовремя подсуетился с мышами. Кири… даже не знаю, как назвать то, что она сделала. Скорее всего, онорочилась. Или даже лучше: произвела на свет пару маленьких норочек. Разумеется, в обмен на одну из мышек охотница получила вожделенное яйцо.

Ната прыгала от счастья. Наверное, Ира рассказала ей, что коричневые норки — редкость, а одна кроха мастью как раз получилась в папашу.

Так что я с легким сердцем отдал мышку на опыты, но предварительно хорошенько расспросил телемага:

— План эксперимента у тебя есть?

— Я так и решил, что ты захочешь взглянуть. Вот… сейчас у меня лишь два алмаза, но мне больше и не надо, пока имеем дело с клеткой… барьер пока что ориентирован на нее, а потом я наложу другой вариант…

— Стоп. Из того, что я вижу, следует, что защита неприменима для человека.

— Ну конечно. Для человека барьер будет на материале одежды и обуви; чем они толще, тем лучше. Шерстяная материя желательна. Защищаться будет сама одежда, заодно и то, что внутри. Но сначала будем пробовать на клетке с мышкой.

— Держи меня в курсе.

— Сделаю. Тут главная трудность в настройке. Я сам не ожидал.

— Как насчет самонастройки?

— Это шутка?

— Какие тут шутки? Спрашиваю иначе: клиент — Моана то есть — в состоянии разобраться в настройках так, чтоб работало как надо? Если нет, то пусть амулет настраивается сам.

— Вот потому-то он включает в себя оправу. И настройка не мгновенная: часа два, если нет опыта. Искушенный пользователь справится быстрее, конечно. Вот кстати: сроки сдачи щита не изменились?

— Вопрос что надо. Вообще-то должно прийти сообщение о… появившейся потребности в щите. Но мы должны иметь рабочий амулет не позже, чем к концу сезона штормов.

Двое грызунов пало жертвами науки, после чего Шахур сообразил: основой защиты должна быть не сама клетка, а обернутая вокруг нее материя. Для этой благородной цели маг расстался со своим старым кафтаном. Ради ускорения падения экспериментатор положил внутрь клетки камень приличного веса, каковой пришлось закрепить проволокой. С кирпичом было бы проще, но его не нашлось. Третья подопытная мышь последовательно пережила падение с высоты трех, восьми и пятнадцати ярдов.