Этот прозрачный намек на результаты недавнего собеседования Старейшего с Первым еще меньше понравился академику. Тем не менее он приготовился дослушать собеседника до конца.

— …почему я предлагаю: внимательно присмотреться к фактам, которые могут послужить в поддержку нашей точки зрения. Не верю, чтобы в будущем Профес не проявил своей склонности к нарушению стабильности. Такие факты надо зафиксировать и должным образом представить. Тогда не возникнет никаких проблем с выделением в наше распоряжение большого кристалла.

Академик принужден был согласиться с этими соображениями — тем более, что они совпадали с пожеланиями Первого — и коротко кивнул. Хассан продолжал:

— Таким образом, с практической стороны вижу следующие задачи: постройка корабля океанского класса(пока что одного) и опробование кристаллов, а также назначение группы людей в Хатегат для отслеживания Професа и его команды. Кстати, не обязательно магов.

— Добавьте еще кое-что. Этот пирит: вы предназначили его в качестве движителя корабля, не так ли?

— Совершенно верно, почтеннейший.

— Мне кажется, подобные кристаллы стоит применить и в оружии. Попробовать разработать нечто вроде тех магических предметов, которыми пользуются дружинники Професа. У меня есть данные, что они применялись с высокой эффективностью. Так что копите пириты и обрабатывайте их. Всего вам Пресветлого.

— И вам.

К порту Фаррет "Альбатрос" подошел в назначенное время: солнце только-только поднялось над горизонтом. Но здесь все сразу пошло наперекосяк.

Мы отшвартовались нормально. Я тут же сошел на берег по своим личным сходням, а помощник капитана умчался в контору порта внести надлежащую плату за место у пирса. По плану Дофет должен был начать сбор знакомых и родственников, уже прошедших обработку агитацией за переезд. Но почему-то вместо этого капитан побежал на корму, где стоял наш большой гранатомет, и стал тихо совещаться с расчетом. Поверить, что опытный морской волк встревожился из-за пустяка, было трудно. Пока я вертел головой, пытаясь определить источник беспокойства, Дофет подошел ко мне.

— Похоже, Фаррету предстоит набег Повелителей моря.

— Почему ты так решил?

— Суета вокруг башен.

Имелись в виду сторожевые башни на северной и южной оконечности бухты. На таком расстоянии я не взялся бы точно сказать, суетятся ли там или просто потягивают пиво, но зрение у капитана было получше моего.

— Хочешь сказать, они что-то увидели? Сколько у нас времени для принятия решения?

— Полтора часа с гарантией. Даже с учетом того, что прилив им помогает.

— Тогда объясни диспозицию.

Дофет объяснил.

В отличие от Грандира, береговая линия Фаррета была совсем небольшой, а сама территория государства скорее вытягивалась с запада на восток, чем тяготела к побережью. Это не вызывало удивления: горы (они же граница Черных Земель) в этом регионе не подходили там вплотную к морю. Поэтому и тактика Повелителей моря была кардинально другой: набеги устраивались хотя и регулярно, но много реже, чем на Грандир, но зато и участвовало в них, самое меньшее, дюжина "змеев". В обязанности двух головных было подавление сопротивления на башнях.

— Маги на башнях еще ни разу не смогли устоять. Наши-то не из сильных, а те очень и очень… или, возможно, у них превосходные кристаллы для магии воды… короче, маги Повелителей каждый раз оказывались намного сильнее. Разносят площадку для магов "Ледяными клинками". Люди бегут из порта, но дорога одна, к тому же два узких моста…

Думать пришлось весьма напряженно. Пускаться в сражение с такими противниками явно рискованно, но напугать их вполне возможно. При этом надо принять во внимание вот что…

— Цвет полосок?

— Можешь и не смотреть. Это зона острова Нурхат. Он, между прочим, ближе всех.

Вот хорошая новость. На этом острове меня знают.

— Вон помощник идет из конторы. Дождемся его, и я объясню предлагаемую диспозицию.

— Кажется, я ее уже знаю.

— Я в тебе и не сомневался. Но ему так и так придется все рассказать: он-то из Маэры.

Помощник подошел. Дофет рассказал о предстоящем столкновении. И началась разработка плана.

Через полчаса "Альбатрос" шел малым ходом к выходу из бухты. У большого и малого гранатометов стояли, соответственно, Малах и Субар. На носу у нас красовался Знак Повелителей, а на кормовом флагштоке развевался андреевский флаг. Эскадра "змеев" уже показалась на горизонте, а к моменту, когда мы, подрабатывая двигателями (для якорной стоянки было глубоко), встали между двумя башнями, она была хорошо различима. Наш нос глядел на юг, то есть мы готовились открывать огонь правым бортом.

Гранатометы были в готовности номер ноль. Артиллерией командовал лично капитан.

Уже потом мы долго спорили с Дофетом за стаканчиком с закусочкой (если правду сказать, стаканчик был не один). Я стоял на том, что эскадра начала разворот еще до того, как грохнули первые взрывы. Капитан же азартно утверждал, что как раз эффектные, много выше мачт столбы от попаданий снарядов большого и малого гранатометов вызвали поспешное отступление противника.

Как бы то ни было, комендоры получили строгий приказ: для первых выстрелов целиться так, чтобы разрывы пришлись недолетом ярдов за сто. Расчет был на то, что капитаны с острова Нурхат прекрасно знают наши возможности. Вот почему они такой очевидно неверный прицел не спишут на криворукость и косоглазость, а поймут правильно: это предупредительный огонь, следующий залп — на поражение.

(другая сцена, которую я видеть никак не мог)

Стоявший на середине прохода в бухту "дракон" чуть странноватых очертаний резал глаза командующему эскадрой Повелителей. Полосок видно не было. Знака Повелителей также не наблюдалось — но тут причина, вероятно, заключалась в том, что этот корабль стоял бортом. Капитан незнакомца просто напрашивался на абордаж. Именно поэтому командующий не спешил с отдачей соответствующего приказа. Мало того: даже если бы этот более чем странный "дракон" был совершенно безобидным — и тогда на его абордаж следовало идти только после налета на Фаррет. В противном случае риску подвергался сам план нападения на порт, в котором роли всех кораблей были расписаны заранее.

Некоторое время командующий изо всех сил вглядывался в это плавучее нарушение всех правил и, видимо, что-то высмотрел, поскольку последовала громовая команда:

— Поднять сигнал: "Поворот всем вдруг на запад"!

Вверх по мачте поползли разноцветные флажки.

"Змеи" только-только начали поворот (а некоторые еще и не начали), когда зеленые волны впереди строя почти одновременно взорвались двумя многоярдовыми белопенными фонтанами. Один был чуть выше мачты, другой и того больше. Расстояние от них до кораблей Повелителей было не так уж мало: верных сто двадцать ярдов. Через секунду (местную) до кораблей дошло тяжкое "Гух! Гуххххх!!!".

Капитан "змея", на котором присутствовал командующий, не был столь опытен, как его коллеги. Именно поэтому командующий и выбрал его корабль. Это был наименее рискованный способ дать молодому отточить зубы. Начинающему капитану было не все понятно, вот почему он спросил:

— Ты скомандовал поворот еще до того, как тот "дракон" пустил в ход магию. Как ты догадался?

— Белый флаг с косым синим крестом. Это флаг Професа.

Имя было знакомо молодому капитану, но тот все же осмелился на дальнейшие вопросы:

— Он настолько опасен?

— Опасней, чем вся наша эскадра, вместе взятая.

Сказано было так, что капитан счел за лучшее проглотить дальнейшие расспросы.