Думали перевезти его обратно на тот берег, на этом очень настаивала Клео. Но тут к пристани прибежал гонец из деревушки Нийи-отшельницы. Оказывается, Исход чудесным образом стороной их обошел. Лишь задел краем. Девочка откуда-то узнала, что они все у Башни и послала за ними человека. Шептун, как это услышал, велел грузить Ника в телегу и везти туда. Ну вот пока, собственно, и все, что поведал ему Сит. Здесь ему и впрямь легче стало. На второй день самостоятельно с кровати до нужника дошел. Сейчас вот вторую чашку медовухи допивает. Шептун сказал, что не повредит. Правда, завтра надо быть в форме. Будет совет. Вроде как Клео со своим телохранителем тоже идти в Лес собирается. Шептун от этого не в восторге, но что да как завтра решать будем. К слову сказать, он Клео только мельком из окна и видел. Шептун к нему никого не допускает. Нийи, как он понял со слов Сита, тоже нездоровится. Как он сказал? «Исход все силы у нее забрал». Больше ничего путного от этого мальчишки он так и не смог добиться. Надо перед отъездом ее повидать все-таки. Очень Нику хотелось услышать от нее ответы на некоторые волнующие его вопросы.

Серый, как мимоходом окрестил его Ник, лежал на скамье рядом с ним, свернувшись в клубок. И зверек вовсе не был серым, как поначалу на маяке показалось Нику. Более того, у него было врожденное свойство менять цвет шерстки под окружающую среду. Вот такой вот местный хамелеон оказался. Об этом Ник узнал только совсем недавно, но имя Серый так к тому и прицепилось.

Зверек не отходил от него ни на шаг. На маяке, когда к нему на время возвращалось сознание, Ник замечал, что тот постоянно вылизывает его кровоточащую рану на бедре. Ник сначала подумал, что тот зализывает ее, как это делают земные собаки, но потом сообразил, что Серый просто-напросто голоден и вместо материнского молока пьет его кровь. Немного поразмышляв на эту тему, Ник решил ему не мешать и даже сделал мечом себе еще один надрез. Дать погибнуть детенышу голодной смертью он не мог. Хорошо, что в деревне Нийи недавно разродилась самка ленивца. Серый с удовольствием лакал из миски принесенное Ситом молоко. Вопрос с кормлением был временно решен.

К столу подошел Пак. Хитро подмигнул и поставил перед Ником горшочек с чем-то горячим и вкусным. Ароматный запах, исходящий от него, живо напомнил Нику жаркое, которое любил готовить его отец в свои редкие приезды на Землю. Помимо мяса он клал много овощей и не жалея добавлял пряности, что делало блюдо по-особенному пикантным.

– Ты, Ник, главное, ешь больше! – В руках Пака, словно у фокусника, появился новый кувшин с медовухой. – В еде жизнь, в жизни сила, а в медовухе!.. – он что-то хотел еще с пафосом добавить, но, по всей видимости, забыл, с чего начал, и, замявшись, закончил: – Ну, в общем, как-то так.

Ник собрался уже предложить ему присесть рядом, но Пак его опередил:

– Я буквально на секунду! Дел невпроворот! – Он, словно извиняясь, кивнул головой в сторону кухни, откуда доносился голос Лолы, и украдкой налил себе из кувшина. – Ну, за здоровье!

Нику было неудобно отказать хозяину, и он, последовав его примеру, залпом осушил свою чашу.

– Вот это правильно, Ник! – Пак вытер ладонью мокрые губы. – Что бы там моя супружница ни говорила, а от медовухи еще никто не умирал! Он довольно хохотнул, еще раз подмигнул Нику и заторопился обратно на кухню.

Ник с удовольствием уплел горшочек горячего жаркого. Выпил еще немного медовухи и с наслаждением откинулся на деревянной скамье. Напряжение последних дней улетучилось. Чувствовал он себя на удивление прекрасно. «И чего, интересно, Шептун тянет с отбытием? Вон, даже Клео с угрюмым воином, и те давно готовы выступить. За меня переживает? Так это он зря. Пойду-ка я ему об этом и скажу. Да, вот прям сейчас и скажу! – Ник встал, двумя руками опершись о край стола. – Эй, Серый! Скоро я тебя доставлю к родным пенатам! К твоим сородичам в Лес! Или куда там тебе лучше?»

Ник нагнулся, чтобы взять зверька в руки, но покачнулся. Голова закружилась, зала завертелась хороводом перед глазами, и он рухнул обратно на скамью.

«Что это со мной?» – Ник растерялся. Он, не спеша, стараясь не делать резких движений, вылез из-за стола и, пошатываясь, направился к лестнице. Уже поднявшись наверх, вспомнил, что забыл внизу Серого. Ник тяжело вздохнул, повернул назад, уже намереваясь идти обратно, но почувствовал, как острые коготки врезались ему в плечо. Скосив глаза, он увидел сонную мордашку зверька. «Прыткий ты, братец, однако!» – Ник толкнул дверь и ввалился в свою комнату.

– Хватит спать! – над самым ухом раздался противный голос Сита. – Отстань, Сит! – Ник отвернулся к стене. – Я только прилег. Чего тебе по ночам не спится?

– Какая ночь? – Мальчик загромыхал чем-то рядом с кроватью. – Уже полдень на дворе! Вставай! Я тебе завтрак принес, хотя нормальные люди в это время уже обедают.

Ник сел на кровати. В голове шумело. Нестерпимо хотелось пить.

– Сит, дружок! – Ник умоляюще посмотрел на мальчика. – Принеси мне чего-нибудь попить, а?

– Чай не Хранитель, сам сходишь!

– Так что-то плохо мне, голова болит.

– Ага! – торжественно запричитал Сит. – Как медовуху хлестать, так мы здоровы, а как за водой сходить, так, значит, болеем?

Мальчик, еще что-то ворча, наподобие «и чего Шептун с тобой возится!», все-таки пошел вниз. Через пару минут вернулся, поставил перед Ником кувшин с водой и уже миролюбиво добавил:

– Ты бы, Ник, с Паком-то не равнялся. Он медовуху пить начал, когда ты под столом еще ползал.

– Так я же совсем чуть-чуть. – Ник старался не смотреть на мальчика.

– Чуть-чуть! – передразнил его Сит. – Ладно уж, поешь как следует, нас Шептун с гостями дорогими уже внизу ждет. Разговоры разговаривать будем!

Когда Ник спустился вниз, совет был в полном разгаре. Точнее сказать, вяло затухал. Ник, хотя сейчас был и не в лучшей своей форме, сразу определил, что высокие договаривающиеся стороны консенсуса достичь так и не смогли. Сит сидел чуть поодаль от всех. Видимо, решил соблюсти некоторую субординацию. Хотя у этого маленького хитреца мог быть и другой, ведомый только ему резон. Шептун сидел с отрешенным видом, давая понять, что он сказал все, что хотел, а остальное особого значения для дела не имеет. По лицу Гунн-Терра вообще было невозможно понять, о чем тот думает. Он только бросил на Ника цепкий оценивающий взгляд и отвернулся. Клео о чем-то говорила, но по ее интонации было ясно, что она сама уже не верит, что сможет кого-то убедить. Скорее всего, девушка уже исчерпала свой запас доводов и просто, чтобы окончательно не замолчать, приводила их в третий раз. Увидев спускающегося по лестнице Ника, она замолчала и радостно вскинула свои пушистые ресницы. От этого ее и так красивые, чуть раскосые глаза стали еще притягательнее.

Ее взгляд смутил Ника. Он удивительным образом выражал гамму противоречивых чувств. В нем была и детская мольба о помощи, и радость от встречи, и одновременно непреклонное желание идти в своем решении до конца.

Чтобы не выдать своего смущения и собраться с мыслями, Ник прокашлялся. Он вовремя вспомнил короткий инструктаж, который дал ему Шептун, когда они плыли сюда на пароме. Старик тогда рассказал, что к простолюдинам можно обращаться на «ты». К именитым горожанам следует, прежде чем назвать по имени, добавлять слово «высокородный». А Хранителям и членам их семей, даже если ты их просто упоминаешь всуе, вообще должно говорить «высокорожденный». Довольно странный обычай, подумал тогда Ник. Потом вспомнил, что и на Земле в стародавние времена было что-то подобное. Это сейчас совершенно не важно, где ты родился, на Земле или в отдаленной колонии. Кто твои родители. Каждый человек рождается равным с другими по правам и обязанностям, и никому не может прийти в голову дикая мысль, что кто-то по рождению достоин чего-то большего, чем другой. Уважения социума можно достичь лишь личными заслугами, тем вкладом, который ты в него вносишь. Чем выше ты стоишь в иерархии общественной жизни, тем большая на тебя возлагается социальная ответственность. Вон у Поля дед входил в свое время в Мировой Совет, и что? Никто в школе даже об этом не догадывался, кроме Ника, конечно. Ну и учителя. Только совсем недавно он узнал, что как члену Мирового Совета тому полагалась личная нулькабина в доме или на прилегающей территории в связи со сверхзагруженным графиком работы. Однако Ник ничего подобного дома у Поля не видел. А его дед, когда и изредка там бывал, всегда пользовался давно вышедшим из моды, да и прямо сказать, конструктивно устаревшим флайером.