Ольга покачала своей седой головой.

   — Дай мне умереть сперва, — сказала она.

   — Нет, мать, ты должна жить. Ты будешь править Русью за меня. Ярополк, Олег, Владимир будут твоими помощниками; остальным сыновьям тоже дам земли, воды и народу, и все они будут у меня править Русью, а ты станешь над ними. Вот что, мать, собирай Владимира. С виду он красная девица, посмотрю, какой он будет в бою. Прощай, мать.

Ольга знала, что удерживать сына бесполезно.

   — Ты пойдёшь на Дунай с Владимиром? — спросила она. — Не рано ли ему?

   — Нет, я спущусь по Днепру. Есть у меня на низовьях дело. Мне бы поглядеть только, каков Владимир, а там, если не надумаю взять с собой, сделаю так, как говорил тебе. Прощай же.

Дня через два струги с дружинами князя уже плыли вниз по Днепру. Владимир был с отцом. Бабушка нежно простилась с ним. Юноша до слёз был тронут той лаской, той нежностью, с которыми старая княгиня проводила его до струга, но лишь только он очутился в кругу воинов, новые впечатления овладели им.

Поход был не из трудных. Восстало одно из племён, живших в низовьях Днепра, и если князь Святослав пошёл на непокорных сам, то лишь для того, чтобы посмотреть, каков будет в схватках его сын, которого он так долго не замечал.

И юный Владимир доказал себя воином, не уступающим в доблести даже старым, испытанным соратником своего отца. Во всех сечах он был первым; когда же возмутившиеся были укрощены, он выказал себя и мудрым правителем, сумевшим так очаровать побеждённых, что они просили у Святослава оставить им своего сына правителем. Но у князя были уже планы относительно сына Малуши, и, покончив с подавлением мятежа, он, побывав в Дунайских гирлах, поспешил вернуться в Киев.

До древней столицы южной славянщины оставался всего только один переход, когда князь решил дать отдых своей дружине и причалил к берегу свой струг.

II

Едва только раскинулся лагерь, несколько юношей, товарищей Владимира, начали собираться на охоту в черневший на горизонте лес. Не сиделось молодцам, так и кипела молодая кровь. Вечно бы скакать им стремглав в погоне за турами, вечно бы выслеживать медведя, вечно бы переживать мгновения смертельной опасности.

Владимир с завистью смотрел на сборы своих сверстников. Ему страстно хотелось присоединиться к ним, но отец приказывал остаться, и юноша не осмелился ослушаться.

Среди собравшихся юношей особенно выделялся Зыбата. Он был ещё очень молод — всего только восемнадцатую весну пережил он. Тем не менее в юноше уже чувствовался настоящий богатырь. Роста он был среднего, но широк в плечах и высок грудью. Голубые глаза смотрели ласково и приветливо. Лёгкий, едва заметный пушок появился уже на подбородке и на верхней губе, густые белокурые волосы низко спускались густой волной на плечи. Уже по этому было видно, что Зыбата не пришлый варяг, а природный славянин. Варяги носили чуб или связывали волосы в косу, славяне же, в особенности днепровские, всегда отпускали волосы, считая это лучшим украшением мужчины.

Впрочем, при Игоре и Ольге уже не было особенного различия между славянами и пришельцами: и те, и другие жили в мире, и если между ними происходили ссоры, то это было вовсе не последствием распрей, а только результат мимолётных вспышек. Зыбату же все среди варягов любили, как своего. Юноша был ласков и почтителен со старшими, справедлив и уживчив со сверстниками. В боях он показал себя удальцом, не уступающим в доблести дружинникам Святослава, но в то же время он отличался неизмеримой добротой к тем, кто был слабее его.

Зыбата одним из первых собрался на охоту, как только дружинники Святослава остановились на привале. Он тщательно выбрал себе рогатину, подобрал топор с удлинённой ручкой и занялся осмотром самострела.

   — На медведя, Зыбата? — спросил, подходя к нему Владимир.

   — Да, княжич! — весело отозвался юноша, — Их тут кишмя кишит, говорят!

   — Один?

   — А то как же! Ходить скопом и скучно, и нечестно... Один на один — справедливый бой!

   — С медведем то?

   — А что же?

   — Да ведь зверь-то посильнее тебя будет?

Зыбата тряхнул головой.

   — Ну, это ещё кто как думает!

Владимир с восхищением посмотрел на юношу.

   — Счастливый ты, Зыбата! — сказал он.

   — Уж будто и счастливый! — пробормотал тот.

   — Вот идёшь, куда хочешь.

   — А тебе, княжич, разве нельзя?

   — Нельзя! Батюшка при себе велел остаться.

Зыбата усмехнулся.

   — Чему это ты? — вдруг покраснел Владимир. — Уж не надо мной ли.

   — Нет, нет, княжич, — поспешил успокоить его юноша, — я ни над кем не смеюсь, а тем более над тобой никогда смеяться не буду. Только...

   — Что?

   — Предсказание помнишь?

   — Ах, да, — весело рассмеялся Владимир, — это что мне не следует бояться ни медведя косматого, ни тура разъярённого, ни печенега лютого, а бояться следует своей собственной крови.

   — Вот, вот, княжич! Прости, тебя бегут звать к князю, а мне в путь пора.

С этими словами Зыбата легко вскочил на неосёдланного коня и, сжав бока его коленями, быстро поскакал вперёд.

Это был старый вековой лес, отживающий, переставший уже производить молодую поросль.

Зыбата стоял перед ним в нерешительности. Не то чтобы он испытывал какой-нибудь страх, нет, ничего подобного не было у него в душе: он думал теперь о том, чтобы не заблудиться, если он попадёт в чащу. Но и этого он не боялся. Он не раз уже бывал в таких лесах. По звёздам умел он находить в них дорогу; он опасался только лишь того, что заплутается в лесу и не успеет возвратиться назад к тому времени, когда отряд снимется с места.

«Чего это я, — вдруг пришло ему в голову, — ведь до Киева совсем близко; обратно на Днепре я найду дорогу, если и опоздаю, так не беда, всегда успею нагнать своих».

Это соображение успокоило его, но что-то удерживало Зыбату. «А не лучше ли подождать товарищей?» — размышлял он.

Зыбата оглянулся, и ему показалось, что далеко позади в степи движутся какие-то тёмные точки.

«Это товарищи! — решил он, — подожду».

Но только это решение было принято, как зелёная листва зашевелилась и великолепный тур вынесся на поляну перед лесом.

Животное остановилось и, не замечая человека, вытянуло вперёд свою красивую голову и начало жадно вдыхать благоухающий воздух степи. Сердце Зыбаты так и забилось. Неужели же он упустит такую добычу? Что скажут товарищи! Нет, нет! Зверь сейчас почует его и уйдёт... Нельзя упускать его.

Зыбата тронул коня. В то же самое мгновение тур заметил человека и с быстротой молнии повернул обратно в лес. Ещё секунда — и он уже скрылся в зелени нижних ветвей вековых деревьев. Юноша гикнул и направил коня вслед за ним. «Тур прошёл, и я пройду!» — подумал он.

Он не ошибся. Там, где скрылся красавец зверь, как раз начиналась тропа, протоптанная выходившими из чащи к степи животными. Тропа всё расширялась и расширялась. Зыбата коленями понуждал лошадь ускорить свой бег. Тур всё время был пред его глазами. Вот-вот, казалось Зыбате, он приблизится к нему на такое расстояние, что будет возможно бросить в него копьё. Но нет, хотя тропа и была широка, всё-таки ветви были так низки, что не было возможности размахнуться. Бросок не имел бы силы и мог бы пропасть даром. Конь нёсся всё быстрее, и вот он вынес на обширную лесную поляну. Крик радости вырвался из груди Зыбаты. Уж теперь-то в открытом месте он непременно нагонит тура! Зверь ослабевал. Ещё несколько скачков, и копьё можно бросить. Зыбата так сжал бока своего коня, что тот словно молния бросился вперёд. Тур был уже совсем близко. Юноша метнул копьё, и оно полетело, со свистом разрезая воздух. Раздался яростный рёв раненого зверя. Тур остановился, повернулся и, нагнув голову, кинулся на охотника. Как ни опытен был Зыбата в охоте, но такого он не ожидал. Его конь взвился на дыбы, захрапел, заржал, и в его ржании слышался крик мучительной боли. Разъярённое животное, обезумевшее от полученной раны, подняло его на воздух. Рога тура вонзились в грудь коня. Зыбата соскочил на землю и со страшной силой ударил тура по голове топором. Удар пришёлся по черепу. Кость треснула, хлынула горячая кровь, слепя глаза обезумевшего зверя. Тур повалился на бок, конь Зыбаты упал вместе с ним. Торжествующий крик вырвался из груди юноши. Он кинулся к бившемуся в судорогах туру и ножом вскрыл горло. По локоть погрузил он руки в огромную рану, словно желая искупаться в горячей ещё крови. Тур уже замирал, его предсмертные движения становились всё тише. Ликующий победитель принялся свежевать свою добычу.