31 декабря в 59-ю армию поступила новая директива Волховского фронта. В ней говорилось, что все прежние директивы фронта по подготовке наступления отменяются, и 59-й армии ставились более конкретные задачи в предстоящей операции[516]. Отмена прежних директив объяснялась тем, что на Волховском фронте изменилась обстановка. Противник, имевший в первой линии еще в августе 22 дивизии, в октябре — 14, к концу декабря оставил перед фронтом 11 дивизий. В директиве Волховского фронта от 31 декабря указывалось, что 59-я армия в составе ударной группировки войск фронта должна будет прорвать оборону противника на участке Любцы, Котовицы, разгромить на этом направлении немецкие войска и, овладев районом Батецкий, Шимск и Новгород, выйти на рубеж Луга, Клабуницы, Малый Уторгош. Главный удар силой четырех стрелковых дивизий из первого эшелона армии предлагалось нанести с фронта Любцы, Муравьи в общем направлении на Подберезье, Люболяды и далее через Батецкую на Лугу, обходя этот город с юго-запада. Вспомогательный удар планировалось нанести одной стрелковой дивизией с фронта через реку Волхов в общем направлении на Новгород. 2 января штаб 59-й армии разработал и разослал свою армейскую директиву в 6, 14 и 112-й стрелковые корпуса, а также во 2-ю стрелковую дивизию и 24-ю стрелковую бригаду[517].
На заключительном этапе наступательной операции 59-я армия во взаимодействии с войсками Ленинградского фронта должна была завершить полное окружение и разгром основных сил 18-й армии.
Войска Волховского фронта тщательно готовились к предстоящему наступлению. В дивизиях были сформированы маневренные штурмовые группы, в которые включили пехоту, танки, саперов. Им ставилась цель первыми преодолевать опорные пункты противника, преследовать отступающего врага, не давая закрепиться на промежуточных рубежах.
В последние дни перед наступлением заметно спали морозы, началась оттепель. Как вспоминал бывший командующий 59-й армией И. Т. Коровников, на рассвете 14 января начался снегопад, покрывший белой пеленой все вокруг. Ни о какой дополнительной пристрелке перед артподготовкой и применении орудий для стрельбы прямой наводкой по огневым средствам противника на переднем крае не могло быть и речи. Но к операции надо было приступать. Все войска фронта были в полной готовности и заняли исходное положение для наступления. Проведенная еще 13 января разведка боем в 59-й армии одной группой на чудовском направлении и тремя группами на участке планируемого прорыва севернее Новгорода убедила в достоверности данных о противнике[518].
Ровно в 9 часов 14 января началась артиллерийская подготовка, во время которой саперы делали проходы в заграждениях противника. За 50 минут до начала атаки на исходные позиции стали выдвигаться штурмовые группы и отряды с танками. Начало сражения показало, что артподготовка была малоэффективной, а использование орудий для стрельбы прямой наводкой было невозможно из-за плохой видимости. Однако немцы восприняли ее несколько иначе. «Артподготовка русских, — рассказывал пленный офицер 561-го отдельного штрафного батальона, — была ужасающей и страшной. Вся наша оборона была поднята на воздух. Русская пехота очень быстро ворвалась в наши укрепления. В 3-й роте из 110 солдат и офицеров после артиллерийского огня и атаки русских было убито 40, ранено 29 и взято в плен 10 наших солдат и офицеров»[519]. В период артиллерийской подготовки было замечено, что немцы убегают с переднего края в глубь своей обороны. Поэтому отдельные подразделения поднялись за 15 минут до окончания артподготовки. За ними поднялся весь полк. Примеру бойцов последовал соседний 1254-й полк. Вместе с пехотой двинулись вперед и расчеты орудий, которые должны были вести огонь прямой наводкой. В результате части 378-й стрелковой дивизии почти без потерь захватили две линии вражеских траншей.
Однако далеко не все хорошо укрытые огневые точки противника во время артподготовки были подавлены. Они ожили, как только пехота поднялась в атаку, поэтому ее встретил хорошо организованный огонь обороняющихся, и атакующие части несли большие потери. Некоторые части задержались с атакой и не смогли ворваться в траншеи противника вслед за огненным валом артиллерийского огня. Многие танки застряли в незамерзших или оттаявших болотах еще при подходе на исходные позиции и в атаке на позиции врага участия не принимали. Все это привело к тому, что к исходу дня соединения 6-го стрелкового корпуса, наносившие главный удар, за счет серьезных потерь смогли овладеть только первой траншеей противника и продвинуться вперед на один километр. «Войска 59-й армии с первых минут наступления натолкнулись на довольно организованное сопротивление противника, что не позволило нам добиться большего успеха»[520], — вспоминал И. С. Катышкин. Стойкости, организованности и дисциплине немецких солдат советские воины противопоставили мужество, героизм и веру в победу. К исходу дня части первого эшелона 310-й стрелковой дивизии с боем вышли на восточный берег реки Питьба. Между тем на другом участке танки сопровождения 239-й дивизии были остановлены огнем неприятеля у незамерзающей топи на пологих берегах этой реки. И все-таки полк этой дивизии вышел на реку и захватил плацдарм на ее противоположном берегу, что имело важное значение для развития прорыва на главном направлении. Воины наступающих частей дрались с большим упорством и храбростью. Старший лейтенант 38-го стрелкового полка с группой бойцов отбил три контратаки. Он лично уничтожил восемь солдат противника. Раненный в грудь офицер не покинул поле боя, а поддерживал бойцов до тех пор, пока не пал, сраженный пулей. На правом фланге 1082-го стрелкового полка, контратакованного противником, отличились семь бойцов во главе с командиром взвода М. Костиным. Немцы вплотную подошли к позиции, которую они защищали. Схватка шла отчаянная. У красноармейца Субакиева от перегрева ствола отказала винтовка. Тогда он бросил во врага гранаты и стал помогать пулеметчику Галиеву. Фашисты отступили, оставив на поле боя 30 убитых.
В ночь на 15 января саперы построили на реке Питьба переправу и обеспечили переброску на западный берег танков и артиллерии. Во время атаки отличились бойцы 1258-го полка 378-й стрелковой дивизии 14-го корпуса.
Особенно успешно действовала левофланговая группа 59-й армии под командованием генерала Т. А. Свиклина в составе 58-й отдельной стрелковой бригады, 299-го полка 255-й стрелковой дивизии, отдельного лыжного батальона и аэросанных батальонов, наступающая в обход Новгорода с юга. В ночь на 14 января она совершила марш по неокрепшему льду озера Ильмень и внезапно, без артиллерийской подготовки нанесла удар по врагу. Разгромив до двух батальонов противника, ударные части генерала Т. А. Свиклина прорвали оборону немцев на берегу озера и захватили ряд населенных пунктов. Немцы не ожидали удара через озеро Ильмень и вначале растерялись. Затем противник предпринял контратаки против прорвавшихся советских частей.
Вражеское командование, опасаясь удара в тыл своей новгородской группировки, перехвата войсками 59-й армии железной и шоссейной дорог Новгород — Шимск, начало переброску в район Новгорода резервов и частей с других участков фронта. Уже к вечеру 14 января против группы генерала Свиклина немцы бросили часть сил 24-й пехотной дивизии, оборонявшейся перед фронтом 67-й армии Ленинградского фронта. К Новгороду подтягивались части 290-й пехотной дивизии и кавалерийский полк СС «Норд».
Советское командование тоже усиливало южную группировку, которой командовал генерал-майор Т. А. Свиклин, 372-я стрелковая дивизия получила приказ: совершить форсированный марш и в ночь на 16 января вступить в бой, развивая успех, достигнутый на участке южной группы. В невероятно трудных условиях автомобилисты, используя трофейные машины, перебросили авангард дивизии — 1240-й полк из района сосредоточения к озеру Ильмень. В сильную пургу в ночь на 16 января полк форсировал озеро Ильмень. К 11 часам утра 1-й и 2-й батальоны, составляющие первый эшелон, с ходу развернулись в боевой порядок. С криком «Ура!» воины дивизии пошли в атаку, но под сильным огнем противника вынуждены были залечь. Однако бойцы капитана Ф. Озерного бросились на штурм позиций немцев. Батальон броском преодолел открытое поле и выбил врага с занимаемого рубежа. Вечером 17 января подошли 1236-й и 1238-й полки, двигавшиеся пешим порядком. Одновременно с этими полками начал действовать и лыжный батальон. Ему было поручено атаковать Старую Мельницу с запада и совместно с подразделениями 1238-го полка захватить этот опорный пункт.
516
ЦАМО РФ, ф. 416, оп.10437, д. 499, л. 1–6.
517
ЦАМО РФ, ф. 416, оп. 10437, д. 512, л. 3–11.
518
Коровников И. Т. Указ. соч. С. 95.
519
Коровников И. На направлении главного удара // На берегах Волхова. Л., 1967. С. 38.
520
Катышкин И. С. Указ. соч. С. 86.