Сбросить противника с Синявинских высот и ликвидировать угрозу новой блокады можно было путем нанесения встречных ударов по флангам мгинско-синявинской группировки. Для осуществления этого маневра с точки зрения конфигурации фронта имелись хорошие условия. Благоприятным моментом являлось также и то, что, стянув в ходе январских боев силы в район Синявина, немецкое командование оголило другие участки фронта, в том числе и фланги мгинско-синявинского выступа. Так, на 100-километровом участке восточной границы выступа против 54-й армии Волховского фронта действовали только части трех пехотных дивизий противника. А на тосненском направлении перед войсками 55-й армии Ленинградского фронта занимали оборону лишь два полка 250-й испанской «Голубой» пехотной дивизии. На Волховский фронт возлагалась задача прорвать оборону противника в районе Макарьевская Пустынь, Смердыня, Кородыня и нанести удар в направлении Шапки, частью сил перерезать железную и шоссейную дороги в районе Любани. Ленинградскому фронту предстояло наступать из района Колпина вдоль Октябрьской железной дороги с поворотом в дальнейшем на Мгу.
Конечным результатом усилий двух фронтов должны были явиться окружение и уничтожение мгинско-синявинской группировки и выход наших войск на линию Ульяновка — Тосно — Любань.
Одновременно с этим Ставка обязывала командующих фронтами, не дожидаясь подготовки фланговых ударов, продолжать борьбу за Синявинские высоты, уничтожая окопавшегося там противника. Это указание затрудняло создание ударных группировок. Все же командующий Волховским фронтом высвободил одну 372-ю стрелковую дивизию полковника П. И. Радыгина и несколько артиллерийских дивизионов для усиления наступательной группировки в районе населенного пункта Смердыня.
Смердыня находилась на переднем крае в полосе обороны 54-й армии. Поэтому организацию и подготовку удара Военный совет фронта поручил командующему армией генерал-лейтенанту А. В. Сухомлину и его штабу[470]. Со стороны Ленинградского фронта на направлении предстоящего удара стояла 55-я армия генерал-майора В. П. Свиридова, которая предназначалась для выполнения этой задачи. С 54-й и 55-й армиями взаимодействовали 67-я и 2-я ударная армии, переходившие в наступление в районе Синявинских высот.
Времени на подготовку операции отводилось крайне мало. Согласно директиве Ставки, ее намечали начать 8 февраля, но потом перенесли на 10 февраля.
Сосредоточение войск в новых районах, занятие исходных позиций, подвоз снарядов и материальных средств проводились в трудных условиях. Стояла оттепель, шли дожди. Тем не менее указанное Ставкой количество войск (Волховский фронт — 6 стрелковых дивизий, Ленинградский — пять) в назначенный срок заняли исходное положение. 372-я стрелковая дивизия полковника П. И. Радыгина после боев на ленинградском направлении приняла пополнение, совершила 70-километровый марш в район Смердыни и приготовилась к наступлению.
Участок прорыва 54-й армии составлял 9 километров. Превосходство в живой силе было в пользу советских войск. На участке предстоящего прорыва противник держал почти всю 132-ю пехотную дивизию и некоторые подразделения 96-й пехотной дивизии. Командованию 54-й армии с большим трудом удалось достигнуть плотности в 80 орудий и минометов на километр фронта. Учитывая развитую систему обороны врага и сильную залесенность местности, этого было явно недостаточно.
Оперативное построение армий было двухэшелонным, с наличием резервов. В 54-й, например, в первом эшелоне находилось три стрелковые дивизии, во втором — две, в резерве — стрелковая дивизия и стрелковая бригада.
10 февраля, выполняя директиву Ставки, после артиллерийской подготовки пошли в наступление войска 55-й армии Ленинградского фронта. Перед ней стояли части 4-й охранной дивизии СС и испанской 250-й дивизии. В первый день наступления после ожесточенной рукопашной схватки частям 55-й армии удалось продвинуться на глубину до пяти километров и овладеть населенным пунктом Красный Бор. «Испанцы стойко сражались кинжалами, лопатами и ручными гранатами»[471], — отметил немецкий историк. На второй день к месту сражения подошла 212-я пехотная дивизия под командованием генерал-майора Реймана и атаковала наступающие советские части. 4-я охранная дивизия СС, усиленная частями 2-й мотопехотной бригады СС и «Фламандским легионом», в рукопашном сражении остановила продвижение полков 55-й армии. Ожесточение в бою было таким, что в плен не брали. Из «Фламандского легиона» в живых осталось только 45 человек. Испанцы потеряли до 70 процентов личного состава. Но и советские войска понесли немалые потери. Успешно начавшееся наступление начало затухать. За Красным Бором пошли болотистые леса, насыщенные оборонительными сооружениями. Войска продвигались с большим трудом и вскоре совсем остановились.
Несколько по-иному развивалось наступление 54-й армии Волховского фронта. В первый день наступления она почти не имела успеха, что озадачило командование. Несмотря на довольно сильную артиллерийскую подготовку, которая длилась 1 час 30 минут, гитлеровцы открыли такой ответный огонь, что советские войска не могли подняться в атаку. Создавалось впечатление, что наступающие или не представляли, насколько прочна и живуча оборона немцев и в соответствии с этим просчитались в создании артиллерийских плотностей, или советская артиллерия выпустила снаряды по пустому месту. Оказалось верным первое предположение. Когда на второй день после повторной артиллерийской и авиационной подготовки 198-я и 311-я стрелковые дивизии вместе со 124-й танковой бригадой подошли к переднему краю обороны противника, то увидели перед собой совершенно целый двухметровый бревенчатый забор, состоявший из двух стен, заполненных землей. Чтобы сделать проходы в этом сооружении, пришлось пустить в дело орудия и саперов.
Батальон 1240-го полка 372-й стрелковой дивизии в результате наступления вышел на западный берег реки Лезины. Противник контратаковал открытый фланг полка, вражеские танки вышли в его тыл. В ожесточенном бою эта контратака была отбита, а полк занял населенный пункт Лезину. В ту же ночь противник яростными контратаками решил вернуть оставленный рубеж. На левом фланге батальона ему удалось вклиниться в расположение полка. Путь захватчикам преградили десять бойцов во главе с заместителем командира батальона по политчасти капитаном Ф. Т. Озеровым. Бой горстки храбрецов с ротой немцев продолжался до рассвета, когда к ним на выручку пришли бойцы старшего лейтенанта Никонова. Все — живые и мертвые — за этот бой были представлены к правительственным наградам. Капитан Ф. Т. Озеров первым в дивизии был награжден орденом Александра Невского[472].
Прорвав передний край между Макарьевской Пустынью и Смердыней, советские войска встретились с невероятной насыщенностью оборонительной полосы инженерными сооружениями и огневыми точками. На сравнительно небольшом участке вклинивания (2 км по фронту и 2 км в глубину) фронтовые инженеры насчитали до 100 различных сооружений противника, которые не вскрыла разведка. Недостаточность артиллерийского обеспечения не могла компенсировать даже решительными действиями пехота. Условия местности затрудняли маневр, и стрелковым соединениям приходилось вести лишь фронтальные атаки.
В последующие дни командование фронта направило усилия ударной группы на развитие успеха как в глубину, так и в сторону флангов. 14 февраля были введены в бой 7-я гвардейская танковая и 58-я стрелковая бригады, составившие подвижную группу. На второй день после короткого, но мощного артналета ей удалось вклиниться в оборону на участке, расположенном в 2,5 км юго-западнее Макарьевской Пустыни, и даже перехватить дорогу на Вириговщину.
Успех подвижной группы расценивался в штабе фронта как потенциальная возможность 54-й армии выполнить поставленную задачу. Надо было лишь сконцентрировать силы на направлении обозначившегося успеха и хорошо обеспечить их в огневом отношении. Немцы интенсивно подтягивали резервы, но еще не сумели добиться равновесия сил. Исходя из этой оценки, Военный совет фронта приказом от 16 февраля потребовал от командующего 54-й армией принять все меры к усилению прорвавшейся группы и поставил задачу выйти на дорогу Любань — Шапки.