Стрелять немцы опасались: Азатов застыл у цистерны с горючим. Парторг понял, конечно: либо смерть, либо плен. Рванув гранату, он замахнулся на цистерну. Немцы врассыпную, а Сабир, отскочив немного от цистерны, уже на ходу крикнул: «Ложись!» — с размаху ударил в нее гранатой и бросился в кювет. Но не добежал: воздушная волна подхватила Сабира и отбросила далеко в сторону, что и спасло его от пламени. Иначе сгорел бы.

Когда к нему подбежали, он лежал без сознания.

— Товарищ майор, — сокровенно заговорил Глеб, — а вы напишите, чтоб только вылечили, и обратно к нам, а?..

Березин молча сжал руку разведчику:

— Обязательно напишу…

В эту ночь разведчики долго не могли сомкнуть глаз. Их семья словно осиротела. Всем не хватало парторга, его внимания, его тихого голоса, его удивительных рассказов из истории, всегда умных и интересных. Им не хватало его замечательной души, ее тепла и света, к которому они так привыкли.

— Нет, ты скажи, Глеб, выживет, как думаешь? — приставал к нему новичок Фаизов.

— Ну что ты спрашиваешь. Такие люди должны жить. Должны!

Все приутихли.

— Хотите, стихи прочту? Они будто про Сабира написаны. — И, не ожидая ответа, стал читать наизусть:

— Это ты написал? — после долгой паузы спросил Фаизов.

— Нет, один фронтовой поэт.

— Здорово у него получилось, — вздохнул Сагит, — очень здорово: «А зажженное сердце ударило светом могучим!»

Задолго до рассвета разведчики собрались в подвале почти у самого берега. Отсюда легко вырваться к руслу реки, броском перескочить ее и вымахнуть на каменную гривку той стороны.

Слушая Березина, солдаты примостились на земляном полу. Пашин с автоматом на груди прислонился к стене. Он очень молод, их Пашин. И хорош собой. У него твердые, резко очерченные губы, густые русые брови, прямой взгляд больших и ясных глаз. Смуглое обветренное лицо строго и сосредоточенно. Волевой командир, полный огня и отваги, он давно стал любимцем взвода. Даже ветераны, которым уже за сорок, и те ценят, уважают офицера, любовно называя его меж собой ласковым словом «сынок».

За комсомольским взводом Пашина в полку издавна ходит добрая слава. Люди здесь самые отважные, можно сказать, герои. О них легенды слагают в ротах. У каждого грудь в орденах. Какую задачу ни получат — выполнят лучше не надо.

Вчера вот в бою за поселок, штурм которого предстоит сегодня, его разведчики первыми пробились к реке и по неверному льду перебрались на ту сторону. Но немцы ответили сильным огнем, и бойцы отпрянули, не заметив, как там остался раненый солдат.

— Чей это? — возмутился Пашин.

— Из моего отделения, Якорев… — пряча глаза, глухо ответил Сахнов, и его сразу охватил озноб. Вот расплата и за беспечность, и за пренебрежение к людям. Тяжелая расплата!

Пашин ничего не ответил командиру отделения, лишь так взглянул на него, что само собой подразумевалось: «Какой же ты командир, если забыл про товарища!» В бинокль хорошо видно, как беспомощно шевелится раненый.

— Ракитин, вынести раненого! — приказал Пашин.

Солдат встрепенулся, затем огляделся и, прикрываемый огнем взвода, смело заскользил вниз. Немецкие пулеметы застрочили с новой силой. На середине реки Ракитин замедлил движение, высматривая дальнейший путь. Вдруг вовсе замер, и голова его сникла на лед. С щемящей болью всматривались товарищи в застывшую фигуру солдата. Убит!

— Царев, вынести раненого! — снова приказал Пашин.

Царев вскинул на командира взгляд своих сильно встревоженных глаз, глубоко вздохнул и пополз. Взгляд его словно, говорил: «Трудно, ой как трудно теперь спасти раненого, а знаю, ждать нельзя, и я поползу». Вот он добрался до Ракитина, потрогал его за плечи и двинулся дальше. Да, убит! Немцы еще усилили огонь. Цареву все же удалось выбраться на тот берег. До Якорева ему оставалось теперь каких-нибудь тридцать — сорок шагов, но, едва он тронулся дальше, как вблизи разорвалась мина. Разведчик вздрогнул и застыл на месте. Неужели?.. Царев был недвижим.

«А может, подождать до вечера?» — на мгновение дрогнул Пашин. Нет, время не терпит. Не вынеси раненого сейчас — он неизбежно попадет в плен. И Пашин решительно поглядел на разведчиков, а каждый из них в свою очередь поднял глаза на командира. Кого он пошлет еще? Кого?

— Теперь моя очередь… — глухо промолвил Сахнов, подняв лицо с широко открытыми глазами.

Командир взвода ничего не ответил.

— Разрешите мне? — попросился у Пашина Зубец.

— Нет, мне, — перебил его Соколов, — я сильнее.

Пашин стиснул зубы, ноздри его гневно вздрагивали, все лицо то белело, то краснело от напряжения. Знал он: любой приказ его будет исполнен. Прикажи он — и все поползут за раненым. Мужества им не занимать. Не в том, однако, честь и долг командира, не в том его искусство. Надо отдать нужный, лучший приказ, единственно возможный в данной обстановке. А сделать это совсем нелегко. Из многих вариантов командир должен выбрать один, выбрать очень быстро, сейчас вот, на глазах всего взвода, и смело осуществить свое решение.

— Соколов, — минуту спустя обратился Пашин к своему помощнику.

— Я готов, — смело ответил тот, трогаясь с места.

— Соколов, — строже повторил Пашин, останавливая сержанта, — останешься за меня. Усиль огонь… — И командир взвода указал, что и как сделать.

— Так я же сам! — рванулся Глеб.

Пашин метнул на него полный решимости взгляд, означающий и приказ оставаться на месте, и дружеский укор за неуместную строптивость, и благодарность за искренний порыв — все одновременно.

— Теперь я могу рисковать только собой, — просто сказал он.

— Может, взводом атакуем? — попытался подсказать Глеб свой план действий.

— Погубим людей только, — отмахнулся Пашин и по-пластунски пополз к реке.

Вот он спустился к берегу, взял чуть правее и двинулся по льду. На середине реки вдруг залег, не двигаясь. У всех защемило в груди. Не убит ли? Нет, пополз снова. Выбрался к узкому овражку, правее раненого, и заспешил к нему. Через минуту снова уткнулся в снег, и опять у всех замерло сердце. Якорев зашевелился, и Пашин быстро скользнул к нему. Полувзвалив раненого на себя, он пополз с ним к тому же овражку. К реке вышли взводы Румянцева, и огневое прикрытие заметно усилилось. Ползти стало легче, и все же на возвращение ушло немало времени.

Таков был Пашин, стоявший сейчас у стены и вместе со всеми слушавший Березина.

Майор заканчивал короткую беседу:

— Сегодня в окопах я видел, как бойцы читали легенду о Данко. Вы помните, он разорвал себе грудь, вырвал сердце, чтобы его пламенем осветить дорогу людям, которых он любил больше жизни. Вот вам немеркнущий образ мужества и подвига.

Пашин почувствовал, как по всему телу прошел горячий ток.

— Пойдете в бой — будьте смелыми и отважными! — сказал Березин.

— Друзья мои, товарищи! — выходя вперед, взволнованно заговорил Пашин. — За всех отвечу: не посрамим чести! Ни крови, ни самой жизни не пожалеем ради победы!

Березин горячо обнял молодого офицера.

— На исходный! — скомандовал Пашин и первым выскочил наружу.

…Несколько томительных минут ожидания — и темь вспороли три багрово-красные ракеты: сигнал огневого налета. Гром батарей ударил почти одновременно. Позиции противника заполыхали огневыми вспышками разрывов. Немецкие пулеметы застрочили было гулкими очередями, но сейчас же стихли под огнем орудий. Вражеские ракеты расчертили небо, и многие из них повисли на парашютах, освещая под собой позиции противника..