И откуда-то пришла уверенность: дым -- это не плохо, это означает, что там кто-то есть. О том, что с этим «некто» возможно лучше не встречаться, даже мысли не возникло. Вот и бреду вдоль берега.

-- Привет, сестрица, -- раздаётся где-то неподалёку напевный девичий голосок.

Оборачиваюсь. Всплеск воды и никого. Понятно всё со мной: галлюцинации.

-- А ты откуда в наших краях? – вопрошает уже немного другой голос, совсем с другой стороны.

-- Даже не верится! – с третьей. – Она нас слышит!

-- Вы только посмотрите! – первый голосок.

Встала как вкопанная, кручу головой в попытке увидеть неведомых болтуний. Но как назло вокруг тишина повисла, и кроме всплесков воды ничего не слышно.

-- Тин? – мысленно обращаюсь к подруге.

-- Чего? – едва различимо откликается, явно сонная подруга.

-- Уже ничего, -- отвечаю. – Просто проверила: здесь вы или нет?

-- Где ж нам ещё быть? – фыркает подруга.

А вокруг всё так же слышны всплески воды, и чьи-то голоса нет-нет, а перекликаются друг с другом. Но сейчас они словно бы сами с собой разговаривали, ко мне не обращаясь.

Интересно, конечно, кто ж это такой болтливый? Но коли не хотят показываться, то и не надо. Бреду дальше, косясь на обступивший меня, совершенно непривычный лес. Таких деревьев я прежде не видывала: все как одно -- высокие, но у некоторых хоть и стволы странные – белые, но листики вполне обыкновенные, а на других… иголки!

И под ногами уже не мягкая травка, а всё те же, только явно сухие и жутко колючие иголочки. А запах… какой-то вкусный, хочется вдыхать его вдыхать. Ещё и слабый аромат дымка к нему примешивается. Смесь не привычная, но безумно приятная.

-- Поглянь-ка какая смелая… – раздаётся откуда-то сбоку. – Не уж-то человек?

-- Ты такая большая, а всё в сказки веришь! – отзывается другой голосок. – Скажешь тоже! Вот и откель тут человеку то взяться?

Стоило обернуться и лишь всплеск послышался, да круги по воде расходятся. Вот только ноги, исколотые саднят, и не дают сосредоточиться. И вдруг осеняет: что ж я мучаюсь, если река рядом? Осторожно спускаюсь с невысокого обрывистого бережка. Стоило коснуться воды и боль в израненных ступнях отступила.

Делаю шаг и уже по колено, второй и по бедро, третий и всё тело окутывает нега. Погружаюсь в почти родную, хоть и непривычно пресную стихию. Тут же и хвостик сам на волю вырвался, шлёпнув по водной глади. И так хорошо стало, что я сама того не осознавая рассмеялась.

И чудится, что к моему смеху и чьи-то ещё голоса присоединяются. Тихие, словно нерешительные, но такие заливистые. Вспоминаются ранее услышанные реплики, и приходит понимание – это реально, мне не кажется! Вот только как тут удержаться? Нырнула, выскочила, опять нырнула. Замечаю смутные тени в воде.

-- Кто здесь? – спрашиваю, очутившись в очередной раз на поверхности. Страха нет, лишь любопытство. – Покажитесь, не бойтесь, -- говорю и замираю в ожидании.

-- Мы! – раздаётся хор, и прямо передо мной из воды выскальзывают три девчонки примерно моих лет, только кожа у них настолько белая, что даже немного голубоватым отливает, и в волосах венки из каких-то крупных цветов, а так… те же ундины.

– А ты кто? – слегка склонив головку набок, обращается ко мне самая ближняя.

-- Леска, -- отвечаю.

-- Что за зверь такой -- Леска? – шлёпнув хвостиком по воде робко интересуется вторая.

-- Это не зверь, это имя. А так… ундина я, -- поясняю. – А вы-то кто?

-- Мавки речные, -- опять же хором отвечают. И тут же засыпают вопросами: -- А ты откуда… куда… зачем???

-- Ох… -- только и сумела выдохнуть я. -- Дракон моих друзей похитил и куда-то унёс, -- вмиг загрустила я.

-- Так здесь он… недавно пролетал… только не ходила бы ты… съедят же… людей давно не видывали… а ты похожа… как есть съедят… -- так же наперебой шепчут.

-- Не могу не идти, -- вздыхаю, и следом ещё три вздоха откликаются. – Без них мне дальше пути нет, -- сказала и вдруг поняла: так и есть, не смогу я бросить Саньеру в беде, а уж про Ренара… даже подумать страшно о том, что с ним что-нибудь случится.

-- А может ну их?.. Мы тебе подругами будем… Оставайся с нами… Тут озеро красивое есть… С водопадом… -- не унимаются мавки.

-- Не могу, -- вздыхаю. – Так куда говорите дракон-то полетел?

Ответом мне был всплеск воды и тишина. Обидно. Ну да и ладно, сама найду. Окидываю взглядом округу. Лес густой над рекой нависает, дымок в воздухе едва различим, но откуда идёт уже и не понятно. И вдруг рядом круги на воде расходиться начинают и высовывается одна из мавок.

-- Вот, -- говорит и на поверхности появляется такой же цветок из каких их венки сплетены. – Плыви за ним, он дорогу укажет. А может передумаешь? – с надеждой заглядывая мне в глаза вопрошает.

Я лишь головой покачала и поблагодарив поплыла за направившимся куда-то против течения цветком. Не такой и далёкой моя цель оказалась. Вот уже впереди по правому берегу просвет в деревьях проявился. Подплываю. Цветок у берега замер, словно говоря: приплыли.

Подплываю к прибрежным зарослям камыша, выглядываю и понимаю, что в сказку попала. Посреди небольшой полянки стоит избушка… на курьих ножках! Самая что ни на есть настоящая – бревенчатая, с соломенной крышей и дымком, струящимся из трубы. А рядом с ней… точнее обвив оную хвостом сидит дракон, а вот головы его не видать – в окне избушки спряталась та самая голова. Вон и шар наш потрёпанной тряпицей валяется. Корзина-то цела, да что теперь от неё толку? А вот ребят не видать, наверное, они в избушке.

-- Избушка, избушка… повернись к лесу задом, а ко мне передом, -- сами по себе вырываются слова.

Бревенчатый домик на курьих ножках, пусть и кряхтя, но послушно поворачивается. Не успевший вытащить из окошка голову дракон, запутался в лапах, ещё и избушке подножку подставил. Послышался грохот посыпавшейся в домике утвари, чья-то приглушённая ругань. Освободивший наконец-то голову дракон, чихнул дымным облачком, и потирая ушибленную пятую точку, проворчал:

-- Вот и чего крутишься?

-- Мне сказали, я и повернулась, -- почесав одной лапой другую, ответила давно уже поднявшаяся на ноги избушка.

-- Это кто ж у нас такой разговорчивый нашёлся? – раздался скрипучий старушечий голос, и из распахнувшейся двери, на крылечко вышла самая настоящая сказочная баба-яга! – Ух ты… дева-краса… это что ж такое творится-то?

-- М-м-м… -- раздалось из недр избушки.

-- А вы помалкивайте! Вам слова не давали, -- крикнула бабка. – Ты никак Алёнушка? Да что ж это я? Ты заходи, заходи родименькая, у меня уже и пироги созрели… -- так и не дав мне ответить, затараторила старушка.

Глава 8 Лесандра. Сказка -- быль

Страха перед бабулькой, в отличие от развалившегося перед избушкой дракона, не было. Пригласили в дом, ну я и иду. Избушка гостеприимно присела, давая возможность взобраться на крыльцо. Хозяюшка заискивающе засюсюкала:

-- Заходи, заходи, гостем будешь… дорогим… у нас гости редкость. Мы тебя, дева-краса, давненько поджидаем. Вот уж и богатыря нашли, а тебя всё нет и нет.

Разглядываю бабульку: рубаха белая, коричневая юбка кушаком зелёным подпоясана, сверху безрукавка вязанная, на голове платок узелком кверху повязан, лапти на ногах да помело в руке. На том сходство со сказочным персонажем и закончилось. Светлые волосы, одежда, метла, ну и избушка, конечно-же, всё это издали придавало ей привычный облик. А вблизи…

Передо мной, улыбаясь в тридцать два белоснежных зуба, стояла довольно миловидная блондинка лет двадцати пяти -- тридцати. Вот и гадай теперь: то ли сказки врут, то ли эта женщина вовсе не баба яга? Да и в сказках она злобная, а эта улыбается по-доброму. Ну разве можно вот так улыбаться и злой быть?

Вхожу. В горнице несмотря на недавний погром, уютно, тепло и светло. Из высокой, прямо как в книжках, печи разносится аромат свежей выпечки, на столе белоснежная скатёрка, заставленная плошками с соленьями, да вареньями не ведомыми, но пахнущими вкусно. И только пройдя подальше, замечаю за печкой скамью, а на ней, спиной друг к другу сидят связанные, да с кляпами во ртах Саньера и Ренар.

-- Не глазей на них, ничего им не сделается, -- заметив моё замешательство при виде друзей, произнесла хозяйка избы. – Надобно мне было с вами поговорить, да только как вас сюда заманишь? А наружу мне ходу нет. Вот и послала Ивана Змеивича за вами.

-- Ивана Змеивича? – повторяю, косясь на виднеющегося за оконцем дракона, и пытаясь припомнить такого сказочного персонажа, помню Змея Горыныча, а вот Ивана Змеевича, хоть убейте не припоминаю.

-- Угу, -- понурилась молодая бабка Яга. – Да, ты за стол-то присаживайся разговор у нас не короток. И на друзей своих не косись посидят так чуток, ничего им не станется. Так вот… о чём же я… Ах да! Это ж как вышло-то, девица… Давным-давно это было. Жили были люди, да не только они добра наживали, вот и начали вымирать.

-- А может вы их всё же сначала отпустите? – кошусь на Саньеру с Ренаром.

-- М-м-м… -- поддержали моё предложение друзья.

-- Всему своё время! – отрезала недо-Яга. – Так вот, первыми не стало тех, кто духом слаб, те же кто надежду и веру лелеял какое-то время ещё пожили, да-а… И вот настолько они чуда жаждали, что о плохом и злом ни то что говорить, думать перестали. Знай себе сказки да былины поминали, да и там злых персонажей добром наделяли. Вот и довспоминались, что мы появились. Вот только помочь мы им никак не могли, ведь у нас свои зоны заповедные и мы из них ни ногой.

-- Постойте, но дракон-то ваш к нам прилетел как-то?! – уличила я хозяйку во лжи.

-- Не перебивай старших, а там и вопросов поубавится, -- наставительно отвечает. -- Вот ты девица, да други твои как-то вырвались. Мне о том, как ведомо стало, так я Иванушку за вами и отправила. Он хоть и дурачинушка… м-да уж, спасибо людям, удружили, -- повздыхала Яга. – Но исполнительный гад, с этим не поспоришь. Дуракам-то закон не писан, вот его никакие границы и не сдерживают. Одно хорошо, что головы не три, а то прокорми попробуй.