Маргас убрал меч в ножны и, ухватив за рукава генерала и императора, потащил их в лес. Противиться бородатому здоровяку не имело смысла. Маргас имел нечеловеческую силу по меркам бойцов империи, и мог голыми руками свернуть шею здоровому буйволу, да и ростом на две головы выше своих командиров, так что управлялся с ним, как с детьми.

Спотыкаясь о сухие ветки, валявшиеся под ногами, Амур сумел выкрутиться и вырвался из крепкой хватки Маргаса. Злобно сверкнув на того взглядом, быстро бросился назад к опушке, но на пути уже были с десяток сирхов, спешивших за беглецами, продираясь сквозь густой молодой ельник. Внезапно сзади вынырнул Маргас, преградив путь императору, и стал теснить его назад.

— Послушай меня всего один раз, и я позже понесу любое наказание за ослушание, но нужно уходить! — Умоляюще просил здоровяк. — Там больше никого нет, все кто выстоял уже здесь, Амур, уходим…! — перешёл на крик Маргас.

Амур замешкался на мгновение и молча развернувшись, бросился в чащу, по пути хватая за здоровую руку раненого Сибура, лежавшего на куче прошлогодней хвои. Подоспевший Маргас перехватил его и ловким движением взвалил себе на плечо уже почти потерявшего сознание из-за потери крови — генерала.

Бежали без оглядки, не разбирая пути. Сумевшие вырваться и выжить бойцы, растянулись длинной цепью и бежали кто следом, кто впереди, кто по бокам. Позади, были слышны крики сирхов. Это были крики победы, пусть и доставшейся им большой кровью. Они очень больно резали по слуху и давили на самолюбие. Эта было первое поражение Амура за всё его правление, если не считать поражения от собственного брата. Но с тем, он давно смирился, а здесь было иное. Был проигрыш в битве… Кому?! Сирхам…. Позорное бегство не давало здраво мыслить.

Легкие разрывало от боли, сердце заходилось в бешеном ритме, но останавливаться было нельзя. Мелкие отряды сирхов иногда догоняли, и приходилось ввязываться в короткие стычки, затем снова убегать. Спустя некоторое время удалось оторваться на приличное расстояние, но слабый гул преследователей все равно еще доносился до слуха.

Остановившись у очередного оврага, немного перевели дыхание.

— Маргас, командуй всем врассыпную. Так мы от них не уйдём, слишком шума много. Пусть по двое, по трое расходятся, где найти друг друга — знаем.

Здоровяк быстро пробежался меж бойцов и дал указания.

Несмотря на свою победу, сирхи решили не довольствоваться только ею, и погоню не прекращали. Где-то позади, были слышны их крики. Преследователи, раззадоренные успехом в битве, явно не утруждали себя соблюдением тишины, которая была необходима в такие моменты.

Маргас уже еле передвигал ноги, часто спотыкался, норовя упасть. Амур поддерживал здоровяка, как мог, хотя сам вот-вот готов был рухнуть от потери сил. Наряду с пораженческими мыслями, император думал и о своей единственной женщине, о сыне. От одного представления, что им грозит гибель, а если и того хуже — не сразу, а через унижения и надругательства…. Подобные мысли заставляли разум сходить с ума, злиться на весь мир, на самого себя, не сумевшего дать надёжную защиту.

Затуманенным от усталости взглядом, Амур заметил впереди неясное мелькание множества расплывчатых небольших силуэтов среди деревьев. — Неужели окружили? — размышлял про себя император.

— Маргас, что видишь впереди?

— Мхи, ветки… — коротко ответил здоровяк, продолжая нести свою ношу, тупо упершись взглядом под ноги.

Задавать другие вопросы, уже не было желания, и Амур потащил Маргаса в сторону, как вдруг послышалось быстро нарастающее рычание. Из-за деревьев стали выбегать волки. Серые хищники леса огромной лавиной неслись на беглецов, издавая утробный рык.

Амур с Маргасом не успели до конца попрощаться с жизнью, как зверей и след простыл. Они пронеслись мимо почти впритирку и скрылись позади, откуда доносились едва различимые голоса сирхов. Спустя несколько мгновений послышались резкие людские крики вперемешку со звериным визгом.

… Сколько удалось пройти, не было ясно. Амур с Маргасом уже тащили Сибура вдвоём, сами еле передвигая ноги. Сильно рассечённая рука у предплечья генерала, была плотно перевязана тряпками и у самого плеча перетянута ремнём. Она была разрублена до кости и слегка задета сама кость. Генерал иногда приходил в себя, о чём-то бредил и делал неуклюжие движения ногами, пытаясь идти сам. Внезапно лес закончился, выбросив беглецов на небольшое поле с невысоким холмом в центре и одиноко растущей на нём невысокой сосной. Из последних сил преодолев открытую местность до противоположной опушки леса, троица рухнула на землю. Сознание каждого отключилось мгновенно…

Амуру снился напряжённый и неприятный сон, в котором он всё время от кого-то убегал. Сначала это были сирхи. Они гнались за ним на лошадях по бескрайной степи. Быстро нагнав, начали кружить вокруг и хохотать. Страх и ощущение беспомощности перед куражившимися степняками угнетали, но Амур продолжал бежать. Вскоре он вообще перестал их замечать и сирхи вдруг стали уменьшаться в размерах вместе со своими лошадьми, спустя мгновение, исчезнув совсем. Затем сзади послышался однообразный сильный топот, что земля содрогалась под ногами. Император обернулся. Строгим строем, в ногу, за ним следовала некогда его собственная армия во главе с братом, который ехал верхом на огромном вороном коне. Амур ускорил бег, но казалось, будто ноги в чём-то вязли, сильно замедляя движения. Часто оборачиваясь назад, он видел, как Тариман быстро приближался. Поравнявшись с беглецом, он наклонился, слегка свесив корпус тела с лошади, заглянул в глаза, злобно улыбнулся и резким движением руки, всадил обломанную у оперения стрелу Амуру в грудь. Сильная боль резанула, что из уст императора вырвался сдавленный крик. Боль прошла быстро, и император бежал, уже вдыхая полной грудью. В груди ничего не было, Тариман исчез внезапно, просто растворился в воздухе вместе с шагающим по пятам войском, будто никого и не было. Вскоре сзади снова послышался топот. Амур обернулся. С бешеной скоростью, верхом на лошади, приближался одинокий всадник. В одной руке он держал длинное копьё, остриём смотрящее в небо. Амуру казалось, что это никогда не кончится и убегать придётся бесконечно. Сильный толчок в спину повалил императора на землю. Быстро поднявшись, он огляделся. Рядом гарцевала лошадь, на которой сидел воин в дорогих доспехах и презрительно смотрел на грязного и еле державшегося на ногах Амура. Император смотрел в лицо всадника и ничего не понимал. Верхом на коне сидел он сам, ну или его двойник. Та же одежда, те же очертания лица, всё, то же самое как было, когда он ещё являлся правителем. Двойник выхватил из-за пояса плеть и резко замахнувшись, попытался ударить. В сознании Амура вдруг вспыхнуло отчаяние, он поймал кнут в момент, когда тот, рассекая воздух, почти достал до лица и, выдернув его из рук всадника, бросил на землю. Двойник усмехнулся, шустро крутанул копьё, и со всей силы воткнул его в землю, рядом с императором. Ударил в бока лошади, та резво сорвалась с места в галоп, вскоре скрывшись из виду.

Глава 16

Рассвет только начинал зарождаться. Амур открыл глаза и резко сел, пытаясь быстро оценить обстановку. Маргас не спал, он сидел возле костра, в который периодически подбрасывал понемногу хвороста. Сибур лежал рядом на боку, глаза его были открыты и смотрели в огонь стеклянным взглядом.

Быстро прокрутив в памяти, произошедшие накануне события, Амур подскочил на ноги и стал забрасывать костёр землёй.

— Сигнал подаёшь? — сверкнул он недобро на Маргаса, — вчера нас не добили, хочешь, чтобы сегодня это сделали?

— Так нет же никого, Амур, и не будет. Давно бы вышли на нас и без дыма. А коли нет никого с вечера, ушли значит. Сирхи не сумасшедшие уходить далеко от лагеря. Сибур плох, ему тепло нужно, — уставшим голосом ответил Маргас.

Амур перестал засыпать костёр и, подойдя к генералу, присел рядом.