- Наш клиент. Дима, остаешься на подхвате. – сказал Марат и пригибаясь поспешил к лестничной клетке.

Они быстро спустились на первый этаж, который использовался всеми вместо туалета, и поискали глазами место для укрытия. Ринат присел за столом ресепшена, Марат укрылся за поваленным металлическим шкафом на противоположной от Рината стороне. Ничего не подозревающий бандит прошел сквозь разбитый дверной проем, который еще хранил на себе остатки пластиковой двери. Ринат слышал, как он громко сморкнулся в пол и чиркнул спичками. Спустя мгновение, послышался лязг положенного на пол оружия и звук расстегиваемого ремня. Ринат выглянул из-за стойки: бандит сидел на корточках со спущенными штанами практически напротив него и спокойно справлял свою нужду, непринужденно покуривая и сплевывая в сторону, автомат лежал перед ним. Ринат привстал, бросил куском обвалившейся штукатурки в бандита, беря того на мушку. Бандит резко обернулся и, увидев Рината, инстинктивно потянулся за автоматом, но спущенные штаны и неудобное положение сыграли свою роль: он не удержал равновесия и сел прямо на пятую точку. В этот момент с другой стороны показался Марат, который почти шепотом произнес только одну фразу:

- Ти-и-хо!

Бандит в ответ испуганно кивнул, и даже не пытался подняться, сидя в куче своих экскрементов. Ринат забрал его автомат и движением дула приказал встать. Тот встал, поднимая руки вверх, Марат вытащил из карманов ватника запасные обоймы, пару гранат, снял с пояса нож, ухмыльнулся и прошептал:

- Ты со спущенными штанами пойдешь? Отморозишь хозяйство-то! – бандит кивнул и судорожными движениями натянул ватные штаны, затем Марат стянул ему руки за спиной, и указал стволом направление движения. Находящиеся снаружи бандиты ничего не заметили и не услышали, и продолжали весело ржать над анекдотами невысокого хозяина шашлычной.

Они тихо поднялись по лестнице: Ринат впереди, Марат замыкал. Дима молча кивнул, увидев их, и первым спустился через разрушенный проем на другой стороне здания. Пленник постоянно падал – связанные руки мешали держать равновесие на развалинах, но каждый раз быстро вставал, понимая, что церемониться с ним не будут. Они прошли сквозь несколько полуразрушенных домов, входя с одной стороны и выходя через проломы или окна с другой, чтобы скрыть следы. Через полчаса они залезли на последний этаж сильно пострадавшей двухподъездной девятиэтажки-«свечки», где Марат, наконец, развязал руки пленному, но только для того, чтобы заново их стянуть за спинкой покосившегося стула. Ринат занял позицию подальше от окон, но на достаточном расстоянии, чтобы спокойно наблюдать за подходами к дому со стороны, откуда они пришли. Через пару минут появился Дима, который установил растяжки на входе и на одном из лестничных пролетов. Он устроился на стуле, который поставил на стол в глубине помещения, чтобы так же спокойно наблюдать за подходами с другой стороны дома.

На окнах болтались обрывки полиэтиленовой пленки – по-видимому, кто-то пытался уже тут обустроить не то жилище, не то наблюдательный пост. Посреди большой гостиной, в которой они расположились, стояла закопченная металлическая бочка из-под подсолнечного масла, еще хранившая в себе остатки недогоревших обломков мебели. Весь паркет с пола был содран и давно ушел на дрова, сам бетонный пол был усеян осколками стекла, стреляными гильзами,  кусками штукатурки и битого кирпича. В нескольких местах были видны засохшие пятна крови, без сомнений – тут был бой. Бывшими обитателями этого помещения в стене был пробит проход, ведший в соседнюю квартиру, откуда дверь вела в соседний подъезд, дальше располагались многочисленные гаражи, лабиринт которых позволял уйти от противника.

Марат встал напротив пленного, который за все это время не проронил ни слова и, пристально посмотрел в заросшее бородой лицо.

- Ну и воняет от тебя, братан. Жить хочешь? – насмешливым тоном спросил Марат. Пленный молчал, бросая злобные взгляды на него из-под густых бровей. Он заметно изменил свое поведение за время пути, и Ринат не понимал, что ему стоило попытаться вырваться сразу или подать сигнал своим товарищам, но списал все это на эффект неожиданности и продолжил наблюдение за территорией.

- Значит, молчать будем? – тем же тоном продолжил Марат. – Да брось, ты! Не в лапы гестапо попал, но если будет нужно, применим и их методы. Так как тебя, говоришь, зовут?

- Иди ты на… - прошипел бандит.

- Ух, ты! Уговорил, пойду, а ты за мной, размахивая руками, хорошо? Я ж к тебе по-хорошему. Пока по хорошему. После того, что вы сотворили, руки так и просятся к ножу и вытаскивать из тебя информацию вместе с сухожилиями. Или может тебя распять сейчас вот на той стене и купола на твоей коже вырезать начать или что там у вас принято? А то звезда как-то не по-вашему получается. Что смотришь так? Думаешь, руки не поднимутся? – Марат нисколько не распалялся, а продолжал говорить все тем же сухим тоном.

- Кишка тонка. – криво усмехнулся в ответ бандит.

- Хорошо. Как хочешь. – он отошел к стене, у которой стопкой были сложены книги и начал выбирать.

- «Руслан и Людмила»… Нет, это святое! «Мастер и Маргарита» – точно нет, «Второго ша… А! Вот нашел! «Ка-зу-ал»… Сойдет! – он, удовлетворенно крякнув, вытащил из стопки потрепанную книжицу.

- Ты чего? Решил заняться просветлением этого быдла? – рассмеялся Дима.

- Ага. – кивнул Марат. – Сейчас будем ему вслух читать и знакомить с современной литературой. А то выбор у бедняги-книготорговца ему, видимо, не слишком-то и понравился.

Он выдрал из книги несколько страниц и подошел к бандиту. Тот презрительно взглянул на Марата и отвел глаза. Марат резким движением опрокинул ему голову и разжал рот, куда тут же засунул скомканные в шар листы. Бандит захрипел, пытаясь выплюнуть бумагу, но ничего из этого не вышло.

- А обычную тряпку не судьба было засунуть? – продолжал смеяться Дима.

- Да вот блажь такая на меня снизошла. Хорошая бумага, не намокает! – Марат похлопал ладонью по распухшей щеке бандита. – Все бы книги из такой бумаги делали.

Бандит стал странно хрипеть, заваливая голову набок.

- Но, но! Ты чего, уважаемый? Неужели литература не нравится? Ну, извини, до серъезной литературы ты пока еще не дорос. – Марат небрежно схватил его за волосы и вернул голову в прежнее положение.

- Объясни хоть, в чем суть твоего действенного метода? – спросил Ринат.

- Полиграфия хорошая, не газетная бумага, намокает долго. Углы листов сильно раздражают носоглотку, что причиняет бо-о-ольшие неудобства, а тряпочка она же мягкая. Так ведь? – обратился он к пленному. – Да не надо на меня так смотреть, конвенцию о военнопленных отменили одновременно с государствами полтора года назад.

Бандит продолжат хрипеть.

- Теперь слабонервных прошу отвернуться. – сказал Марат и начал стягивать с себя маскхалат, затем скинул мешающий бушлат и поежился от холодного ветра, дующего через пустые оконные проемы.

- Приступим. – добавил он, расчехляя нож…

- Вот и все. Проверка домашнего задания показала отличные знания предмета нашим учеником. Знания можно оценить на твердое «хорошо». – Марат засунул кляп обратно в рот бандиту. Пленный уже не сидел, а лежал, так и привязанный к стулу, мыча от боли, вокруг него растекалась парящая лужа крови.

- Стоило ли? – спросил Ринат, с презрением глядя на валяющееся тело.

- А он бы стал с нами церемониться? – ответил за Марата Дима, продолжая смотреть на улицу, брат лишь бросил косой взгляд на Рината.

- Теперь заключительные штрихи. – сказал Марат и разрезал удерживающее тело веревку, перевернул его на живот и неуловимым движением воткнул острие в основание черепа. Тело бандита мигом обмякло, Марат вынул гранату, выдернул чеку и аккуратно положил гранату под бездыханное тело.

- Спи спокойно, друг мой. Ты был лучшим учеником в классе. – язвительно сказал Марат, оттирая пятна крови со своей одежды снегом.

Информация, пусть и добытая таким методом, оказалась весьма ценной. Наконец был получен ответ на вопрос: как же удалось бандам за такой короткий срок расправиться с двумя организованными и достаточно боеспособными группами выживших? Сразу после Нового Года банды, до этого еще мирившиеся друг с другом начали открытую войну. Причиной тому стало то, что количество людей в бандах постоянно росло за счет вновь прибывающих разрозненных групп из-за пределов города, а ресурсов на всех не хватало. Начались столкновения за обладание небольшими рынками, уцелевшими заправками, еще хранившими запасы топлива и различные склады. Весной отряды военных при поддержке нескольких отрядов, отправленных на подмогу Валерой, стали методично истреблять расколовшиеся на многочисленные осколки банды. Именно это привело к тому, что на общей сходке бандитами было решено объединиться под единым руководством для отведения опасности. Так называемая банда Олигарха, самая многочисленная и боеспособная, стала костяком образованной армии. Пустив рабов по минным полям, они ворвались в расположение военных,  и, не считаясь с потерями, вырезали практически всех. Только помощь вовремя пришедшего бронепоезда спасло их от полного истребления, но было уже поздно. Не теряя времени, следующей же ночью, тихо вырезав посты и дозоры, банды ворвались на территорию их города. Подрыв здания роддома был осуществлен с помощью предателей из числа защитников. Дольше всех сопротивлялись, железнодорожники, прикрытые огнем из бронепоезда, но массированный минометный обстрел разрушил труды многомесячных трудов: поезд был разбит, его команда истреблена. Подавив последние разрозненные очаги сопротивления, банды окончательно выиграли эту короткую войну