– Очень хорошо. Только если ты струсишь и убежишь, я поймаю тебя и сразу отрублю тебе голову.

– Если я не сумею выполнить повеления шаха, тогда убейте меня, разрежьте на куски и заставьте волочить мое мясо по всему базару! – сказал плешивый.

Визирь повел плешивого к Белому шаху.

– А, плешивый! Ты зачем пришел? – спросил Белый шах.

А плешивый ему в ответ:

– Я пришел послужить вам. Приказывайте, я все выполню.

Возмущенный шах гневно взглянул на визиря и сказал с раздражением:

– И ты еще привел ко мне этого, паршивца?!

– О, великий шах! – сказал визирь, почтительно склонив голову. – Повинуясь вашему приказу, я пошел на базар разыскивать батыров. Смотрю – сидит плешивый и чешет голову. Я спросил его, не видел ли он кого-нибудь из батыров, а он говорит: «Зачем вам понадобились батыры?» Я объяснил, что богатыри нужны Белому шаху, чтобы на войне победить Черного шаха. Тогда этот плешивый вызвался идти на войну. «Я, говорит, как раз такой, каких вам надо». И поклялся, что выполнит все, что ему прикажут. И вот, как видите, пришел к вам.

Царь, опершись на подушку, посмотрел на плешивого.

– Мм-да… Гм… да-а… Значит так: ты одолеешь Черного шаха, захватишь и приведешь сюда его дочь и принесешь его богатства, – сказал он. Потом, подумав немного, прибавил:

– Ну, хорошо!.. Только вот что, плешивый: если тебя одолеет враг и ты вернешься с позором, тогда тебя не только убить, раскромсать на куски и волочить по базару надо. Нет, я тебя брошу под мельничный жернов, перемелю на муку твои кости, а из мяса заставлю сделать пельмени и пошлю твою мать на базар торговать ими.

Плешивый почтительно поклонился царю и без всякой боязни храбро ответил:

– Ну что же? Ладно, если уж меня одолеет враг, делайте со мной что хотите! А если я одолею Черного шаха, тогда я возьму твою дочь в жены.

– Да… да… конечно… – засмеялся Белый шаг. – Там уж посмотрим, что получится. Одолей только Черного шаха!

– Великий шах, – сказал визирь, почтительно сложив руки на груди – в таком случае не будем тратить времени понапрасну, приступим к делу.

– Ну, плешивый, говори, какого коня тебе дать? – спросил Белый шах.

– Давайте-ка я посмотрю, какие у вас кони, – сказал плешивый, – найдется ли подходящий для меня?

В шахской конюшне было сто сорок коней, но ни один из них не понравился плешивому. Конюхи стали потешаться над ним:

– Вот этот самый, что ли, батыр собрался воевать с Черным шахом?.. Он самый, похвалялся, что одолеет врага и шахскую дочь приведет сюда! Ха-ха! Ха-ха!..

Плешивый на их насмешки не ответил, а пошел к Белому шаху и поклонился ему.

– Ну плешивый, какой конь тебе понравился? – спросил Белый шах.

Плешивый только усмехнулся и опустил глаза.

– Эх, великий шах! Из ваших коней ни один мне не нравится. Придется пойти на базар покупать.

Рассердился Белый шах, раскричался, но, наконец, дал согласие.

– Эй, визирь, возьми вон там на полке семь золотых и веди этого плешивого на базар. Купи там за эти деньги коня, какой придется ему по душе. Потом приведите коня сюда.

Визирь взял семь золотых и вместе с плешивым пошел на базар. Долго выбирал плешивый, но ни один конь не понравился ему. Хотел он уже уйти с базара, смотрит – один дехканин ведет коня за повод. Только неважнецкий это был конь: шаг сделает – споткнется, еще шаг сделает – упадет.

– Эй, визирь, – закричал плешивый, – вот этот конь мне по душе. Если хозяин продаст, куплю я его. Смотрите, какой конь, увидел меня и сразу лег. Это оттого, что стыдно ему стало.

Визирь засмеялся и сказал:

– Эх ты, плешивый, да ведь этого коня и собаки нюхать не станут!

– Э, господин визирь, не сбивайте меня и не учите! – возразил плешивый. – Разве вы не знаете, что ли, бая Эрраимбая? Он ведь однажды давно, когда был нищим, тоже упал на базаре. А отчего? От голода. И от этого разбогател. Женился на дочери Белого шаха и теперь замыслил сам сесть на его трон. Что ж тут удивительного? Этот конь сейчас такой же бессильный, каким был Эрраимбай, когда был нищим. А побудет у меня, наберется сил – и мы с ним вдвоем победим Черного шаха, а потом я возьму в жены дочь Белого шаха, добьюсь своей цели!

Начал визирь торговать коня. Запросил дехканин полчервонца, но плешивый дал ему три. Откуда ни возьмись подскочил базарный староста и закричал:

– Что такое? В чем дело? За сколько вы сторговались?

Оробел дехканин и говорит:

– Да вот этот плешивый дает за коня три золотых.

– Что ты, что ты! Этот конь стоит пять раз по тысяче фунтов золота, – сказал староста.

Прибежал базарный посредник, и они вдвоем со старостой принялись набивать цену.

– Ты бери три золотых, – сказали они крестьянину, – а остальные – базарный сбор и нам за труды.

Визирь покраснел, отошел в сторону. Стыдно было ему торговать такого плохого коня. А плешивый схватил палку и прогнал базарного старосту с посредником. Отдал плешивый дехканину три золотых, нанял у одного возчика арбу, взвалил на нее коня и привез во дворец.

А визирь постыдился идти, отстал и пошел переулком.

Увидел коня Белый шах, расхохотался:

– Ха-ха-ха-ха! Ах-ха-ха-ха!.. Эй, плешивый! И ты хочешь с этим конем победить Черного шаха? Смотри, твой конь от ветра качается!.. Я тебе дам хорошего скакуна, как прыгнет, прямо до самых облаков долетит.

– Э, нет, – ответил плешивый. – Будь что будет, я сам за себя буду в ответе, вас это не касается, лишь бы я победил – и все!

Что только ни говорили ему царь, визирь и конюхи, он и слушать не хотел.

Плешивый откармливал своего коня два месяца и семь дней, потом поставил на выстойку еще на семь дней и стал объезжать. Вскоре конь был готов и к скачкам и к походам. Стал он веселым, справным и уж не подпускал к себе посторонних.

– Ну, как твой конь, готов? – спросил Белый шах. – А сам-то ты подготовился? Не пора ли помериться силами с врагом? – Пошел он сам в конюшню, посмотрел на коня и сказал: – Ну плешивый, тебе повезло, теперь вижу: хитрый ты. Конь у тебя хоть куда. Только не забывай про клятву. Ну, говори, какое оружие тебе нужно и сколько дать тебе войска?

– Конь у меня теперь есть, – ответил плешивый, – а больше мне ничего не надо: ни оружия, ни войска. Я готов ехать. Только разрешите мне сходить домой, попрощаться с матерью.

Царь отпустил его. Плешивый пришел домой и говорит:

– Мать! Дай мне боевое оружие, что осталось от отца.

– Ой, сынок! Да ведь от отца твоего ничего не осталось, – заплакала мать. – Он все из дома унес на базар, все продал, а деньги потратил на хлеб.

– Эх, мать, неужели от отца не осталось, по крайней мере, хоть какого-нибудь старенького ножа или кочерги? – спросил плешивый.

– Где-то были, посмотри-ка сам, сынок.

Нашел плешивый столовый нож и кочергу и пошел во дворец.

Увидев его, Белый шах разозлился:

– Да возьми ты, по крайней мере, хоть меч и ружье! Осрамишься ты.

– Нет, мне ничего не надо. Кроме ножа, кочерги и коня, – возразил плешивый. – Это мои верные и надежные спутники.

Распрощался он с Белым шахом и поехал на войну.

Ехал плешивый день до вечера, остановился в поле на ночлег. Присел он под большим деревом, вынул черствую лепешку и стал есть. Откуда ни возьмись, к нему подошел красивый юноша лет четырнадцати-пятнадцати.

– Что ты здесь делаешь, плешивый? – спросил его юноша.

– Эх, друг, и не спрашивай, – отвечал плешивый. – На мою голову свалилось такое дело, что никак не осилишь, тяжелее горы и крепче камня.

– Расскажи мне свою тайну, плешивый, – допытывался юноша.

– Если ты поможешь мне в моем деле, тогда скажу, – ответил плешивый.

– Ладно, пусть будет по-твоему, помогу тебе, – согласился юноша.

Плешивый рассказал все без утайки.

Тут вдруг Черный шах прислал гонцов известить, что он идет войной.

– Видишь, – сказал плешивый юноше, – вот уже приказано начать войну. Что нам делать?

– Ты иди вон в тот дом, сиди ешь, отдыхай! А коня своего давай мне и не вмешивайся, – сказал юноша.