- Так из-за чего всё это, офицер Каша? К чему все эти шпионские игры?

Улыбка не покинула его лица.

- Насколько помню, я просто отправил сообщение вам в отель с просьбой о встрече за обедом. В этом не было ничего шпионского. Сообщение даже не было написано секретным кодом. Именно вы настояли на встрече здесь.

Танди была слегка сконфужена. Было искушение сказать ему, что на месте настоял Ватанапонгсе. Но она опять-таки сдержалась. К язвительности в адрес товарищей-офицеров Танди была склонна ещё менее, чем к язвительности в адрес других женщин. В конце концов, она согласилась с тем предложением.

- О'кей, возможно это было глупо. Но… чего вы всё-таки хотите? И не пытайтесь сказать, что дело только в удовольствии видеть меня.

- Вообще-то, именно по этой причине я просил прийти конкретно вас, - с некоторой чопорностью ответил он. Танди заподозрила, что Каша стеснялся собственных эмоций так же, как и она сама. И снова почувствовала, что её ещё сильнее тянет к этому человеку; и - снова - обозвала себя идиоткой за такую реакцию. Она же профессиональный военный, пытающийся двинуться дальше по карьерной лестнице, черт побери, а не школьница, неожиданно втрескавшаяся в мужчину, который, по сути, был ей совершенно не знаком.

К счастью, Каша не стал затягивать паузу.

- Причиной же для встречи, однако, является политическая ситуация на Эревоне. Мне кажется, что у Республики Хевен и у неких офицеров Флота Солнечной Лиги, тесно связанных с губернатором Баррегосом, есть некие общие интересы. И, если я прав, у нас есть обоюдная возможность эти интересы удовлетворить.

Глаза её слегка прищурились.

- По вашим словам получается, что между губернатором и… э-э, теми, кого вы назвали "некими офицерами" ФСЛ существуют какие-то особые отношения. К вашему сведению…

- Оставьте, лейтенант Палэйн. "К вашему сведению", все офицеры ФСЛ являются беспристрастными и аполитичными военными, личная лояльность которых совпадает с политической. "К вашему сведению", Управление Пограничной Безопасности является организацией, посвятившей себя развитию отсталых планет. "К вашему сведению", раз уж мы взялись за эту игру, бордель является медицинским центром по изучению сексуального поведения людей. Из этих трёх утверждений, какое на ваш взгляд наименее абсурдно?

Она фыркнула.

- О борделе.

- И я того же мнения, - он наклонился в кресле вперёд. - Послушайте, лейтенант, меня ни в малейшей степени не волнует, каковы могут быть личные амбиции капитана Розака. Или как эти амбиции могут - или не могут - однажды схлестнуться с амбициями губернатора Баррегоса. Это меня не касается. И не касается Республики Хевен, во всяком случае до тех пор, пока изменения в политической жизни Солнечной Лиги не сказываются на не слишком секретной передаче технологий, которые мы получаем от неких бизнес-структур Лиги.

- Я полагала, что это будет вашей главной заботой.

Он помахал в воздухе кистью.

- И да, и нет. Да, это постоянно является нашей главной заботой в отношениях с Солнечной Лигой. Мы избегаем злить их по мелочам, что и было причиной, по которой выразить соболезнования семье Штейна вместо официальной делегации были посланы мы с Джинни. Но нет, мы не потеряем сон от беспокойства, если потребуется сделать нечто достаточно важное для нас и вызвать этим раздражение Лиги. Как бы то ни было, пока мы можем продолжать платить наличными, в Солнечной Лиге обязательно найдётся тот, кто продаст нам то, в чём мы нуждаемся. Единственная разница между крупным торговым картелем Лиги и шлюхой в том, что шлюха куда более разборчива и куда менее продажна.

Танди не могла оспорить такую характеристику. Уж точно в отношении картелей Лиги, ведущих свою деятельность на подконтрольной УПБ территории. Поэтому она обозначила своё согласие лёгким взмахом пальцами.

- Продолжайте.

Каша опустил руки на стол. А затем, после короткой паузы, принялся передвигать по нему приборы. Что напомнило Танди о том, что она голодна.

- Пусть солонка будет Эревоном. Ложка изобразит из себя терминал сети, соединяющий Эревон с Солнечной Лигой. Кроме этого терминала у эревонцев есть только тот, что ведёт к Фениксу, что означает, что в торговом смысле они привязаны к Лиге сильнее, чем им бы этого хотелось. Так, тогда перечница будет…

- Мне надо поесть, - внезапно заявила она.

Он остановился и окинул её внимательным взглядом.

- Простите. Я вечно забываю о еде. Упустил из виду цену, которую вам приходится платить за физические данные. Метаболизм у вас должен быть как топка.

Он повернулся и махнул рукой официанту. Тот нехотя двинулся к ним. Явно слегка раздражённый тем, что придётся поработать.

После того, как они с Виктором сделали заказ, Танди склонила голову к плечу.

- И что же вы знаете о моём метаболизме?

- Я изучаю то, с чем столкнулся. Джинни говорит, что это мания. Так что после нашей встречи я провел поиск информации по мирам Мфекане. Особенно по Ндебеле.

- И?

Он скривился.

- Простите мне такие слова, но ваши предки были бандой психов.

- Скажите что-нибудь, чего я не знаю.

- Тем не менее, в их безумии была система. Во всяком случае, если отбросить начальную посылку насчёт того, что африканский генотип представляет собой самую чистую человеческую породу. На самом деле именно в нём больше всего намешано всякого, поскольку он самый древний. Однако так уж странно вышло, что эти навязчивые расистские идеи сработали в их пользу. Поскольку из-за них в их распоряжении был широчайший спектр генетических вариаций, к которому и был применён процесс естественного отбора, не говоря уже об…

- Их собственных нелепых генетических манипуляциях. Скажите что-нибудь, чего я не знаю, - резко вставила она.

Виктор пожал плечами.

- Подозреваю вы не знаете - во всяком случае не вполне осознаёте - что в суммарном итоге всего этого миры Мфекане стали даже более серьёзным экспериментом по развитию человеческой расы чем то, что делалось в украинских лабораториях, породивших так называемых "суперсолдат" Последней Войны, чьих потомков мы ныне называем "кощеями". Пожалуй, единственное сравнимое с этим предприятие - это лаборатории по выращиванию рабов корпорации "Рабсила". Если не принимать во внимание то, что "Рабсила" преднамеренно пытается держать развитие в узких границах, в то время как ваши предки старались вырваться из любых границ. Что у них вне всякого сомнения получилось, если рассматривать большинство физических характеристик.

- Ага, здорово, - кисло сказала она. - Это объясняет, почему ныне мы все рабы.

- Ну, я же сказал, что ваши предки были бандой психов. Знаю, что это прозвучит бесчувственно, но я на самом деле нахожу глубокое удовлетворение в том факте, что ни украинцы, ни основатели Мфекане не преуспели в своих намерениях. Философское удовлетворение, если хотите, - и слегка чопорно добавил: - Я питал отвращение к элитизму всю свою жизнь. И как бы я ни изменился в остальном, это осталось неизменным.

Танди криво улыбнулась.

- Униженные всего мира объединяйтесь, так что ли?

Ответная улыбка Виктора была столь же кривой.

- Что я могу сказать? Я сам в этом не слишком хорош, но простой и грубый факт состоит в том, что основным способом развития человеческой расы является любовь, а не война. Всё перемешать и отдать дьяволу тех, кто лезет вперёд. Если даже забыть обо всём остальном, супермены быстрее загибаются от голода.

Она расхохоталась. А поскольку, к счастью, официант как раз поставил перед ними тарелки с супом, юмор ситуации не был подпорчен чувством голода.

Она буквально всосала в себя суп. Официант объявился с корзинкой булочек, и она принялась вымакивать то, что осталось от супа. Виктор старался не глазеть на неё.

- Точно, - буркнула она, практически заглатывая третью булочку. - Мне приходится питаться - обильно питаться - как минимум четыре раза в день. Если же нет, я начинаю слабеть от голода намного, намного быстрее большинства людей.