Её слегка нервировала перспектива вести в бой такое крупное подразделение, однако не слишком. Во-первых, потому, что её поддерживали опыт и успокаивающее влияние находящегося рядом подполковника Гао Хуана. Во-вторых, потому что, хотя Танди прежде не командовала ничем крупнее роты, она с самого момента вступления в морскую пехоту усердно училась. Так что она своими собственными глазами видела, как надо командовать - в течение последнего года она служила рядом с Хуаном, одним из лучших боевых командиров Корпуса Морской Пехоты ФСЛ.

Но последним - и, наверное, самым главным - было то соображение, что вся операция для морской пехоты была настолько необычна, что даже имея сколь угодно большой предыдущий опыт, ей всё равно приходилось бы практически всё импровизировать на ходу. И как бы там ни было в теории, на практике она реально будет возглавлять подразделение размером с роту. Её собственную роту. Роту Браво второго батальона 877-го полка морской пехоты Лиги, которой она уже не первый месяц командовала после того, как прежний командир, капитан Чаттерджи, получил по медицинским показаниям отпуск на неопределённое время для лечения полученных в бою тяжёлых ранений.

Рота Браво была поделена на свои четыре взвода, которым предстояло возглавить атаку на космическую станцию Конго. Теоретически, они выступали в качестве частных лиц, волонтёров в составе рот новой Армии Освобождения Факела.

Возможно, это прикрытие и было фиговым листком, но подобные дела не были чем-то таким уж неслыханным. УПБ зачастую предоставляло "отпуска" целым подразделениям, которые затем "добровольно предлагали" свою "помощь" определённым режимам вне Лиги в подавлении недовольных. Или, реже, даже в непосредственном завоевании чего-нибудь. Пусть регулярные части ФСЛ и морской пехоты в этом не участвовали, однако прецедент имелся.

Кроме того, это прикрытие должно было быть фиговым листком, напомнила себе Танди. Предполагалось, что в подобающее время вся цивилизованная галактика увидит, что за этим скрывается… хотя, естественно, никто официально своё понимание не подтвердит.

Так что действовала Армия Освобождения Факела. Теоретически. Фактически - как Танди откровенно дала понять пополнившим батальон боевикам Баллрум и амазонкам - её кадровые взводы сами сделают всё работу. По крайней мере, на космической станции, что бы там ни сложилось после, когда дело дойдёт до атаки собственно планеты. Одной мысли о жертвах "дружественного огня" и беспорядочных разрушениях, являвшихся неизбежным следствием работы толпы штурмующих космическую станцию любителей, было достаточно Танди для ночных кошмаров. Баллрум и амазонки могут идти сзади - и пожинать основную часть славы, - однако она хотела фактически вывести их из игры.

Танди ожидала яростного сопротивления, но не встретила его. Это был первый случай, когда она и Джереми Экс попали в ситуацию, чреватую потенциальным столкновением - и Джереми, к её облегчению, очень искусно с нею справился. Она начала сознавать, что под личиной маньяка-террориста скрывался очень изощрённый разум. Джереми был далеко не глуп и сам понимал, что атака армейского подразделения на огромную космическую станцию несколько отличается от убийства, совершаемого маленькой командой. Тем более, что они хотели не уничтожить космическую станцию, а захватить её в максимально целом виде. В конце концов, ей предстояло стать главной космической станцией Факела, в каковом качестве она будет бесполезна, если разгромить её во время захвата.

Так что, по сути дела, она командовала ротой морских пехотинцев Лиги. Хотя едва ли можно было сказать, что операция сама по себе проводится по уставу.

Воспоминание о выражении лиц её морпехов после того, как они узнали, что "добровольно" согласились принять участие в славном плане по освобождению рабов от "Рабсилы", до сих пор вызывало у неё улыбку. Как и все морпехи Лиги, солдаты роты Браво были крутыми профессионалами - большинство из них являлось по сути дела наёмниками - и идеалистические порывы им были свойственны ничуть не больше, чем барракудам Старой Земли. Однако избранное прикрытие, казалось, вызвало у них скорее веселье, чем что-либо ещё. И уж точно они не собирались возражать - учитывая и то, что рядом стоял подполковник Хуан и хмуро на них поглядывал, и их собственный опыт нескольких месяцев службы под командованием Танди. Да, морпехи называли её "Старуха", а не "Большая Кайя". Но произносилось это весьма знакомым амазонкам тоном.

Предложение принадлежало капитану Розаку, и сделано было им на следующий день после отставки Танди, во время встречи всех основных действующих лиц. Розак легко и быстро растолковал все преимущества маскарада. В немалой степени они касались взаимных выгод от установления с самого начала тесных отношений между Факелом и Сектором Майя Солнечной Лиги. Выгода Факела заключалась в том, что Сектор Майя обеспечивал новой нации безопасную и мощную поддержку, бесценную для любого освободительного движения.

С другой стороны, приобретаемая Сектором Майя в результате участия в освобождении Конго аура морального превосходства представляла бы безмерную ценность для связанных с губернатором Баррегосом политических и военных сил Лиги. Оставляя в стороне необходимость скрыть правду относительно убийства Штейна - которая, в конце концов, была известна всего лишь нескольким людям - само по себе событие должно было взбудоражить всю Солнечную Лигу. Баррегос с самого начала намеревался продемонстрировать недосягаемую моральную высоту своей позиции - и Конго должно было послужить этому доказательством.

Танди испытывала определённые сомнения, однако Дю Гавел согласился немедленно. Потом, в частной беседе после того, как Розак и его штаб удалились, он разъяснил свою логику.

- Это крайне хитроумный шаг с их стороны. Что бы он ещё из себя ни представлял, прежде всего Баррегос - один из самых прожжённых политиканов Лиги. Помимо всего прочего, это означает, что он, хотя и не делает из общественного мнения фетиша, но и не совершает довольно обычной ошибки заматерелых политиканов, недооценивая его.

Выражение на лице Танди было, должно быть, циничным. При виде его Дю Гавел покачал головой.

- Не считайте, что творящееся в протекторатах УПБ распространяется на всю Лигу. Да, действительно, реальный контроль над Лигой - в части рутинной повседневности - находится в руках бюрократов и корпораций. Однако это верно только на уровне выше уровня мощнейших звёздных систем Старой Лиги - и то существует только благодаря попустительству. Главное, о чём неизменно заботятся власть имущие в Лиге, так это о том, чтобы что-либо не взволновало бесчисленное население внутренних миров. Однако, если я не ошибаюсь, их безмятежному существованию приходит конец. Освобождение Конго, сразу же после которого воспоследует декларация о создании новой звёздной нации бывших рабов и объявление ею войны Мезе, встряхнёт всё и всех. Именно поэтому…

Он весело улыбнулся, бросив взгляд на Антона Зилвицкого.

- … я так рад, что Антон поднял все контакты, которыми за последние несколько десятилетий обзавелась среди прессы Антирабовладельческая Лига. Эта броская военная операция развернётся перед всеми голорекордерами галактики, а не на каких-то там пограничных задворках, где бюрократы держат прессу в отдалении до тех пор, пока не будет готова устраивающая их сказочка. Гарантирую вам, что эта новость будет на первых полосах по всей Солнечной Лиге - и будет весьма популярна среди довольно значительной части населения. Многие годы бюрократы Лиги разглагольствовали о несправедливости генетического рабства и делали всё, чтобы ничего не предпринималось для борьбы с ним. Теперь им придётся повертеться - а губернатор Баррегос будет выступать в качестве динамичного лидера Лиги, сыгравшего ключевую роль в этом деле. Разумеется, им захочется перерезать ему глотку. Но… сделать это будет теперь в десять раз труднее.