Ласситер скрипнул зубами. Всё сказанное Такаши было правдой. Однако Ласситер принадлежал к тому типу начальников, которые пресмыкаются перед вышестоящими и строят из себя владыку нижестоящих. От него не стоило ждать гневного письма тройке мезанских высших руководителей, которые вместе с оперативным соединением мезанского флота прятались в пустынной, безымянной звёздной системе в тридцати шести часах полёта в гипрепространстве.
- И время почти что вышло, - заметил Такаши. Никто больше из подчинённых Ласситера на такое бы не решился. Однако у Такаши имелись собственные покровители в руководстве "Рабсилы" и он мог себе позволить терпеть выходки Ласситера только до определённого предела.
К счастью, в приступе истерики Ласситер слегка спустил пар. Он всё ещё злился, но уже был способен рассуждать более или менее здраво.
- У меня нет другого выхода, так?
Такаши покачал головой.
- Никакого, если только вы не предпочитаете, чтобы большие шишки преподнесли Звёздному Королевству вашу голову на блюде. А если принцесса погибнет, то мантикорцы этого точно потребуют, даже не сомневайтесь.
Ласситер уже пришёл к тому же выводу. Если бы "Стальным кулаком" командовал другой офицер…
Но нет же. Оверстейген, собственной персоной!
Ласситер, хмурясь, включил экран. На мониторе снова появилось изображение Авраама Темплтона. Маньяк продолжал следить за часами со скрупулёзностью, которая заставила кровь Ласситера застыть в жилах.
- Хорошо, хорошо, - торопливо произнёс Ласситер. - Мы согласны. Вы можете пристыковаться борт к борту к космической станции и перейти на неё. Хотя я продолжаю полагать…
- Ласситер, забудьте об этом, - проскрежетал религиозный фанатик. - Я ни за что не соглашусь на переход с использованием шаттлов. Это дало бы вам слишком много возможностей устроить "несчастный случай". Разумеется, вы можете попытаться кинуть нас и после того, как мы пристыкуемся. Однако я могу гарантировать вам, что если вы попытаетесь это устроить, я разнесу вашу крайне дорогостоящую космическую станцию ко всем чертям вместе с "Фелисией".
Ласситер, надо сказать, действительно планировал избавиться от масадцев во время их перелёта на шаттле, если сможет устроить это не погубив принцессу. Может быть служба безопасности на его космической станции и не дотягивала до лучших профессиональных армейских стандартов, однако техники, обслуживавшие вооружение станции, вполне были способны прихлопнуть шаттл.
С другой стороны, это всё равно было трудноосуществимым планом, учитывая необходимость сбережения жизни мантикорской принцессы. Так что Ласситер пожал плечами и изобразил хорошую мину при плохой игре. По-настоящему плохой игре.
- Мы будем вас ждать, - отрывисто произнёс он. - Как только вы подойдёте, мы укажем вам причал. Помните: только вы и принцесса, больше никого. Груз должен остаться под замком.
Немного запинаясь, он добавил:
- Говоря "вы", я имел в виду всех вас.
Темплтон даже не стал усмехаться.
- Я похож на идиота? Ласситер, я оставлю на судне двоих своих людей до тех пор, пока все перемещения не завершатся, принцесса не будет передана вам, а мы сами не установим контроль над судном, на котором покинем систему. После этого - предупреждаю вас - даже после того как те двое покинут судно, оно всё равно может быть подорвано как при помощи дистанционного управления, так и установленным на "Фелисии" устройством с часовым механизмом. Вы вероятно сумеете заблокировать дистанционное управление сразу же, как только мы покинем орбиту планеты, но я гарантирую, что вам не разыскать устройство с таймером в течение по меньшей мере нескольких часов. В любом случае, вы провозитесь достаточно, чтобы мы успели уйти в гиперпространство. Я пошлю вам сообщение с указанием как его найти сразу же, как только буду уверен, что нам не угрожает засада.
- Откуда мне знать, сдержите ли вы своё слово?
Темплтон наградил его взглядом, в котором смешивались бешенство и презрение.
- Я поклялся именем Бога, язычник. Ты ещё сомневаешься?
Так уж вышло, что Ласситер не сомневался. Ему трудно было себе такое представить, но инструктажи по этому вопросу были предельно категоричны. Какими бы сумасшедшими ни были религиозные маньяки, но принеся священную клятву они наверняка сдержат своё слово.
- Хорошо. Тогда давайте действовать.
Как только связь была разорвана, Виктор Каша вздохнул с облегчением и потер горло.
- У меня от этого хрипа ещё долго будет болеть глотка, - пробурчал он.
Руфь, не поднимая глаз от пульта, бодро произнесла.
- Ничего не поделаешь, Виктор. Нанотехи могут изменить вашу внешность или даже голосовые связки, чтобы обеспечить правильный тембр голоса, но с акцентом так просто не справиться. А у вас - это просто позор для тайного агента - хевенитский акцент настолько силён, что ваши попытки изобразить масадца были просто жалки. Так что хрипите. Ах, какое счастье, что существуют раны. Ими можно объяснить всё.
Виктор бы огрызнулся, но в этом не было никакого смысла. В конце концов, всё сказанное ею было правдой. Он долгие часы пытался изобразить масадский акцент и потерпел полнейший провал. Как и всегда, когда он пытался замаскировать собственный акцент. Это был один из немногих предметов, по которым он едва-едва получил зачёт в академии Госбезопасности.
Другим вариантом было дать кому-нибудь другому подвергнуться преобразованию чтобы выдать себя за ныне покойного Темплтона. Однако… все дружно согласились, что, если не считать акцента, кандидатура Виктора была идеальной. Ему, как заметил Зилвицкий, куда лучше чем кому бы то ни было ещё давалось действовать подобно масадцу. Виктор до сих пор не решил, было ли это похвалой или оскорблением. Скорее всего, и тем и другим сразу.
- Вы уже готовы оказать поддержку Танди? - спросил он теперь у Руфи. Принцесса кивнула.
- Ну, почти, - уточнила она. - Мы всё ещё в процессе подключения, а основная их система безопасности, похоже, автономна. Однако система связи связывает всё воедино, а у меня есть доступ к центральной системе. И я определила места расположения внутренних коммуникаций и систем наблюдения. К тому времени, когда она окажется на станции, я уже буду их контролировать, а связь между станцией и Факелом я уже перекрыла.
Каша поморщился. Бывшие рабы подобрали новое имя, которое собирались дать Конго после освобождения. Планета в будущем должна будет именоваться Факел. Дебаты в конечном итоге свелись к выбору между Маяком и Факелом, и Джереми победил. Он согласился с доводом, что "маяк надежды" звучит очень хорошо, однако указал, что их мир будет давать больше чем просто свет. Он разожжёт пожар, который в конечном итоге превратит "Рабсилу" и всё созданное ею в прах. С точки зрения агента, привыкшего действовать во мраке, Виктор находил название несколько излишне броским, однако скрывавшийся внутри него революционер был всецело на стороне Джереми.
- В таком случае уведомите Танди, что мы готовы начинать операцию "Спартак", - едва ли не резко произнёс он.
- Только что уведомила, - оживленно отозвалась Руфь. - Боже, разве это не праздник?
Танди подтвердила приём сообщения от Руфи, затем взглянула на часы и удовлетворённо кивнула. У неё ещё имелось в распоряжении несколько минут - достаточно для краткого последнего смотра её отрядов. С ударением на слове "краткого". Нынче под её командованием были силы, численностью соответствовавшие батальону и разбитые на четыре роты. Каждая из рот размещалась в одном из огромных грузовых трюмов "Фелисии", так что Танди для инспекции надо было обойти их все.
Хотя разбросанность отрядов и причиняла некоторые хлопоты, Танди находила в сложившейся ситуации мрачное удовлетворение. Было так иронично, что огромные шлюзы "Фелисии", при помощи которых "Рабсила" намеревалась обеспечить возможность быстрого убийства сотен рабов, вместо этого позволят людям, облачённым в силовую броню и бронированные скафандры морской пехоты, произвести молниеносную массированную атаку на космическую станцию "Рабсилы". Антон Зилвицкий назвал это "попасть в собственноручно вырытую яму". Танди поняла это выражение только после дополнительного объяснения и всё еще считала его немного глупым.