Танди видела, что капитан и члены его команды обменялись многозначительными взглядами. Хуан откашлялся.

- Есть вариант, который тебе следует обдумать, Танди. Мы можем - исключительно временно, и только для того, чтобы это попало в твой послужной список - оставить тебя в списках Корпуса морской пехоты. Повысив тебя до такого ранга, чтобы не выглядело странным, что ты возглавляешь довольно крупное подразделение морпехов во время штурма.

Подполковник довольно зло улыбнулся.

- Я буду твоим советником. Оставаясь в тени, в то время как ты будешь в центре внимания. Это даст тебе шанс впервые попробовать возглавить крупное подразделение в бою при идеальных обстоятельствах. В любом случае, практически так мы и собирались поступить. Единственное отличие в том, что по завершении операции ты объявишь о своей отставке.

Танди перевела взгляд с него на Розака.

- Танди, всё что я предлагаю, - сказал капитан, - раз уж ты успокоила нервы подав в отставку, так это начать думать о ситуации с политической и тактической точек зрения. Посоветуйся с людьми, с которыми стала близка. Я имею в виду профессора Дю Гавела и Джереми Экса. И твоего друга Виктора Каша. В том, чтобы сделать это так, как предлагаем мы, будут свои преимущества. Преимущества как для тебя, так и для нас.

Он слегка повёл рукой.

- Но тебе не обязательно давать мне ответ прямо сейчас. Просто устрой встречу, как я просил, ладно?

Танди кивнула, отсалютовала и вышла из каюты.

Выйдя в коридор, Танди обменялась вежливыми кивками с лейтенантом Карен Георгос и направилась восвояси. Ей пришлось приложить некоторые усилия, чтобы идти нормально, не ускоряя шаг. Какая-то её часть хотела убраться прочь от этой каюты так быстро, как только возможно.

Не потому, что она испытывала стыд, или вину… или даже страх. Это была просто реакция человека, встретившегося с чудовищем, и пережившего эту встречу. Так уж вышло, что без единой царапины… но всё равно жаждущего оказаться где-нибудь подальше от него.

Как только она оказалась за поворотом, где никто из людей Розака больше не мог её видеть, Танди остановилась и прислонилась к переборке. Сложив руки на груди, она сделала несколько глубоких вдохов.

Она не солгала. Танди не считала капитана Луиса Розака монстром. Он не был злым человеком. Ни жестоким, ни даже преднамеренно грубым. Аморальным - безусловно. Но Танди не была лицемерна, и прекрасно понимала, что и её саму можно назвать "аморальной". Возможно не во всех отношениях. И что с того? Капитан Розак тоже не был аморален во всех отношениях. Только… в тех, что касались его амбиций.

Гигантских, всепоглощающих, чудовищных амбиций. Амбиций, аппетит которых сильнее всего напоминал Танди гигантских хищников, бороздивших океаны её родной планеты.

Эти создания тоже не были монстрами. Всего лишь гигантскими хищниками, делающими то, что делают все хищники. Они были даже полезным фактором, если отойти подальше, и взглянуть на экосистему планеты в целом. Они не только поддерживали баланс популяций морской живности на Ндебеле, но также и предоставляли средства к существованию мириадам симбионтов и падальщиков.

Однако ничто из этих соображений не делало встречу с таким созданием в открытом море менее ужасающим событием. А Танди теперь знала - наверняка - что какой бы она ни хотела видеть свою жизнь, положение падальщика или симбионта хищника в эту картину не вписывалось.

Она расслабилась, вызвав в памяти образ новообретённой "младшей сестры", чтобы вытеснить пугающий образ плывущего в глубине морского чудовища. Вцепившись в этот образ так, как тонущий вцепляется в спасательный круг.

"Я люблю эту девочку".

После того как Танди вышла, в каюте повисло молчание. Примерно на полминуты. Затем лицо Эди Хабиб напряглось.

- Чёрт вас всех раздери, кто-то же должен встать и сказать это. Полагаю, старпому всегда достаются самые дерьмовые задачи. Так вот вам: она слишком много знает.

Розак бросил взгляд на Хуана, затем на Ватанапонгсе. Лицо офицера-морпеха было невыразительным как у статуи. Лицо Ватанапонгсе… безмятежным, как ни странно.

Реакция Хуана была предсказуемой. Понимая важность этого - последнее, что он вообще мог себе позволить, было потерять доверие и лояльность своих боевых офицеров - Розак произнёс закаменевшим тоном:

- Я дал слово, Эди. Одному из моих офицеров.

Но Хабиб была великолепным старпомом; среди всего прочего это означало, что раз начав разведку боем, она так просто не отступалась.

- Да, капитан, это правда. И, скажу вам, кое-что ещё тоже правда… и все присутствующие, включая Гао, чертовски хорошо это понимают. Это не будет последним случаем, когда вы откажетесь от своего слова. Если учесть, к чему мы стремимся, и если считать, что мы вообще собираемся этого добиться.

Это тоже было чистой истиной. Но оттого, что её произнесли вслух, лицо Хуана закаменело ещё сильнее.

- Тем не менее, - возразил Розак, - это не то решение, принять которое можно без веских причин. Иметь репутацию человека, держащего своё слово стоит… может быть и не своего веса в золоте, но чертовски к этому близко. И такая репутация нам также понадобится для нашей задачи. Если и есть более серьёзная западня на пути амбиций, чем быть слишком умным для собственного блага, то мне о ней не известно.

Всё это время выражение лица Ватанапонгсе оставалось безмятежным. У Розака взыграло любопытство.

- Почему ты так безразлично относишься к этому вопросу, Иржи?

- Потому что всё это ерунда, вот почему. Если только у всех присутствующих внезапно не случилось полного отупения - не принимайте на свой счёт, старпом, вы просто делаете своё дело - то всем должно быть совершенно очевидно, что идея убить Танди Палэйн - это откровенная глупость. Даже не так. "Безумие" будет точнее.

- Почему? - потребовала объяснений Хабиб. Но в её голосе слышалось скорее облегчение, чем что-либо ещё. Эди выдвинула такое предложение не потому, что оно ей нравилось. Она не меньше Розака была бы довольна, если бы её убедили в обратном.

Ватанапонгсе, до того сидевший в кресле развалившись, выпрямился.

- Начнём с того, что задача убить Палэйн отчасти напоминает задачу убить тигра. Проще сказать, чем сделать. Кому, в конце концов, обычно досталось бы такое задание?

Хуан коротко хохотнул.

- Танди Палэйн.

- Именно. Но оставим это в стороне. В конечном итоге, эта женщина не обладает сверхъестественными способностями. С нашими ресурсами, уверен, мы смогли бы придумать способ сделать это. И он… мог бы даже сработать. А что потом?

Ватанапонгсе покачал головой.

- О, да. Просто блестящая идея. С целью защитить себя - от крайне сомнительной угрозы, поскольку Танди Палэйн практически наверняка будет держать язык за зубами - мы убьём женщину, которая в то же самое время является…

Он начал загибать пальцы.

- Подружкой лучшего секретного агента Республики Хевен; одного из самых беспощадных людей - я видел его в деле - кого вы только можете встретить.

- Защитником и близким другом Берри Зилвицкой, отец которой, Антон, скорее всего был бы лучшим шпионом Мантикоры, если бы эти идиоты его не уволили… и который, вне зависимости от того, находится ли он на службе или нет, неоднократно демонстрировал, насколько же опасно вставать у него на пути.

- И наконец - просто великолепно! - мы также убьём женщину, одним из близких знакомых которой стал некий индивидуум по имени Джереми Экс. Вам приходилось слышать о нём? Если хотите получить более развёрнутую характеристику, просто проконсультируйтесь с "Рабсилой". Обратитесь в их похоронный департамент.

Он снова откинулся в кресле, на его лицо вернулась безмятежная улыбка.

- Просто забудьте об этом, капитан. Это как раз тот случай, когда правильное решение и умное решение совпадают. Я не могу придумать абсолютно ничего, что в данной ситуации было бы более глупым поступком, чем убийство Танди Палэйн. Если только вы не желаете провести остаток своей жизни - скорее всего короткой - оглядываясь через плечо.