- Ты уже полапал эту девчонку однажды, фанатик, вопреки тому, что даже кретин бы не счёл, что она может прятать оружие… и вопреки тому, что не подверг подобному "обыску" меня. Повторишь, и ты труп. Прикоснись к ней хоть пальцем, и первым требованием, которое я выдвину на переговорах будет чтобы тебе скормили собственные кишки. Да, я знаю как сделать это, не давая человеку умереть. Даже и не сомневайся, ты сожрёшь свою толстую кишку.

Взгляд кобры вернулся к Кюблеру.

- Это требование, разумеется, не будет предметом торга. Его кишки, запихнутые ему в глотку - или нажимай на кнопку.

Страх и гнев Кюблера наконец-то нашли себе выход. Сделав три быстрых шага, он выхватил из кобуры пульсер и буквально вколотил Укию в палубу. Рукоятка оружия оставила у того на лбу глубокую рану и привела его в совершеннейшую прострацию.

- Я же говорил тебе держать руки при себе! - завопил Кюблер и прицелился. На мгновение Берри казалось, что он сейчас пристрелит Укию. Но Кюблер сумел сдержаться в последний момент.

Кипя яростью - но, отметила Берри, не забывая не направлять ствол в сторону Каша - Кюблер повернулся к другому масадцу.

- Ты отведёшь шлюху к грузу, Эзикиль. И не прикасайся к ней.

Эзикиль торопливо повиновался. Через несколько секунд Берри увели с мостика.

Точнее "проводили". Ей опять пришлось сдерживаться, чтобы не расхохотаться. Масадец и член команды осмотрительно - о, весьма осмотрительно - не приближались к ней ближе метра.

Она через плечо бросила последний взгляд на Виктора. Но не смогла прочесть на его лице никаких эмоций. Это было всё равно, что рассматривать стальную пластину.

Как бы то ни было, Берри мысленно его поблагодарила. И минуты, ушедшие на то, чтобы отвести - проводить - её в помещения для рабов, она посвятила раздумьям о загадках человеческой природы.

Поначалу она размышляла, говорил ли Виктор правду, когда рассказывал Кюблеру как нажал кнопку, чем уничтожил половину Нового Парижа.

Ей так не казалось. Виктор определённо был достаточно хорошим лжецом, чтобы суметь выдать эту историю за правду. С другой стороны…

"С Виктором Каша никогда нельзя быть уверенной. Если бы он счёл, что этого от него требует долг…"

Потом она задумалась, что Виктор собирается делать дальше. У Берри не было идей - даже намёков на идеи - какого рода "переговоры" он собирается вести с масадцами теперь, когда убрал её подальше. Что бы то ни было, она была уверена, что это будет нечто великолепное и изобретённое прямо на ходу. У Берри не было ни малейших сомнений, что если Виктор Каша внезапно очутится в самых нижних кругах Ада, то начнёт выстраивать заговор против Дьявола, даже не успев отряхнуться от пыли костей грешников.

Впрочем, в основном её мысли занимала Танди Палэйн.

Не то, успеет ли Танди добраться до них вовремя. На этот счёт у неё не было никаких сомнений. Просто она опять поймала себя на том, что дивится причудам человеческой природы. "Что она всё-таки в нём нашла?"

Берри решила спросить, когда выдастся шанс. Да, это было не её дело. Но поскольку Берри решила, что берёт Танди в старшие сёстры, девочка просто обязана была помочь ей разобраться в чувствах.

Эта мысль её подбодрила. В таких делах Берри была хороша.

Как только Берри покинула мостик, Виктор начал говорить. Нескольких секунд было ему достаточно, чтобы сымпровизировать план в общих чертах.

"Если нечто настолько шаткое вообще можно называть "планом". Молись всему что найдешь святого, Виктор, чтобы глупость этих людей не уступала их безумию".

- Ваша исходная цель более не достижима. Темплтоны мертвы - оба, как Авраам, так и Гидеон. Вы шестеро - это всё что осталось от вашей группы, если не считать двоих, что были ранены и сейчас находятся в заключении.

Он бегло окинул взглядом группку религиозных фанатиков, подтвердив свой первоначальный вывод, что все они масадцы.

- Оба они, кстати, кощеи. Оставляю на ваше усмотрение, следует ли настаивать, чтобы их выпустили и вернули вам. Лично мне это глубоко безразлично.

- Кто ты такой? - потребовал ответа Кюблер.

Виктор криво улыбнулся.

- Хороший вопрос… я уже довольно давно стараюсь делать так, чтобы люди им не задавались. Моё имя Виктор Каша. Я - агент Федерального Следственного Агентства Республики Хевен, и по мнению моего начальства нахожусь здесь чтобы установить, что произошло с судном религиозных беженцев с Хевена, которое исчезло по дороге на Тиберию. На самом же деле я - человек, верный идеям революции и полный решимости восстановить в моей звёздной нации принципы, установленные Робом Пьером и Оскаром Сен-Жюстом. Мне пришлось покинуть Хевен, поскольку я знал что следователи нового, изменнического режима достаточно быстро раскроют, чему я на самом деле верен. Так что, когда представился случай, я вызвался добровольцем на это задание, чтобы убраться с территории Хевена.

Он пожал плечами.

- Меня мало волновало, что случилось с кучкой девиантных личностей, которые вменяемым режимом всё равно были бы рано или поздно арестованы. Так уж вышло, что я всё-таки узнал, что с ними приключилось. Вы - или этот социопат Рингсторфф, на которого вы работали - их всех перебили.

Он сделал короткую паузу, снова бегло обведя их взглядом.

- В ту же секунду как я понял что здесь происходит, я увидел способ, каким мог поспособствовать собственным целям. Поскольку я уже добился благосклонности властей Эревона - ха! вот уж стая стервятников, пытающаяся избежать ответственности - то был в состоянии убедить их позволить мне отправится вместе с принцессой и вступить с вами в переговоры от их лица.

"Что за бред! Даже дебил мог бы заметить дыры в логике".

Но он не позволил себе показать хоть какие-то признаки беспокойства. И, продолжая нести бессмысленную чушь, утешил себя мыслью о том, что, если на то пошло, религиозных фанатиков с Масады - оставив в стороне их подлинную компетенцию в нанесении увечий - было довольно-таки проблематично отличить от дебилов.

- Я могу вытащить вас отсюда, Кюблер. Всех вас. Если будешь настаивать, наверное смогу вытащить и этих двоих ваших кощеев. Но вы должны согласится сделать всё по-моему - и отбросить какие-либо мысли использовать мантикорскую принцессу в каком-либо ещё качестве, кроме как заложника, обеспечивающего нам безопасный проход.

- Безопасный проход куда?

- Туда же, куда, насколько я понимаю, вы планировали утащить её первоначально - на Конго.

Виктор нахмурился, оглянулся в поисках сиденья, и прислонился к ближайшей консоли. На сам пульт он даже не взгляда не бросил, не желая нервировать масадцев мыслями, что он может иметь намерение вмешаться в управление судном. Он просто хотел перевести дискуссию в сидячее положение, что, по природе вещей, автоматически снижало напряжённость.

Присев, он провёл ладонью по своим жёстким волосам.

- Насколько я понимаю, план Темплтона состоял в том, чтобы шантажом заставить мезанцев на Конго предоставить ему убежище. Честно говоря, я крайне скептически настроен к мысли, что это могло сработать даже в наилучших обстоятельствах. Всё это дело должно заставить Мезу - и в особенности "Рабсилу" - взвыть от ярости. Даже "Рабсила" не настолько самонадеянна, чтобы бесить Звёздное Королевство Мантикора. Определенно не таким способом, который сделает крайне проблематичным для их покровителей из Лиги хоть как-то их прикрыть.

Кюблер, колеблясь, тоже сел. Виктор уставился на него спокойным взглядом.

- Это и есть причина, по которой я настаивал - и продолжу настаивать - что с девчонкой надо обращаться тактично. Причините ей хоть какой-нибудь ущерб, Кюблер, и вы скорее всего навлечёте визит Восьмого флота на Конго - а возможно и на саму Мезу.

Один из масадцев попытался фыркнуть.