Риган поднялась со своего места. Луис тем временем подошел к их столику, отодвинул стул, сел и приготовился слушать торжественные речи. Он бросил в сторону Риган осуждающий, даже гневный взгляд, когда она с извинениями проходила мимо его стула.

Тем временем микрофон разнес по залу твердый голос Джеральдин, которая сказала:

— Мой любимый дедушка, Бертон Спунфеллоу…

Койот тоже следил за тем, как Уиллин покидала банкетный зал. Он отметил взгляд, который она бросила через плечо, устанавливая, зрительный контакт с Джаддом. Тот незаметно скользнул вдоль крайних столиков к выходу из банкетного зала. Справа от него был коридор, ведущий к туалетным комнатам, а слева — запасной пожарный выход. Именно через этот выход намеревался пройти Койот, убедившись, что Джадд благополучно завершил первый этап своей операции по похищению картины Бизли.

Уиллин исчезла в глубине коридора. Только пошла она вовсе не в туалетные комнаты, а вниз по темной узкой лестнице, которая вела в подвал, туда, где находился щит отключения электричества. Поворот рубильника — и весь ресторан погрузится в чреватый хаосом мрак.

Койот продолжал наблюдать. Джадд, как и было предусмотрено планом, в нужный момент поднялся со своего стула и начал пробираться к сцене. Между тем слово предоставили Джеральдин. И тут Койот нахмурился. Риган Рейли, по поводу которой он не переставал беспокоиться, быстро и ловко пробиралась от своего стола, расположенного в самом привилегированном месте. При этом у Койота не было никаких сомнений в том, что направилась она следом за Уиллин. Что же она успела выяснить за то время, которое у нее было?

Он отступил назад, так, чтобы Риган его не заметила, пробегая мимо по коридору в направлении туалетных комнат, где она точно не обнаружит никакой Уиллин. Может быть, все это и не имело большого значения. Может быть, она повиновалась инстинкту или действительно что-то знала — неважно, сейчас это уже никак не могло ей помочь. Наблюдая дальше, Койот увидел, как Джадд опустил руки в карманы. При этом Койоту было точно известно, что именно он сейчас сжимает в кулаках. В одной руке у него темные очки, в другой — пистолет, из которого он несколько раз выстрелит в толпу патронами со слезоточивым газом. Эта газовая атака с внезапным погружением в темноту должны испугать и парализовать ни о чем не подозревавших гостей торжественного вечера. В результате через несколько мгновений картина Бизли действительно может оказаться под мышкой у Джадда. Они с Уиллин проберутся к своему автомобилю, умело припаркованному, как успел отметить Койот, и на всей скорости устремятся к дому, где живут. А вот там-то их и навестит непрошеный гость в его, Койота, лице.

«Пусть эти ребята сами сделают всю черную работу, — в очередной раз думал Койот. — Именно так и следует поступать».

Итак, через несколько мгновений свет погаснет, и Джадд примется палить патронами с газом. Он уже был у подножия лестницы, ведущей на сцену с правой стороны. Пожалуй, у него получится все, что он задумал. Койот торопливо покинул банкетный зал через запасной выход с левой стороны, как раз у прохода в коктейль-холл.

Марвин Уинкл очень нервничал, ведя автомобиль по горной дороге до Аспена. Вдобавок ко всему прочему пошел снег. Уинкл продвигался с большой осторожностью, боясь, что на одном из поворотов может сорваться с дороги и погибнуть. Он вновь подумал о том марафонце, который умер именно после сообщения об одержанной великой победе.

Будучи человеком очень осторожным, он подъехал к гостинице «Сильвер майн Инн» только без минуты одиннадцать. Паркинг к этому времени был уже забит до отказа. Но он знал, что Джеральдин будет выступать быть на этом выступлении.

«Ничего страшного», — решил он, припарковывая свой автомобиль вторым рядом, частично заблокировав выезд серого фургона. Он поставил свою машину как можно ближе ко входу в гостиницу, стараясь не перекрыть выезд со стоянки нескольким автомобилям для инвалидов. «Ничего страшного, — повторил он про себя. — Я, скорее всего, выйду отсюда до основной части гостей. Я просто послушаю выступление Джеральдин, а затем вернусь и переставлю свой автомобиль».

Он бросился по направлению к банкетному залу и успел как раз в тот самый момент, когда Джеральдин произнесла первые слова своей речи. Потом вдруг свет погас, и Уинкл стал сильно кашлять.

Именно в тот момент, когда свет погас и разорвались патроны с газом, Койот бросился наружу к своей машине. Последний, кого он заметил, был Джадд, неуклюже бежавший с большим предметом в руках. Они вместе с Уиллин выскочили из дверей, прыгнули в свою машину и на большой скорости отъехали от подъезда.

Койот бросился к своему автомобилю, собираясь последовать за ними, и разразился бранью. Какой-то идиот поставил машину рядом с ним и частично заблокировал выезд. Он стал выкручивать руль, подавая то вперед, то немного назад, и в конце концов смог-таки преодолеть так некстати возникшее препятствие. По, прежде чем он успел отъехать от гостиницы и броситься в погоню за автомобилем Джадда, дверца его машины распахнулась и в нее, кашляя, заглянула Риган.

— Трипп! — крикнула она сквозь слезы и кашель. — Ты тоже заметил их! Быстрее! Гони за ними! — С этими словами она плюхнулась на пассажирское сиденье рядом с ним.

А всего за несколько минут до этого Ангус Людвиг сидел за своим столиком и весь лучился радостью, наблюдая за тем, как Джеральдин торжественно сопровождают к трибуне. Симпатичная девушка со временем превратилась в красивую женщину, Она пригласила его сесть за свой столик, и вечер летел незаметно, пока они вспоминали былые времена. Когда он вновь принялся шутливо выговаривать ей за то, что много лет назад она отвергла его ухаживания, она похлопала ладонью по его руке, и он мог поклясться, что при этом глаза ее слегка увлажнились.

— Ну что ж, видишь ли, возможно, моим действиям были тогда объяснения, о которых ты не мог и подозревать, — сказала Джеральдин. Она очень обрадовалась, услышав, что Ангус собирается вновь поселиться в Аспене.

Ангус откинулся на спинку стула и приготовился в полной мере насладиться выступлением Джеральдин. Тип из исторической Ассоциации произнес хорошее вступительное слово, сказав о Джеральдин много доброго, того, что она действительно заслужила. Интересно, сколько нашлось бы людей, которые сделали то, что сделала для родного города она? Потом Ангус вдруг нахмурился, он увидел того самого парня, арендовавшего тот коттедж, купить который он намеревался. И этот парень почему-то стал пробираться к сцене. Еще в баре Ангус узнал его жену, которая вела себя дружелюбно, но так и не позволила им войти и посмотреть на коттедж изнутри. Ангус подошел к ней поздороваться, и она представила ему своего мужа. Ангус надеялся, что этот парень не был одним из тех помешанных, что при первой возможности начинают всё и вся фотографировать. Только бы он не стал теперь щелкать камерой со вспышкой и мешать выступлению Джеральдин. Пусть только попробует, и он, Ангус, быстро положит этому конец.

Как только Джеральдин начала свое выступление, парень, за которым пристально следил Ангус, вдруг засунул обе руки в карманы. Что это он делает? Глаза Ангуса напряженно сузились. Что это за идиотскую штуковину он там натягивает себе на лицо?

В этот момент погас свет, и по всему залу разнеслись испуганные крики гостей. Оттуда, где стоял парень, раздалось несколько хлопков. Ангус инстинктивно вскочил с места, пробежал несколько шагов до сцены и вскочил на подмостки. Он протянул руку и схватил в объятия задыхающуюся, кашляющую и страшно разъяренную Джеральдин.

Когда Трипп, нахмурившись, выезжал с автостоянки, кашляющие, задыхающиеся люди уже начинали выскакивать из гостиницы. Расстроенная Риган только тут поняла, что ее отец и мать могут как раз сейчас искать ее у туалетных комнат. Но с этим она уже ничего не могла поделать.