полумрак и слушать мертвую тишину. По полу уже растекается вечерний холодок… Осень

24

пришла… Скоро зима. На земли AVRG зима приходит быстро и остается почти на весь год. Я вдруг

вспомнил, что граница ледника довольно близко. Он подошел к Шаттенбергу, а сейчас медленно

отступает, оставляя за собой обломки скал и глыбы камней самых причудливых очертаний. В

окрестностях города, после продолжительного оледенения, растут только мхи. Зато они изобилуют

разнообразием видов и красок. В Хантэрхайме мхи росли только на прогалинах, протопленных

скингерами… Когда мы ликвидировали этих тварей, я смотрел, как снег заметает “скингеровские

лужайки”, не оставляя и следа. Он не пощадил и наших следов. Снег забрал весь север –

несходящий снег, прессуемый в лед давлением времени. Они забрали север… Долго мы за него

бились… Ледник врезался мне в память, как шрам, который бледнеет с годами, но постоянно ноет,

не давая забыть о нем. Это грубый рубец в сознании, на который постоянно натыкаются мысли.

Ледник – великая, холодная сила, как будто обладающая волей – движимая стремлением подавлять,

покорять, уничтожать… суровый и жестокий север…

Август на исходе, и меня уже начинает бить дрожь. Скоро ударят заморозки – ударят резко и со

всей силы. Моя форма не рассчитана на длительное пребывание на морозе. Основная функция

термоизолятора – прятать меня от термоискателей врага. Скоро поднимется ледяной ветер, и все

здесь погребет снег… Ничего, в Шаттенберге не так уж холодно – и не к такому морозу привык. А

вот Ивартэн – это морозилка…

Не отпускает меня ледник – вернусь и, скорей всего, там и останусь… Хорошо, что Штрауб не

успел вышибить из меня мерзлый дух. Солнце прогревает его территории, разгоняет снега

ручьями… Там растут темные, густые синие ельники… Лес вообще плохо приживается, хоть и

адаптирован – отторгается постоянно. Мхи приспособились куда лучше – их даже корректировать

не нужно. Но как-никак – на территориях Штрауба растет лес… Штрауб – наша жизнь…

Пока я отрешенно рассматривал противоположную стену, мой браслет засек термоактивность

на грани восприятия. Интересно…

В темном дверном проеме застыла высокая, гордая фигура “защитника”: его глаза блекло, еле

заметно, светятся то ли белым, то ли голубым светом. Есть в этом что-то зловещее. Нет –

неверно… Стереотипы подавляют объективное восприятие окружающего, а аналогии

контролируют непредвзятость. Это как служба внутренней безопасности – без нее никак, но и на

нее должна быть управа.

– D40, у меня термоактивность…

– Это открытый огонь.

– Кто-то же его развел. Здесь нет горючих материалов, и самовозгорание невозможно. А браслет

не показывает больше ничего. Может, после взрыва?..

– Нет, это не сбой. Тот, кто развел костер, – вне зоны восприятия или защищен.

– Сейчас проверим…

Бреду за “защитником” – подходим к месту, откуда исходит сигнал. Стемнело окончательно, но

фонари мы не зажигаем. В прозрачном воздухе мерцает Большая Медведица. Вдали взвивается в

небо зарево прожекторов.

Где-то здесь… Ментальной активности нет, термоискатель указывает только на огонь… Вряд ли

кто-то мог уйти, не затушив костер. Что-то тут не то… Панели на руках “защитника” отходят, он

готовит излучатели. Проверяем…

– S9, есть визуальный контакт.

Действительно, в пустом окне подрагивает оранжевый свет. Забрались на первый уровень

строения на другой стороне улицы, встали возле широкого окна: пустые глазницы двух зданий в

упор смотрят друг на друга, создавая ощущение немого напряженного противостояния. Отсюда

просматривается комната и часть темного коридора за отключенными дверями. Трое офицеров в

черных шинелях сидят на полу возле небольшого костра… Сфокусировал прицел на освещенном

окне… На ментальную активность излучатель не наводится. Люди совершенно неподвижны –

словно уснули, дожидаясь ужина. Над костром установлена спица от статичного монитора – на нее

нанизана… колбаса! Палец на спуске чуть дрогнул… надо быть осторожнее.

Колбаса уже покрылась поджаристой корочкой, над ней клубится чадный дымок – подгорает…

Надо сосредоточиться. Трое людей – офицеры S7 или S9… черные шинели… Они из службы

25

внутренней безопасности… Говорят, что уйти от людей службы внутренней безопасности могут

лишь такие же нелюди, как они, но я-то прекрасно знаю, что это не так. Черт, ничего толком не

видно. Никакого освещения, кроме дрожащего неровного света огня… На стенах – огромные,

черные тени. Офицеры как бы проваливаются спинами в эти тени. Мои уставшие мозги все это

сбивает с толку. Их излучатели не активны, но оружие заряжено и на ждущем режиме. Если нас

засекли, то уже давно… Значит, ждали – наблюдают. Они для меня открыты – подпускают…

Костер на мгновение вспыхнул, пламя поднялось, озарило лица людей… Одно мгновение, но

мне достаточно, чтобы понять, что с ними что-то не так…

Колбаса подгорает – чадит!.. Ветерок уже доносит до меня ее запах…

– S9, убери палец со спуска. Нет ментальной активности. Термоискатель не распознает людей.

На них нет защиты.

Я усилием воли отогнал мысли о колбасе и присмотрелся к этому офицерскому собранию

повнимательнее.

– Раз они не регистрируются, значит, наши системы дают сбои.

– Нет.

– Тогда получается, что они в глубокой коме.

В подтверждение моему скепсису, один из них поднялся и подошел к окну, положив руки на

узкий подоконник. Он нас не видит, но смотрит, будто мы на свету прямо перед ним… Точно,

офицер из службы внутренней безопасности… только его шинель…

– Постой-ка… На них черные шинели союзников…

– Да, S9, это парадная форма офицеров подземных штурмовых отрядов RSSR начала войны.

– Может, уцелел кто…

– Видишь “звезду”? Награда полковника Коршунова – он погиб еще до Пересмотра Задач. Они

из первого поколения.

– Хладнокровные… Но первое поколение уничтожили очень давно.

– Значит не всех.

– Ты уверен?

– Полностью. Они могут регулировать частоту сигналов мысленного фона и температуру тела.

– Твари… Скрываются…

– Им известно, что мы рядом.

– Они ждут… Частота разрядов настолько низкая, что мы не можем выделить сигнал… Эти

твари просто не способны быстро ориентироваться в таком состоянии.

– В мою память не заложено практически никакой информации о первом поколении.

– В мою тоже – ну и хрен с ней.

Смотрю, как подгорает колбаса – еще немного и обуглится…

Колбаса чернеет… D40, видимо, обдумывает дальнейшие действия. Он, кажется, пытается

установить связь… Есть сигнал – тварь пробуждается, а я навожусь и спускаю тонкий луч… Перед

мысленным взором в ореоле света парит кусок колбасы. Стреляю автоматически и не могу думать

ни о чем, кроме колбасы. Я снайпер.

Пока три тела, накренившись, медленно заваливались на пол, я рванул в окно. “Защитник”

перехватил меня со спины, и я свалился на него уже с подоконника. Ничего не понимаю. D40

повалил меня на спину…

– Ты не установил точное количество целей. Они не регистрируются – там могут быть другие.

Переходим.

Лежу на полу под подоконником. D40 пригнулся и придерживает меня за плечо.

– Они ждали, теперь будут защищаться. Понял, S9?

Я кивнул. Перед глазами поплыло. D40 меня отпустил, и… Я не успел проанализировать, что

сделал. Видимо, я двигался с бешеной скоростью – сам такого от себя не ожидал. Перепрыгиваю

через подоконник, бегу через улицу, едва опершись на руку, влетаю в оконный проем…

Я в комнате… Перешагиваю труп с аккуратно прижженным отверстием во лбу, хватаю

раскаленную спицу… Срываю с нее колбасу… впиваюсь в нее зубами… отрываю и глотаю кусок…

26

Свет костра перебивается… Труп сжимает руку на спуске… Чертовы твари! “Защитник” спускает