На военную службу привлекались и бывшие запорожцы; из которых в начале войны началось формирование «Войска верных казаков» (с конца 1788 г. — Черноморское казацкое войско). В боевых действиях приняло участие свыше 12,5 тыс. казаков-черноморцев, в том числе 9681 — в пехоте и 2829 — в кавалерии. Черноморцы получили ружья, пушки и несколько десятков лодок, построенных в Кременчуге. Черноморское казацкое войско имело организацию, подобную запорожской. Чтобы увеличить его количественный состав, царское правительство указами 1789 и 1790 гг. «простило» запорожцев-беглецов, поселившихся за Дунаем, и разрешило им возвратиться в пределы России.

С целью более полного использования значительных людских ресурсов Украины правительство накануне войны распространило на нее общероссийскую систему рекрутских наборов. Рекрутской повинности подлежали государственные, экономические, дворцовые крестьяне, однодворцы и «малороссияне, состоявшие в окладе подушном семигривенном и оброчном трехрублевом». Рекрутский набор устанавливался в количестве ежегодно 1–2 человека от 500 душ, а срок военной службы — 15 лет.

В целом укомплектованные из населения Украины регулярные и казацкие иррегулярные полки составляли значительную часть русской армии, сражавшейся во время новой войны с Турцией.

Энергично усиливалась мощь Черноморского флота: накануне войны в его составе уже имелось 35 крупных кораблей, в том числе 5 линейных и 19 фрегатов. Однако количественно он еще намного уступал турецкому флоту. Основные морские силы России базировались в Севастополе, Лиманская гребная флотилия — в Херсоне, Глубокой Пристани и Кинбурне.

Начало и ход войны. Турецкое правительство, не примирившееся с результатами войны 1768–1774 гг., особенно с утратой Крыма, решило силой оружия принудить Россию согласиться на отмену условий Кючук-Кайнарджийского договора. 15 июля 1787 г. оно предъявило России ряд требований, в том числе отказаться от протектората над Грузией и признать ее вассальную зависимость от Турции, согласиться на досмотр турецкими властями русских торговых судов, снизить пошлины на ввозимые турецкие товары до 3 %, передать Турции соляные озера в районе Кинбурна. 5 августа Турция предъявила новый ультиматум, потребовав немедленно вернуть ей Крым и аннулировать все русско-турецкие соглашения, начиная с Кючук-Кайнарджийского мирного трактата. Не ожидая ответа русского правительства, султан 13 августа объявил России войну.

Турецкий план войны предусматривал широкие наступательные операции на суше и на море. Первый удар намечалось нанести в районе Кинбурна. Высаженный с моря десант должен был овладеть этой сравнительно слабой крепостью и Херсоном, а затем захватить Крым. После этого предполагалось главными силами турецкой армии — одной из Крыма, другой из Молдавии — развернуть наступление в глубь Украины. Группа турецких войск, сосредоточенная в районе Анапы, получила задачу активно действовать на Северном Кавказе.

План войны, разработанный русским командованием, предполагал в начале наличными войсками удержать Херсон-Кинбурнский район и Крым, а после сосредоточения достаточных сил овладеть Очаковом и затем развернуть наступление в направлении Дуная и Балкан. В соответствии с планом войны были созданы две армии — Екатеринославская (главная), на которую возлагалось осуществление основных наступательных операций, и Украинская (вспомогательная), в задачу которой входило прикрывать правый фланг главной армии, обеспечивать оборону Правобережной Украины и поддерживать связь с союзной австрийской армией. Численность Екатеринославской армии в конце августа 1787 г. достигла 82 тыс., Украинской — 30 тыс. человек. Командующими армиями стали соответственно Г. А. Потемкин и П. А. Румянцев. Для действия на Кубани предназначался отдельный корпус в составе до 12 тыс. человек, конечной целью которого было овладение Анапой — важнейшей турецкой крепостью и базой на восточном побережье Черного моря.

Екатеринославская армия сосредоточивалась на правом берегу Днепра в районе Елисаветград — Ольвиополь. Выдвинутые вперед войска под командованием А. В. Суворова прикрывали Кинбурн-Херсонскую позицию и Крым. Украинская армия развертывалась в районе Киева. Ее авангардные части занимали позиции вдоль левого берега Южного Буга в пределах Правобережной Украины.

Военные действия начались 21 августа 1787 г. внезапным нападением 11 турецких галер на русские корабли — фрегат «Скорый» и бот «Битюг» вблизи Кинбурна. В этом районе турки сосредоточили крупные силы флота с войсками. В ночь на 14 сентября десант противника (до 700 человек) сделал попытку высадиться на берег, но русские войска сбросили его в море. Неудачной оказалась и повторная попытка на следующую ночь. 1 октября после усиленного обстрела Кинбурна турецким флотом на берег высадилось 5,3 тыс. человек отборного войска. В ходе многочасового кровопролитного боя русские полки под командованием А. В. Суворова наголову разгромили противника. Удалось спастись не более чем 500 десантникам.

В обороне Кинбурна и разгроме вражеских десантов в числе других отличились Павлоградский и Мариупольский легкоконные полки, личный состав которых проявил в боях подлинный героизм.

Поражение под Кинбурном вынудило противника отказаться от дальнейших попыток захватить крепость. Тем самым уже в начале войны его стратегический план овладения районом нижнего Днепра и Крымом провалился.

В зимний период русское командование значительно усилило обе действующие армии. Формировались, в том числе и на Украине, новые пехотные и кавалерийские части, принимались меры к увеличению численности казацких полков. Всего армии получили 16 новых батальонов пехоты и около 10 тыс. конницы. К маю 1788 г. Екатеринославская армия насчитывала 93,2 тыс., Украинская — 37 тыс. человек. Пополнялся и военный флот. Кроме Херсона и Таганрога, строительство кораблей развернулось на новых верфях в устье Ингула, где позднее возник Николаев. Мелкие корабли для Лиманской гребной флотилии строились на Дону, Хопре и Днепре. Только в Кременчуге к маю 1788 г. спустили на воду 100 канонерских лодок и других кораблей.

Кампанию 1788 г. русская армия начала в благоприятных условиях. В январе на стороне России в войну вступила Австрия, что вынудило Турцию направить часть своих сил против нового противника.

Основной задачей Екатеринославской армии являлось овладение Очаковом, но Г. А. Потемкин медлил, и его войска подошли к этой крепости только 1 июля. Вместо штурма он начал длительную осаду, сосредоточив здесь почти все силы армии.

В осаде Очакова большую помощь армии оказывал Черноморский флот. Он препятствовал снабжению гарнизона и огневой поддержке его турецким флотом с моря. В морских сражениях на подступах к Очакову в июне и у о. Фидониси 3 июля русские моряки причинили значительные потери турецкому флоту, вынудив его отказаться от оказания помощи осажденной крепости.

Украинская армия, выполняя задачу сковывания сил главной турецкой армии, в июле форсировала Днестр и двинулась на Яссы. Противник предпринял неудачную попытку прорваться к осажденной крепости Хотин, после чего его главные силы отошли к Фокшанам. Неудача турецкой армии вынудила гарнизон Хотина 18 сентября капитулировать перед австрийскими войсками.

После ожесточенного штурма 6 декабря Екатеринославская армия овладела Очаковом. Падение этой крепости — последнего крупного опорного пункта турецкой армии на северном побережье Черного моря — открыло русским войскам дорогу на Дунай.

В кампании 1788 г. активно действовали черноморские и бугские казаки. Они обеспечивали глубокую разведку, наносили внезапные удары по вражеским отрядам, принимали участие в осаде Очакова. В ноябре под Хаджибеем казаки уничтожили крупные склады продовольствия. Казацкая флотилия совместно с Лиманской гребной флотилией в июне — июле вела успешные бои с флотом противника под Очаковом. В ноябре казаки овладели турецкой крепостью на о. Березань.