Ликвидация Запорожской Сечи. Заключение мира с Турцией дало возможность царскому правительству сосредоточить внимание на острых внутренних социальных проблемах, прежде всего направить крупные военные силы на подавление крестьянской войны под руководством Е. И. Пугачева.

После поражения этого крупнейшего антифеодального восстания крестьянства в стране установилась жестокая крепостническая реакция. Царское правительство предприняло решительные меры к укреплению феодальных порядков на окраинах государства, особенно в южных казацких областях, ставших местом сосредоточения большого числа беглых из центральных губерний и очагом антифеодальных движений. Основной удар оно направило против рядового казачества, выступавшего активной силой крестьянских восстаний. Волжское казацкое войско было ликвидировано, Яицкое (переименованное в Уральское) ограничено в правах и полностью подчинено Военной коллегии. Донское казачество, лишенное самоуправления и коренным образом реорганизованное, постепенно превратилось в замкнутую сословную военную организацию, во всем зависящую от царского правительства.

Особенно жестокие репрессивные меры господствующий класс обрушил на запорожское казачество, в котором видел очень опасную социальную силу. Правительству стало известно, что после поражения крестьянской войны Е. И. Пугачев намеревался двинуться на Запорожье, чтобы собрать там новые силы для продолжения борьбы.

Восстанавливая в 30-е годы XVIII в. Запорожскую Сечь, царское правительство имело целью укрепить свои стратегические позиции на Юге в условиях назревания войны с Турцией. Новая Запорожская Сечь мыслилась сильным форпостом на границе с Турцией и Крымским ханством, а запорожское казачество — важной вспомогательной военной силой. Царское правительство стремилось превратить запорожское казачество, так же как донское и яицкое, в послушное орудие своей политики. С самого начала существования Новой Сечи царизм всячески ограничивал запорожское самоуправление. Чтобы держать казачество в узде, в пределах Запорожья, вблизи Сечи, были поставлены гарнизоны правительственных войск.

Разрешив Запорожскую Сечь в прежних границах, царское правительство одновременно развернуло планомерное наступление в целях сокращения ее территории. При поддержке властей переселенцы из Миргородского и Полтавского полков в 40-х годах стали оседать на запорожских землях правого берега Днепра. Процесс их фактического отторжения продолжался и в последующее время. Так, значительная часть территории Запорожья отошла к Новослободскому казацкому полку. Запорожские земли частично вошли в состав Славяносербии, а также Новороссийской губернии (1764). И наконец, Днепровская линия укреплений, созданная в 1770–1771 гг., пролегла по запорожским землям. На богатые, но слабозаселенные просторы Запорожья жадно смотрело дворянство. Стремление прибрать их к рукам особенно усилилось после окончания войны с Турцией и получения Россией выхода к Черному и Азовскому морям.

Правящие круги страны с возраставшим беспокойством следили за усилением классовой борьбы на Запорожье. Они пытались ограничить приток туда беглых, постоянно требовали их возвращения, а также розыска и наказания участников гайдамацкого движения и Колиивщины. Однако все эти меры помогали мало. В 60-х — начале 70-х годов социальные противоречия на Запорожье особенно обострились. Казацкие низы неоднократно восставали против старшинской верхушки, принимали активное участие в гайдамацком движении и крупных антифеодальных восстаниях — Колиивщине 1768 г. и крестьянской войне 1773–1775 гг.

После подписания Кючук-Кайнарджийского мира и провозглашения независимости Крымского ханства правительство сочло, что Запорожье утратило значение важного форпоста в борьбе против турецкой и татарской агрессии и в дальнейшем существовании казачества как военной силы уже отпала необходимость.

Таким образом, в социально-экономическом плане Запорожская Сечь превращалась во все более нежелательное явление для абсолютистской дворянской монархии. Ненужной, по мнению правительства, она стала и как военная сила. Это и обусловило его решение ликвидировать Запорожскую Сечь, а принадлежавшие ей земли раздать помещикам для заселения и хозяйственного использования. Этим актом оно стремилось укрепить свои позиции на юге Украины, обеспечить лучшие условия для продолжения борьбы против Турции за овладение всем Северным Причерноморьем и осуществления своих планов политического проникновения на Балканы, Ближний и Средний Восток.

Запорожская старшинская верхушка, напуганная обострением классовой борьбы и попытками казацкой бедноты лишить ее власти, боялась утратить не только должности, но и значительные богатства, которые она сосредоточила в своих руках. В то же время старшина, которая, очевидно, получила сведения или догадывалась о намерении правительства ликвидировать Сечь, опасалась, что это подорвет ее экономические позиции, поскольку формально она не принадлежала к господствующему классу — дворянству. Стремясь сохранить свое привилегированное положение и богатства, а также ослабить накал классовой борьбы в среде казачества, она в начале 1775 г. направила в Петербург делегацию с целью убедить царское правительство реорганизовать Запорожскую Сечь путем сокращения численности рядового казачества и введения такого устройства, как в Донском казацком войске.

Однако сохранение Запорожской Сечи, даже в реорганизованном виде, не отвечало планам царского правительства, и проект запорожской старшинской верхушки оно оставило без внимания. Г. А. Потемкин откровенно заявил старшине А. А. Головатому, который прибыл в Петербург с проектом реорганизации войска: «Не можно Вам оставаться. Вы крепко расшалились и ни в каком виде не можете уже приносить пользы»[267]. 23 апреля 1775 г. придворный совет принял решение о ликвидации Запорожской Сечи.

Опасаясь встретить вооруженное сопротивление со стороны запорожского казачества, царское правительство решило осуществить захват Запорожья внезапно и крупными силами. Для проведения операции выделялись войска, расположенные в районе Елисаветграда, — 10 регулярных пехотных и 8 кавалерийских полков, несколько донских казацких полков, 20 гусарских и 17 пикинерных эскадронов. В случае надобности на помощь этим войскам предполагалось направить резервный корпус, дислоцированный на Слобожанщине.

В конце мая войска пятью колонами в разных местах вступили в пределы Запорожья. 4 июня один из отрядов подошел к Сечи и, окружив ее, незаметно занял укрепления. Когда окруженные узнали об этом, рядовое казачество намеревалось оказать сопротивление, однако старшина и богатые казаки уговорили его капитулировать. На следующий день гарнизон Новой Сечи сложил оружие. Артиллерия, боеприпасы, материальные ценности, воинские регалии и сечевой архив были вывезены; часть строений, в том числе пушкарня, разрушены. В Сечи и паланковых крепостях разместились царские гарнизоны.

По разному сложилась судьба бывших запорожских казаков и беглых крестьян, нашедших пристанище на Запорожье. Значительная часть рядовых казаков и беглых была отнесена к разряду государственных крестьян — воинских поселян. Много казацкой голытьбы и крестьян попало в зависимость от новых землевладельцев, в руки которых перешли бывшие запорожские земли, и в дальнейшем было закрепощено. Около 5 тыс. запорожцев ушли в пределы турецких владений и поселились за Дунаем, создав там Задунайскую Сечь.

В результате ликвидации Новой Сечи менее всего пострадала казацкая старшина. Только незначительная ее часть подверглась репрессиям и утратила свои богатства. Большинство старшин не только сохранило свои земли и имущество, но и получило офицерские чины, что давало им право на дворянство. Многие лица из числа бывшей запорожской старшинской верхушки, которые с точки зрения царского правительства имели перед ним большие заслуги, получили крупные земельные пожалования и со временем превратились в богатых феодалов. Так, из 92 лиц, которых в 1776 г. правительство наделило землей в Екатеринославском уезде Новороссийской губернии, 11 человек принадлежало к бывшей запорожской старшине. Например, полковой старшина Рудь стал обладателем 12 600 десятин земли. По нескольку тысяч десятин получили подполковник Колпак, полковые старшины Кобезчин, Высочин, Гордиенко и др.