В начале 1707 г. русскому командованию стал известен план шведской армии, движение главных сил которой предполагалось через Белоруссию и Смоленск на Москву. Часть шведской армии под командованием генерала Крассау вместе с польскими войсками С. Лещинского должна была наступать через Волынь на Киев, а затем объединиться с главными шведскими силами где-то на пути к Москве.

В связи с угрозой иноземного нашествия границы Русского государства спешно укреплялись. От Пскова до Брянска создавалась оборонительная линия, на открытых местностях сооружались земляные валы, почти все дороги преграждались засеками. Осуществлялись большие работы по усилению крепостей Пскова, Новгорода, Смоленска и даже Москвы. Оборонительная линия от Пскова до Смоленска проходила также по белорусской земле.

Одновременно правительство Петра I принимало меры к усилению оборонительной системы на Украине. Все гарнизоны переходили в подчинение единому командованию, осуществлявшему общее руководство укреплением городов. Киев, Нежин, Чернигов, Переяслав из ведомства Малороссийского приказа перешли в Белгородский разряд, а белгородского воеводу Д. М. Голицына царское правительство назначило киевским воеводой.

Для организованного отпора врагу русское командование приступило к сооружению новых, а также усилению старых крепостных укреплений в городах на пути возможного продвижения противника. Основным опорным пунктом обороны стал Киев. Его гарнизон планировалось увеличить до 2 тыс. человек, дополнительно ему выделялось еще несколько сот казаков. В течение 1706–1708 гг. сооружалась Киево-Печерская крепость, представлявшая собой систему земляных валов с редутами и бастионами, окруженными глубокими рвами, и отвечавшая требованиям фортификации того времени. В ее строительстве принимали участие казаки Гадячского, Переяславского, Киевского, Черниговского и других полков.

По распоряжению Петра I Д. М. Голицын должен был собрать в Киеве запасы продовольствия для 70-тысячной армии, фуража для 55 тысяч лошадей на три месяца, а также заготовить провиант для гарнизона города на два года, построить два моста через Днепр. На случай прорыва противника предусматривалось подготовить Киево-Печерскую крепость к обороне, а войска отвести на левый берег Днепра, соорудить шанцы и укрепиться на этих позициях. Основная цель предпринимаемых мер — не допустить противника на левобережье.

Оборонительные мероприятия осуществлялись также в других украинских городах: значительно усиливались крепости Переяслава, Нежина, Стародуба, Полтавы и т. д. Гетманско-старшинской администрации вменялось в обязанность обеспечить русскую армию продовольствием, фуражом, а также лошадьми и волами.

Стратегическим планом, разработанным в Жолкве, предусматривалось, что регулярная русская армия станет главной ударной силой по отражению вражеского нашествия. Вместе с тем значительное внимание уделялось развертыванию народной войны и действий крестьянских партизанских отрядов. Предполагалось дать генеральное сражение шведской армии в пределах Русского государства, выбрав удобное место и время.

На июнь 1708 г. русская армия состояла из главных сил под командованием В. П. Шереметева и А. Д. Меншикова (57 тыс.), расположенных в Белоруссии, корпуса Р. X. Боура (16 тыс.), сосредоточенного в районе Пскова, корпуса Ф. М. Апраксина (50 тыс.), находившегося в Прибалтике, корпуса М. М. Голицына (около 10–12 тыс.), занимавшего позиции в районе Киева. Общая численность русской армии, включая и украинские казацкие полки, достигала 135 тыс., в том числе 73,5 тыс. составляли полевые войска, остальные — гарнизоны крепостей.

На украинское казацкое войско возлагалось ведение «малой войны» и оборона крепостей. Вместе с русскими гарнизонами оно готовилось защищать Украину от шведских завоевателей.

Русская дипломатия, военное командование и сам Петр I прилагали немалые усилия для укрепления русско-польского союза, являвшегося важным фактором в борьбе против шведского нашествия. В Польше руководители и сторонники Сандомирской конфедерации не признали Альтранштадтского договора, оказывали решительное сопротивление шведским оккупантам и их немногочисленным приверженцам и стремились к укреплению союза с Россией. 30 марта 1707 г. во Львове коронный и литовский гетманы, а также другие государственные деятели Польши и Литвы, с одной стороны, и представители русского правительства — с другой, торжественно подтвердили Нарвский договор 1704 г. о союзе Речи Посполитой и Русского государства в борьбе против общего врага — шведских завоевателей.

Киево-Печерская крепость. Из «Календаря», изданного Киево-Печерской типографией (1726).

Вся тяжесть военных приготовлений в Русском государстве легла на плечи народных масс. Изнурительная и кровопролитная война со Швецией поглощала огромные материальные и людские ресурсы: увеличивались рекрутские наборы, росли и без того непомерные налоги на содержание армии, флота, сооружение укреплений, каналов, дорог и т. д.

Карл XII, считавшийся непобедимым полководцем, мечтал о полном покорении России. Он планировал расчленить Русское государство на отдельные княжества. Новгородщина, Псковщина и некоторые другие земли Севера должны были стать шведскими владениями; Украину и Смоленщину предполагалось отдать под власть польского короля. Агрессивный характер войны Швеции против Русского государства откровенно признавали многие шведские государственные деятели. В частности, премьер-министр Карл Пипер заявлял, что главная задача Швеции состоит в разгроме Русского государства. Уверенный в легкой победе, Карл XII еще до начала похода в Россию назначил генерала Акселя Спарре губернатором Москвы. К вторжению в пределы России Карл XII подготовил более чем 35-тысячную армию. К ней должен был присоединиться также 16-тысячный корпус под командованием А.-Л. Левенгаупта.

В конце декабря 1707 г. шведская армия приблизилась к белорусским землям, в январе 1708 г. захватила Гродно и направилась к Сморгони. Там она простояла более месяца в ожидании А.-Л. Левенгаупта, собиравшего большой обоз в Курляндии, Литве и Восточной Пруссии. Однако формирование обоза задерживалось из-за активных действий партизанских отрядов в Литве. В начале 1708 г. только в районе Зеленой Пущи они уничтожили около 4 тыс. шведских солдат, захватив при этом значительные трофеи.

Белорусский народ поднялся на справедливую войну против шведских оккупантов. Население городов и сел вывозило в леса или закапывало продовольствие и фураж. С приближением противника зачастую все жители оставляли села и укрывались в труднодоступных местах. Поэтому с первых дней вторжения шведская армия, не имевшая баз снабжения, постоянно ощущала острую нехватку продовольствия и фуража. Продвижение шведских войск по белорусской земле сопровождалось грабежами и насилием. Захваченные города и села отдавались солдатам на разграбление. Пытаясь выведать у крестьян, где запрятаны съестные припасы, шведские оккупанты применяли жестокие пытки.

Народные массы оказывали упорное сопротивление шведским захватчикам: создавали партизанские отряды, устраивали засеки и вступали в вооруженные стычки с отрядами противника, изматывая его силы. Кроме того, население Белоруссии помогало русской армии, доставляя сведения о расположении и силах противника.

Постоянно наталкиваясь на сопротивление русской армии и белорусских партизан, войска Карла XII в течение марта — сентября 1708 г. продвигались от Сморгони через Радашковичи, Минск, Березину, Головчино, Могилев, Чериков в направлении к границе Русского государства.

Первые семь лет Северной войны, помимо военных неудач, принесли Русскому государству неимоверные лишения. Тем не менее уже в эти годы закладывались предпосылки для победы над сильным противником. Осуществляя широкие экономические реформы и реорганизацию армии, предпринимая дипломатические шаги по устранению угрозы международной изоляции, Петр I вынудил Карла XII задержаться в Речи Посполитой и Саксонии, а тем временем русские войска теснили шведскую армию в Прибалтике. При материальной, военной и финансовой помощи со стороны Русского государства борющаяся Речь Посполитая, по сути, лишала прочного тыла шведскую армию во время ее похода на Восток.