Тем временем число казаков, находившихся с Мазепой в шведском лагере, ежедневно уменьшалось. Многие из них переходили на сторону русских войск. Один из видных представителей казацкой старшины полковник И. И. Галаган с тысячей казаков покинул шведский лагерь и, выдержав по дороге бой с отрядом противника, привел в расположение русской армии 68 пленных шведских офицеров и рядовых. Вскоре оставил шведский лагерь и миргородский полковник Д. П. Апостол, который был принят Петром I, считавшим его возвращение «изрядным делом», и награжден имениями.
Русское командование обращалось к украинскому народу с призывом расширять партизанскую борьбу против шведских оккупантов, «загонами и по лесам и переправам людей их побивать… и за отчизну свою мужественно против оных стоять»[158]. В помощь местному населению оно ввело гарнизоны в города Левобережной и частично Правобережной Украины. В середине ноября отряд русского войска вступил в Белую Церковь.
Одновременно Петр I распорядился возвратить из сибирской ссылки народного героя, предводителя освободительной борьбы на Правобережной Украине, белоцерковского полковника С. Палия, оклеветанного Мазепой.
Буржуазные историки старательно обходят вопрос о многолетних связях Мазепы с Карлом XII, измышляют, будто вторжение шведской армии на Украину было для него полной неожиданностью. Ни единым словом они не упоминают о совместной героической борьбе русских и казацких войск, всего украинского народа против шведских захватчиков. Беззастенчиво фальсифицируя историческую правду, буржуазные националисты предательскую политику и действия Мазепы преподносят как отстаивание интересов Украины, стремление добиться ее «независимости», стараются оправдать измену Мазепы. Исторические факты убедительно свидетельствуют о том, что украинский народ решительно осудил действия Мазепы, рассматривая борьбу против предателей как неотъемлемую часть войны против шведского нашествия.
Усиление народной войны против шведских захватчиков на Левобережной и Слободской Украине. Шведская армия медленно продвигалась вглубь Украины. В начале ноября от разрушенного Батурина она направилась к Ромнам и Гадячу, где Мазепа также заготовил значительные запасы продовольствия и фуража. Однако захватчики повсеместно наталкивались на народное сопротивление.
Тем временем главные силы русской армии сосредоточились в районе Глухова, заняв позиции между Десной и Сеймом, закрыв тем самым путь противнику в центральные районы России. Отдельные гарнизоны разместились в Полтаве, Миргороде, Сорочинцах и других городах и местечках.
Армия Карла XII направилась к Ромнам. В конце ноября 1708 г. шведские войска приблизились к г. Смелое, но его население и 2-тысячный гарнизон совместными усилиями отразили несколько попыток врага овладеть городом. С приближением главных сил шведской армии защитники оставили город. Шведские захватчики, войдя в Смелое, не обнаружили в нем ни одного человека.
Через несколько дней шведский отряд подошел к г. Недригайлову. Гарнизона в нем не было. Население, оставив жилища, укрылось в наиболее укрепленной части города — замке и на требование врага сдаться ответило, что в замок его не пустит, «хотя смерть примет». После неудачной атаки шведы сожгли предместье и отступили. 15 декабря на помощь защитникам города прибыл отряд донских казаков. Вместе они дали решительный отпор новым нападениям врага.
С трудом преодолевая повсеместное народное сопротивление, под ощутимыми ударами партизанских отрядов и параллельно движущейся русской армии, шведские захватчики, все медленнее продвигавшиеся по Украине, остановились на зимние квартиры в Ромнах, Гадяче, Рашевке, Лохвице и Прилуках. Но, заняв эти города, шведская армия не могла обеспечить свою безопасность. Народная война продолжалась. Партизанские отряды проникали в этот район, вступали в незанятые шведами местечка и села и с помощью местных крестьян нападали на вражеские отряды. Даже дорога между Ромнами, где временно находилась ставка Карла XII, и Гадячем была небезопасной. Разобщенная шведская армия на протяжении полутора месяцев безуспешно пыталась овладеть близлежащей территорией. Но и небольшие укрепления местечек и сел превращались для нее в непреодолимые препятствия.
Упорное сопротивление захватчикам оказали жители местечка Терны Лубенского полка. Укрывшись в замке, они более двух часов отстреливались от превосходящего в силах противника. Шведским войскам удалось захватить слабо укрепленный Терновский замок. Захватчики уничтожили более тысячи жителей, а местечко сожгли. Не покорились интервентам и жители местечка Чернухи Лубенского полка. Собравшись в церковном дворе, обнесенном валом и палисадом, они оказали решительное сопротивление врагу. Даже женщины включились в борьбу. Ворвавшись в укрепление, разъяренные оккупанты начали беспощадно рубить защитников местечка. Некоторые жители укрылись в церкви. Шведский полковник приказал сжечь ее вместе с людьми.
Большое упорство и мужество в борьбе с врагом проявили казаки и мещане Пирятина (Лубеский полк). Они не только отстояли свой город, но и сумели освободить от оккупантов близлежащий район.
Отряды казаков и русской регулярной конницы действовали в районе Ромен. В первых числах декабря русское командование приняло решение об освобождении этого города. С целью отвлечь внимание Карла XII, находившегося в Ромнах, русское командование начало демонстративное сосредоточение сил у Гадяча. Карл XII поспешил на помощь своим полкам, а тем временем русские войска овладели Ромнами. Как свидетельствует словак Даниел Крман, сопровождавший Карла XII, в пути к Гадячу шведская армия очень страдала от морозов: «некоторые из наших конных возниц окоченели насмерть… Здесь (в Гадяче) можно увидеть одних без рук, других — лишенных рук и ног, третьих — лишенных пальцев, лица, ушей, носов, некоторых — ползающих, подобно четвероногим…»[159]. В полуразрушенном Гадяче шведские войска не нашли ни крова, ни пищи, ни топлива.
В поисках подходящего места для своего штаба Карл XII направился к близлежащему Зенькову. Местные жители отвергли требование шведов пустить их в город. Лишь после яростного штурма, продолжавшегося несколько часов, шведам удалось захватить Зеньков.
Упорнейшее сопротивление шведской армии оказало население сотенного городка Веприка (Полтавщина), перекрывавшего путь на Москву через Белгород и Курск. Вокруг городка, расположенного на высоте между реками Пслом и Веприком, жители поставили плетень в два ряда, промежуток засыпали землей, а когда начались морозы, облили водой. Таким образом был сооружен неприступный ледяной вал. Гарнизон Веприка состоял из 1100 русских солдат и нескольких сотен местных казаков и крестьян. На его вооружении находилось всего три пушки. Во второй половине ноября Мазепа с отрядом шведов и компанейцев приблизился к городу, но, получив отпор, отступил к Гадячу. 22 декабря Карл XII повел против Веприка значительные силы. Его требование сдать город гарнизон решительно отверг. Израсходовав на артиллерийский обстрел большое количество и без того недостающих снарядов, король приказал штурмовать город. Русские солдаты и население города встретили врага не только огнем, по также кипятком, камнями, бревнами. Небольшой гарнизон Веприка в свирепые морозы трижды отбивал атаки врага, на неся ему значительные потери — около 500 человек убитыми. Защита города продолжалась до 6 января. Захватив Веприк, шведские агрессоры жестоко расправились с его защитниками.
Оборона Веприка имела исключительно важное значение. Она сорвала планы короля продолжать наступление вдоль р. Псел в направлении к Лебедину и Сумам. Жестокая расправа с защитниками Веприка усилила ненависть украинского народа к шведским оккупантам.
Героическое сопротивление местного населения, нарастание партизанской борьбы и активизация боевых действий русских войск, отсутствие крова, продовольствия и фуража для шведской армии в лютые морозы вынудили Карла XII менять район зимовки. В конце января 1709 г. он повел свою армию на Слободскую Украину, намереваясь весной продолжить путь на Москву через Харьков.