- Сколько тебе лет?
- Двадцать.
- И что ты делал одиннадцать лет с тех пор, как он укусил тебя? - ехидно осведомился тот.
- Учился в Хогвартсе, - спокойно отозвался Ремус. Кругом раздались возгласы - от изумленных, возмущенных, пораженных до яростных и полных отвращения.
- Ты закончил Хогвартс? - недоверчиво переспросил бородатый. Рем коротко кивнул, пристально наблюдая за задумчивым Грейбэком. - Как…?
- Директор школы позволил мне учиться, при условии сохранения моих… перевоплощений в тайне.
- Но куда ты…
- В Запретный лес.
- И какого черта ты делаешь здесь, владея знаниями и умея скрывать свою сущность? - рявкнул кто-то из окружавших его людей. Ремус чувствовал в воздухе недовольство и негатив.
- Многим моим… друзьям стала известна моя сущность, - рассеянно ответил Люпин, сжимая пальцы в вязанных перчатках. - И они отвернулись от меня. Они рассказали об этом тем, кого знали. Я не могу найти работу, не могу спокойно появиться в обществе, не могу нормально жить.
- И поэтому ты приполз к нам, - усмехнулся Фенрир, почесывая толстыми пальцами небритую щеку. - А чего ты ждал? Ты животное, с тобой так и обращаются!
Вокруг загоготали. Рем равнодушно смотрел прямо на вожака, игнорируя хохочущих людей.
- А ты уверен, что сможешь жить с нами, волшебничек? - ехидно процедил бородатый. - Мы живем так, как нам нравится - как звери, на природе! Ты-то, конечно, привык к комфорту.
- Я такой же зверь, как и вы, - тихо сказал Рем, опустив глаза.
- Захотелось примкнуть к стае? - неясно ухмыльнулся Фенрир. - Докажи, что ты можешь быть нам полезен.
- Как?
Грейбэк сделал едва заметное движение глазами, но Ремус только успел обернуться, как получил тяжелый удар в лицо. Он рухнул на спину, жмурясь от боли.
- Нам хлюпики не нужны, - голос Фенрира раздавался точно в вакууме. Прищурившись, Ремус уставился на здоровяка в шрамах, потирающего кулаки с явным удовольствием. Опираясь на локоть, он постарался встать, но тут же схватил удар ногой в живот. Согнувшись от боли, Рем не смог сдержать стона. Он никогда не дрался. Точнее будет сказать, никогда не позволял себе драться. Агрессия могла пробудить самые потаенные инстинкты зверя, он ни разу в жизни не допускал этого.
- Покажи нам свою силу, - дразнил Фенрир, словно кружа вокруг, хотя Рем понимал, что Грейбэк вряд ли сходил со своего места. - Покажи нам, что ты нам нужен!
- Нужность доказывается силой? - усмехнулся Рем, настороженно наблюдая за своим противником, расхаживающим рядом.
- В нашей стае - да.
Сейчас он помнил смутно те события, точно они произошли много лет назад. А ведь прошло всего полгода. Он позволил себе ввязаться в драку. И сломал челюсть тому здоровяку. Как - он и сейчас не имел понятия, а тогда это поразило всех. Хрупкий худощавый парень, которого даже внешними габаритами превосходили почти все в стае, свернул челюсть одному из любимцев Грейбэка.
Ему позволили остаться. Первую ночь он почти не спал. Солома и драные тюфяки, служившие этим людям кроватями, его не смущали. Он не мог поверить, что находится здесь, среди таких же, как и он, укушенных, изломанных, ненужных никому, кроме Фенрира и Темного Лорда. «Но я все равно не такой!» - твердил он сам себе как заведенный. А ночью ему снился Сириус.
На следующий день, за произвольным завтраком - если так можно было назвать рисовую похлебку с большими кусками мяса, - Грейбэк подозвал его к себе.
- Я вспомнил тебя, - хитро заметил он, откусывая огромный кусок хлеба, которым заедал похлебку. Рем, похолодевший весь внутри, тем не менее постарался спокойно встретить взгляд подозрительных желтых глаз. - Твой папаша назвал меня уродливой тварью!
- И вы весьма оригинально отомстили, - процедил Люпин, бросив ложку в свою миску. Фенрир оценивающе разглядывал его.
- Можно на «ты», - хмыкнул он. Рем не ответил, оглядывая хихикающих, переговаривающихся между собой людей вокруг, с удовольствием уплетающих завтрак. - Скажи-ка, а ты неплохо владеешь палочкой?
- Неплохо, - проронил Ремус, удивленно приподняв брови.
- Надо думать. Надо же, закончил Хогвартс… Здесь больше нет таких.
- В школе тоже не было, - равнодушно отозвался Рем, поправляя завязки мантии. Фенрир уставился на него и вдруг так неожиданно расхохотался, что Ремус вздрогнул от испуга.
- А ты забавный, - хлопнул он его по плечу. - Ты прости за твоего папашу. Я ведь не хотел его убивать…
Лицо парня застыло. Значит, он действительно все про него вспомнил.
- Понимаешь, твой старик грубил… Кому это понравится? - Фенрир нелепо для всего своего внешнего вида развел массивными руками в стороны, точно извиняясь. - Я ведь за тобой пришел тогда! Думал, помогу! А он меня стал выпихивать из дома, грозить палочкой…
- Чем вы живете каждый день? Откуда еда, одежда? - бесстрастно перебил его Рем. Грейбэк озадаченно покусал нижнюю губу, но затем ответил:
- Мы необходимы Темному Лорду. Слыхал о таком?
Ремус кивнул, весь обратившись в слух.
- Он снабжает нас всем, что нам нужно.
- Но зачем вы Темному Лорду?
- Мы - сила, парень. Неужели ты этого еще не понял? Мы нужны друг другу.
- Почему тогда вы живете здесь? Ведь он мог бы…
- А чем тут плохо? Мы рядом с природой! Не скрываемся, ведем себя так, как хотим, и если нас кто-то видит - ему же хуже! Мы звери, Ремус, это наша среда, наше место.
- Неужели ни у кого из этих людей нет семей?
- Волки - одиночки. У кого-то из них есть бабы и дети, но они не живут с ними - душа просит свободы. Так, навещают… - Фенрир продолжал буравить его испытующим взглядом. - А что насчет тебя? Друзья, родные...
- У меня нет никого.
- Видать, не сильно тебе жизнь в «нормальном» обществе помогла? - заржал снова Фенрир, отставив пустую миску на промерзлую землю около себя. - Скажи-ка мне, парень, ты где так драться научился?
- Я не учился. Вчера дрался впервые.
- Шутишь?
Рем мрачно смерил его взглядом.
- Ты кусал кого-нибудь за свои одиннадцать лет?
Вспышками воспоминаний мелькнули образы оленя и радостного огромного черного пса, несущиеся по лесу, и тут же исчезли.
- Только животных.
- Ну, ничего, у тебя еще будет случай! - с неподдельным сочувствием пообещал Фенрир, и Ремус, чтобы скрыть отвращение, резко встал и отнес миски к Кристоферу Диллу, который тут был кем-то вроде повара и занимался готовкой еды.
Со временем с присутствием Рема смирились почти все, даже тот ехидный бородач, Росс Калем, который был правой рукой Фенрира. Стая действительно жила в полном довольствии: еды было много, никто не ограничивал их передвижения, кто-то уходил, но постоянно возвращался. А перед каждым полнолунием появлялся гордый Грейбэк и самодовольно сообщал о новом задании от Волдеморта - куда следует напасть. Волшебные деревни подвергались атакам, иногда, впрочем, страдали и соседние, маггловские. Делать стая могла что угодно, Темному Лорду главным было запугать и наказать. Оборотни врывались в дома, кого-то кусали, кого-то убивали. За укушенными всегда возвращались, и с каждым месяцем стая пополнялась испуганными юношами. Фенрир предпочитал кусать детей или парней: от женщин одни истерики и склоки, как он считал.
В такие ночи Рем благодарил Всевышнего за свои провалы в памяти. Он по-прежнему не помнил ничего из того, что он делал, будучи волком. Но, судя по подтруниваниям Фенрира и кое-кого из его людей на следующий день после полнолуния, каким-то непостижимым образом он пока не был повинен в укусах невинных людей. Как ему удавалось сдерживать эти порывы, которые у оборотней были на уровне инстинктов? Неужели годы дружеского контроля со стороны Мародеров все-таки привили его звериной сущности какие-то рамки? Или с возрастом его человеческие желания стали учитываться зверем, сидящим внутри него?
Каким образом выбирались Волдемортом цели, Рем понял позднее, когда впервые после своего прихода в стаю, он встретился с Дамблдором. Было это почти через три месяца после Рождества. Директор внимательно выслушал все, что ему равнодушно рассказал Ремус. Он задал несколько уточняющих вопросов, стараясь, чтобы они звучали мягко. А потом рассказал о своих подозрениях. Пожиратели побывали в этих деревнях до нападений оборотней. Если Волдеморту не удавалось привлечь кого-то на свою сторону, он безжалостно отдавал всю деревню на расправу Грейбэку.