фланги, лишая этим своим манёвром возможность запоздалой попытки людей вырваться

из смертельной ловушки, повернув лошадей вправо или влево. Теперь выхода уже не

было: предстояло или сдаться на милость победителей, или принять неравный бой.

Гаай, вновь окинув мрачным взглядом сначала одну, а потом и противоположную ей

вражескую ораву, принял, наконец, окончательное и единственно правильное решение.

Гномы, мчавшиеся навстречу, растянули свою атакующую линию куда шире, чем

преследующие людей их соплеменники. Попытаться на полном скаку врезаться в тонкую,

истончившуюся до уязвимых пределов, эту линию, прорвать её и тем самым вырваться из

ловушки – это было крайне опасной, смертельно опасной даже авантюрой…

Впрочем, иного выхода у воинов всё равно не оставалось.

- Построение широким клином! – громко скомандовал Гаай и воины послушно и умело

принялись на ходу перестраиваться в цепь, немного выступающую вперёд посередине. В

тупом угле, образованном двумя сторонами широкого этого клина, был, естественно, сам

предводитель. Стиву досталось самое последнее место на правом краю, воином,

скакавшим чуть впереди и слева от юноши, был, естественно, Гэл.

- Арбалеты к бою! – послышалась новая команда. – Никому не отставать!

Воины мчались вперёд, старательно держа дистанцию.

Гэл, обернувшись вдруг в сторону Стива, ободряюще подмигнул юноше.

- Волнуешься?

- Немного! – Стив машинально проверил свободной рукой крепление арбалета на поясе,

скоро придётся вставлять его туда, затратив на это минимум времени. – Сейчас нам будет

жарко!

- Ничего, прорвёмся!

40

Вопящая и улюлюкающая толпа гномов была уже совсем близко, Стив явственно

различал свирепые тёмные лица вражеских воинов, их, перекошенные ненавистью,

широкие волосатые рты. Левой рукой каждый из гномов крепко держался за рог буйвола,

в правой же свободной руке гнома было зажата длинная и увесистая, узловатая дубинка

или железный топор на удлинённой дубовой рукоятке. Ни шлемов, ни хоть каких-либо

видимых доспехов ни у кого из гномов не было… впрочем, это их ничуть не смущало.

Уверовавшие в несомненную свою победу, даже не сомневающиеся в ней ничуть, гномы

заворачивали теперь края лавы, стараясь как можно быстрее взять врага в клещи.

Впрочем, люди, по глупости своей, сами лезли в эти смертоносные клещи. Вот уже

между противниками всего каких-то сотня шагов… вот уже осталось не больше

пятидесяти…

Стив вдруг ощутил, как от страшного напряжения вдруг стала потной спина. Гномы

приближались с ужасающей прямо таки быстротой, вот-вот они столкнуться, а Гаай всё

ещё не даёт нужной команды. Что же он медлит? Когда же, когда?!

- Залп! – пронёсся, наконец, над полем громовой голос Гаая.

Все шесть арбалетов звякнули почти одновременно, выпуская в упор по уже

торжествующему врагу смертоносные свои стрелы. Ливень стрел!

Весьма сложные по конструкции боевые арбалеты воинов Гаая были, по странной

иронии судьбы, сконструированы и изготовлены дальними родичами диких этих гномов,

непревзойдёнными гномами-мастерами Северных скал. Арбалеты могли, как и любые

другие, стрелять прицельно и весьма точно обычными длинными стрелами, заряжаемыми

по одной. Но была у этих арбалетов и другая особенность: сложная их конструкция

позволяла, при необходимости, стрельбу одновременно несколькими (до десяти) особыми

стрелами, короткими и тяжёлыми. Стрелы эти, разлетаясь в полёте, позволяли

одновременно поражать несколько врагов одним-единственным выстрелом. В силу своей

тяжести, стрелы быстро теряли скорость и особой дальнобойностью не отличались, но на

коротких дистанциях свободно могли пробить кольчугу и даже лёгкие доспехи, а

незащищённого врага пронзали буквально насквозь. Именно такими стрелами и были

заряжены все шесть арбалетов, а потому, не менее шестидесяти смертоносных стрел

обрушились разом на ничего не подозревающих гномов, сметая с буйволов, убитыми или

тяжелоранеными, сразу несколько десятков всадников.

- Сомкнись! – вновь прозвучал громовой голос Гаая.

Воины, мгновенно сунув в ременные узлы креплений на поясе арбалеты и выхватывая

из ножен мечи, одновременно с этим тесно сомкнули ряды. Теперь они мчались на врага

узким клином, разительно напоминающим острый разящий меч, а на самом острие его по-

прежнему мчался Гаай, и хищно блестела на солнце узкая полоска собственного меча

предводителя, и яростно жаждала свежей вражеской крови. Ещё мгновение… и

смертоносный клин уже глубоко вонзился в беспорядочно смятые, охваченные паникой и

частично уже деморализованные ряды противника. Впрочем, рядов, как таковых, у гномов

не было вовсе, была самая обыкновенная толпа.

Это нельзя было даже назвать боем, во всяком случае, боем равных противников.

Профессиональные воины, с самого раннего детства обучаемые всем премудростям

конного рукопашного боя, прекрасно, к тому же, вооружённые и защищённые с ног до

головы сплошной металлической бронёй, уверенно и прочно державшиеся на сильных,

злых и тоже привычных к боевым столкновениям лошадях, столкнулись лицом к лицу с

разношёрстной и плохо вооружённой ордой необученных военному делу дикарей. К тому

же гномы, не ведая ни седла, ни уздечки, с трудом удерживались на покатых спинах

своих, тоже не отличающимися высокими боевыми качествами, животных. При быстрой

езде каждый из всадников должен был крепко держаться левой рукой за длинный рог

буйвола, так что для оружия оставалась свободной единственная только правая рука.

Находясь в таком незавидном положении, гномы почти не могли маневрировать, то есть,

резко изменять по своему желанию направление движения буйвола, к тому же, при резком

41

повороте или остановке животного, всаднику грозила реальная опасность попасть под

копыта своего либо одного из соседних буйволов.

Правда, силы в длинных, жилистых ручищах гномов хватало с избытком, да и дубины

на вид были довольно устрашающие… беда в том, что, с детства обученные убивать,

воины-профессионалы легко предугадывали и так же легко опережали любое из

возможных действий неуклюжих своих противников. И если не менее пятидесяти гномов

было выведено из строя после арбалетного залпа – то ещё столько же, ежели не больше,

полегло их теперь, под острыми сверкающими клинками разгорячённых рубкой

всадников.

Стив, волею случая (а, может, и не случайно) оказавшийся у самого основания

смертоносного этого клина, первоначально не мог даже отыскать себе подходящего

противника. Гаай, мчавшийся впереди всех воинов, рубил без устали, сверкающая полоска

его меча взлетала и вновь опускалась с устрашающей быстротой. Воины, мчавшиеся

следом, старались ни в чём не уступать своему предводителю… и действительно, почти

ему не уступали. Стив различал только мелькающие вдали, перекошенные ужасом

физиономии гномов, они явно страшились схватки и близко не приближались… но вот

один из них случайно оказался в пределах досягаемости меча молодого воина. Обманное

движение меча, потом короткий заученный выпад вперёд… и вот уже гном с

окровавленным горлом падает навзничь, нелепо взмахнув руками. Но Стиву уже не до

него, прямо на юношу мчится другой гном, в правой руке у него топор на длинной

рукоятке, тяжёлый, кованный топор, но в мощной руке гнома он вроде пушинки. Нелепо

пытаться отбить мечом эту, несущуюся навстречу блестящую сталь… вот лезвие топора,

блеснув в лучах яркого полуденного солнца, на мгновение ослепляет юношу. Лёгкая

паника охватывает Стива, но это не мешает ему правильно сориентироваться в этой,