- Из наших мало кто пошёл. Как правило, выправляются белые билеты, для тех, кто может себе это позволить, если вы понимаете, о чём я. - Без малейшего стеснения сказал он, и добавил: - У меня, например, закрытый перелом обеих ног, я непригоден к военной службе.

- Как медик могу сказать вам, что кости срослись весьма удачно. - Хмыкнула она, наблюдая за тем, как её бедный Серёжа пытается выжать двадцать раз от пола. Он выглядел измученным, от непривычки к таким делам, на лбу выступили капли пота, то ли от жары, то ли от натуги.

- Зря иронизируете. - Не стал обижаться Антон. - Думаете, много хорошего на этой войне? Один уже сходил, как видите, до сих пор людей чурается. Он и раньше ангелом не был, но как вернулся - ещё хуже стало. Видать, насмотрелся фронтовых ужасов. Я, спрашивал, конечно, да разве расскажет?

- У меня отца призвали в прошлом году. Зимой. - Сама не зная зачем, сказала Александра.

- Соболезную. - Сказал Антон, который был в курсе дел, и не мог не воспользоваться случаем, и вновь коснулся её руки. На этот раз Александра высвободилась, но так, чтобы это получилось непроизвольно. Она как будто подалась чуть вперёд, чтобы коснуться плеча матушки, которая оказалась совсем близко, в компании господина Алеева, Степана Афанасьевича, заводчика.

- Я же говорила, что будет весело! - Между делом, сказала Алёна, и вновь принялась наравне со всеми подбадривать изо всех сил трудящегося и пыхтящего Сергея. - Давайте, Серёжа, давайте, мы в вас верим!

- Надеюсь, я тебя не опозорила. - Скромно произнесла Александра, наблюдая не без жалости за потугами бедняги Авдеева.

- Ничуть! - Заверила Алёна, но распространяться на эту тему не стала. Не самое подходящее для того было время. - Ну же, Серёжа, ну же!!!

Авдеев молодец, выжал ровно двадцать, сколько и просил полковник. Затем, выдохшись, повалился прямо на ковёр, который по-прежнему лежал скрученным у стены рядом с ним.

- Вас бы, батенька, в пехотный полк, да под моё начало! - Помечтал Герберт. - Не желаете ли?

Издевался? Или всерьёз предлагал? Как бы там ни было, Сергей отшутился. И, тяжело дыша, поднялся на ноги. И когда любезная матушка подала ему его пиджак, предварительно снятый, он с наиковарнейшим видом запустил руку в шляпу с записками, решив отыграться за выходку полковника на следующем фанте.

Видимо, он надеялся, что снова выпадет полковнику - такое вполне могло быть, потому что Катерина Ивановна вернула карточку с его именем обратно, но так же это могла быть и Александра, так что напрасно Сергей лютовал.

- Следующему фанту велю крепко поцеловать первого же, кто войдёт к нам из коридора! - Кровожадно провозгласил он.

- Серёжа, но это неприлично! - Попробовала, было, возмутиться Александра, единственная поборница порядка среди этого сборища развратников. А его мать, многоуважаемая графиня Авдеева, Софья Владимировна, взяла да заявила во всеуслышание:

- Я сейчас позову Федотыча, чтобы первым зашёл он, то-то потеха будет!

Она имела в виду старого дворецкого с пушистыми бакенбардами, целоваться с которым было бы весьма нежелательно, и говорила это так уверенно, словно заранее знала, что имя в записке будет не её.

Что ж, она угадала, правда, Федотыча ей позвать так и не дали, сославшись на то, что это против правил. Исполнять выпало Антону Голицыну.

- Эх, была не была! - Смеясь, согласился он, взъерошив густую кучерявую шевелюру пятернёй.

Хоть карточка выпала и не полковника, Сергей всё равно остался доволен.

- Так ему и надо! - Злорадно сказал он, остановившись между Сашей и Алёной. Последняя произнесла нечто укоризненное, что всегда принято говорить взрослым, в ответ на невинные детские шалости - укоризненное, но не слишком.

Малая зала замерла в предвкушении, всем было интересно, чем закончится столь дерзкая шутка молодого хозяина. Казалось бы, публика застыла, прислушиваясь к шагам в коридоре, словно боясь своим неровным дыханием спугнуть идущего к ним человека. Шаги приближались, и большие часы тикали в такт им - тик-так, тик-так...

И всё бы ничего, если бы этим нежданным гостем не оказалась Ксения Митрофанова, вернувшаяся, чтобы попросить карету у отца. С Мишелем она не поехала, потому что он был настроен искать Дружинина весь вечер, а на наёмном извозчике ехать посчитала ниже своего достоинства, и это сыграло с ней злую шутку.

Ксения переступила порог, и тотчас же остановилась в нерешительности, как и Саша, мгновениями ранее. Все взгляды были устремлены к ней, а она понять не могла, отчего все на неё так смотрят, но, на всякий случай, поправила декольте и лямку своего атласного платья, чтобы предстать перед публикой безупречной. Смущаться перед публикой она не привыкла.

- Мы в фанты играем, Ксения Андреевна! - Сообщила, на всякий случай, графиня Авдеева, предвидя катастрофу. Кто-то, кажется, чета Штайгеров, высказал робкое предложение отменить желание или загадать новое, но Сергей демонстративно проигнорировал эти слова. И взгляд Антона, полный мольбы, брошенный на него исподлобья, тоже проигнорировал. И, даже наоборот, подал товарищу знак, взмахнув рукой: давай-давай, действуй, дружище, уговор есть уговор, что же ты?

Голицын, оставшийся один на один со своей горькой участью, тяжело вздохнул.

- Он меня убьёт за такое. - Пробормотал Антон себе под нос, но, тем не менее, решительными шагами направился к вновь пришедшей Ксении. Остановившись перед ней, Голицын, как истинный джентльмен, предупредил, чтобы у барышни не возникло лишних иллюзий: - Прости, Ксюша, это всего лишь глупый авдеевский фант! - После чего взял её лицо в ладони и нежно поцеловал. Прямо в губы.

- Бог ты мой! - Вырвалось у Александры, и она поспешила зажать рот ладонью, чтобы никто не услышал её возмущения, но никто и так не услышал - по толпе прокатился сдавленный гул схожих высказываний, точно пчелиный рой разбередили.

- Так ей и надо, сучке! - Отчётливо донеслось откуда-то слева. Алёна, кто же ещё? Заводчик Алеев, кажется, услышал её фразу, и спрятал улыбку в усы. Остальные продолжали вполголоса возмущаться, думая и гадая, что теперь будет.

- Ну же! - Тихонько подначивал Сергей Авдеев. - Пощёчину ему, негодяю, чтоб знал!

Он говорил это с таким видом, будто бедный Антон сотворил сие безобразие не с его подачи, а исключительно по собственной инициативе! Это попахивало откровенным лицемерием, и Александра решила, что до конца вечера ни слова Сергею не скажет.

Ксения, может, и впрямь стерва и негодяйка, но такого позора явно не заслуживала, да и со стороны Авдеева это было некрасиво. И вообще...

Про вообще Александра не успела подумать, во все глаза наблюдая за реакцией Митрофановой на происходящее безобразие.

Увы, к величайшему расстройству Сергея, она не залепила Антону пощёчины за этот грубый поцелуй, на глазах у всего честного народа, и не высказала ни малейших признаков негодования или возмущения. Она так и осталась стоять, ошарашенная, не понимающая, что происходит, глядя на Голицына во все глаза. Да так бы и до утра простояла, не иначе, если бы не её отец, воззвавший ко всеобщему вниманию.

- Господа, это возмутительно! - Воскликнул он, ещё минуту назад громче всех кричавший о том, как весело будет исполнять этот забавный фант, и какой молодец Сергей Авдеев, что его придумал. - Где это видано, чтобы... я немедленно сообщу обо всём Михаилу!

- О-ох! - С сочувствием к бедному Голицыну протянула Александра, качая головой, но перспектива неминуемо кровавой расправы, которая тотчас же возникла в воображении у всех собравшихся, исчезла без следа, когда в малой зале раздался звонкий смех Ксении, а затем её весёлый голос:

- Господи, папа, вы совсем не понимаете шуток! Это же фанты, всего лишь игра! - Она взяла за руку Антона, самого немного опешившего от такой неожиданной реакции, и подвела его к купчихе Савиновой, по-прежнему стоявшей со шляпой, полной карточек, в центре собравшихся гостей. - Но ведь это не по правилам, Катерина Ивановна, моего имени не было в списке! - Смеясь, добавила она, выпустив руку Антона из своей руки, как только они поравнялись с остальными.