Бездумная трата отцовских капиталов на собственные удовольствия и другие весёлые способы прожигания жизни и бурной молодости. Это из недосказанного.

Но Антон, определённо, обладал удивительным даром расположить собеседника к себе. Даже недостатки свои он умудрялся обыгрывать так весело, что они немедленно превращались в достоинства. Повеса, ловелас, весельчак и бретер, немного - папенькин сынок, но до того простецкий, хоть и князь, что это не могло не вызвать улыбки.

Чего нельзя сказать об Иноземцеве, всю дорогу напряжённом, точно натянутая струна. И смотрел ещё так противно! Вроде и не пялился в её декольте, как этим баловался то и дело Голицын, но всё равно, было в нём что-то отталкивающее.

- По-моему, ты им увлечена. - Выдал ревнивый Сергей, когда Иноземцев увёл Антона на балкон, под предлогом выкурить сигару. А на самом деле: порасспросить о новенькой барышне, о которой не любивший сплетен Кеша, пока ещё ничего не знал.

- Кем?! - Ужаснулась Саша, в порыве возмущения прижав к груди обе руки. У неё в голове не укладывалось, как это она ухитрилась дать повод Сергею думать о чём-то подобном?!

- Голицыным, ну кем ещё! - С обидой произнёс он, понуро опустив голову. Ещё бы вздохнул, как обиженный мальчик, и тогда Сашенька точно кинулась бы его утешать, до того жалко бедняга Авдеев выглядел.

- Господи, ну с чего ты взял?! - Простонала она. - Он мне совсем не понравился! Ну, если только, чуть-чуть. - Справедливости ради добавила Саша, украдкой коснувшись его тёплой руки. Но шутки Авдеев не оценил, и, покачав головой, сказал:

- Знала бы ты, как я боюсь, что тебя у меня уведут! Какой-нибудь смазливый и заносчивый князёк, вроде Голицына.

Уверяем вас, на счёт Антона он напрасно переживал. Удар пришёл оттуда, откуда, по закону жанра, его ожидали меньше всего. Но, обо всём по порядку, не будем забегать вперёд.

- Уведут! - Брезгливо повторила Александра. - Прямо так возьмут и уведут, как собачку за поводок! Словно у меня нет своей воли и желаний собственных тоже нет!

Вспомнив о пророчествах Алёны на счёт замужества, Александра крепко задумалась, и настроение её, и без того не радужное, сделалось только хуже. Хмуро посмотрев на Сергея, она хотела сказать ещё что-нибудь в знак протеста к той его фразе, но её прервали.

Та самая Катерина Савинова, мать троих детей и превосходная пианистка, объявила, что начинается игра в фанты, и, ловко сорвав цилиндр с головы только что пришедшего приземистого старичка с пышными усами (потом выяснилось, что это её муж), попросила складывать записки туда. Софья Владимировна, хозяйка торжества, веселясь совсем по-девичьи, упорхнула в одну из дальних комнат в поисках ручек или карандашей, а Катерина прошлась по гостям, собравшимся в круг, раздавая каждому пустые карточки, куда нужно было вписать своё имя.

- Чудесный вечер, не правда ли? - Спросила она, остановившись возле Сергея и Александры, но обращаясь исключительно к последней. - Мы ещё не представлены. Я Катерина Ивановна Савинова, жена купца Савинова, вон того старичка, что беседует с полковником. - По-домашнему представилась она, и дружелюбно улыбнулась. - Скажу по секрету, милая, Авдеевы не часто балуют меня такими приглашениями, да и сегодня-то вызвали исключительно потому, что пустует рояль.

- Катерина Ивановна, как можно! - Попытался, было, воспротивиться Авдеев, но купеческая жена тотчас же сверкнула глазами, и, изогнув бровь, немедля перебила его:

- Разумеется, так! В обычные дни эти негодники приглашают за рояль другую Катерину, вам наверняка небезызвестную... вот у кого талант так талант! - Многозначительно добавила она, выдержав паузу.

Волконская?! Александра вскинула голову, во все глаза уставившись на Сергея, но тот и бровью не повёл, продолжая с растерянным видом заверять Савинову, что она в их особняке всегда званный гость.

"Нет, а какая ещё Катерина, умеющая виртуозно играть на рояле, мне небезызвестная?" - Продолжала раздумывать Александра, пытливо глядя на Сергея, в то же время ловя себя на другой мысли: это, наверное, неприлично - так на него смотреть.

Но уж извините! Как тут не удивляться? Сергей про это не говорил. Или, нет, даже не так - он и вовсе убеждал, что никак не контактирует с Волконскими, за исключением редких встреч в их имении за городом. Но в столице никогда.

И тут выясняется...

- Мы по-прежнему не представлены! - Снова перебила сладкие речи Авдеева купеческая жена. - Чем рассыпаться в комплементах, Серёжа, познакомили бы нас с вашей новой гостьей!

- Да, конечно. - Послушно произнёс Авдеев, и, ко всеобщему удивлению, выдал: - Это Александра Ивановна Тихонова, моя невеста.

Он произнёс это так запросто, и без запинки, как само собой разумеющееся. Александра вновь вскинула голову, с удивлением пуще прежнего посмотрев на Авдеева, а Антон Голицын, к тому времени вернувшийся с веранды, замер на полпути. И Иннокентий Иноземцев, тоже, в очередной раз, нехорошо посмотрел.

- Вот даже как? - Хмыкнула Савинова, но, впрочем, все её негативные эмоции относились скорее к Сергею, который ей почему-то не нравился. Сашеньку ей упрекнуть было не в чем, да и потом, эта миловидная рыжеволосая барышня у любого нормального человека вызывала и должна была вызывать исключительно приятные эмоции. - Что ж, поздравляю с выбором, Серёжа. Она просто чудо! А вы, Александра Ивановна, ещё намучаетесь с этим негодником. Дай вам Господь терпения!

Произнеся ещё несколько слов любезностей, она отошла к другим гостям, шлейф длинного платья тянулся следом за ней.

- Выдра! - С чувством произнёс Авдеев ей вслед, чем заставил Александру в третий раз удивиться. Никогда до этого она не слышала, чтобы Сергей отзывался о ком-то дурно, тем более о женщине. И она уже собралась было, спросить, что означает его поведение и в частности его слова, но им вновь помешал Голицын.

- Очень точно подмечено! - Шепнул он Сергею, но, однако, его услышали и Иноземцев, и Александра. А потом, уводя разговор с неприятной темы, Антон спросил: - А где Элла и Ирэн? Я ни ту, ни другую не видел среди приглашённых.

"Элла и Ирэн" - попахивало чем-то неприличным, неминуемо ассоциировавшимся с девочками из борделей, на скромный взгляд Александры, всю жизнь прожившей в деревне, где не было этих дурацких: "Серж", "Алекс", "Ирэн","Мишель", а были простые русские - Серёжа, Саша, Ирина, Миша...

Но у неё хватило такта промолчать, и не оспаривать общепринятые устои. Тем более, так было даже лучше.

"Никогда в жизни не смогу сказать ему: "Миша"! Господи, я его и по имени-отчеству никогда не осмелюсь назвать!", подумала она, тем временем слушая отчёт Сергея о таинственных Элле и Ирэн, коими оказались две знаменитых на всю Москву княжны, невесты на выданье.

- Как же, не смогли приехать? - Вдруг подал голос Иннокентий. - Скорее, не захотели! Куда им, таким возвышенным особам, до нашего разномастного общества!

Что это ещё за революционные идеи? И главное, от кого! От человека, купающегося в деньгах, заработанных непосильным трудом пролетариата! Вот уж неожиданно. По такому случаю Александра повернулась к неприятному Иноземцеву, и спросила с мягкой улыбкой:

- Князь Волконский поэтому ушёл? Компания не понравилась?

Антон в очередной раз расхохотался в голос, да так громко, что на него начали оборачиваться. Он извинительно выставил руки ладонями вперёд, и опустил голову, изображая стыд, а сам еле сдерживался, чтобы вновь не рассмеяться.

- Видимо, да. - Не стал спорить Иноземцев, к Мишелю, так же никаких тёплых чувств не испытывающий. - И, знаете, мне так жаль вас! Намучаетесь вы ещё с ним! - С чувством сказал Иннокентий, вид при этом имея весьма искренний. Это Антон пять минут назад успел рассказать ему, что к чему, и откуда взялась столь очаровательная особа на приёме у Софьи Авдеевой, и теперь Иноземцев искренне ей сострадал. Иметь в родственниках самого Волконского никому не пожелаешь!