Обе девушки обернулись к распахнутым дверям, и обе застыли в изумлении. А Сашенька, так ещё и прошептала:

- Господи, боже мой…

Это был он.

И это был не просто он, это… Ох, словами не передать, что испытала Сашенька в тот момент, когда его увидела! Он сегодня был бесподобен, в своём белоснежном офицерском мундире с орденами на груди – теми самыми, которых он, вроде как, стеснялся, а ныне решил надеть. И смотрел он прямо на неё. Так же, как и в прошлый раз, с лёгкой полуулыбкой. А уж когда его величество направился в их сторону, дабы засвидетельствовать своё почтение хозяйке торжества, у Саши и вовсе подкосились колени. Она не знала, куда деть своё волнение, и как вести себя тоже не знала. И ещё хуже – она понимала, что проницательная Савинова прекрасно всё это видит, оттого и улыбается так загадочно...

Боже, ещё не хватало, чтобы и Серёжа заметил! Бросив беглый взгляд в его сторону, Сашенька убедилась, что Авдеев увлечён беседой с князем Голицыным, и разоблачать её в пагубной страсти к Мишелю Волконскому, вроде бы, пока не спешил.

- Дамы, моё почтение. – Подойдя к ним, Мишель учтиво поклонился, и поцеловал протянутую руку кокетки-Эллочки. – Лиза, дорогая, позвольте выразить вам мой восторг – ваши soir&eacute, как всегда, превосходны! Екатерина Васильевна, чудесная диадема! Александра… хм… Александра, рад тебя видеть.

Саша не сразу поняла, что он ждёт, когда же и она протянет ему руку для поцелуя. Подобная учтивость со стороны Волконского выбила её из колеи, и она, бедняжка, опомнилась лишь тогда, когда Элла ощутимо толкнула её в плечо. Спохватившись, Саша потупилась и протянула руку, которую Мишель как ни в чём не бывало поднёс к губам и легко поцеловал. И в очередной раз замерло сердце, когда он до неё дотронулся, и в очередной раз ей стало стыдно за то, что она не сумела скрыть своих чувств к нему. Савинова заметила, Элла, не блиставшая проницательностью – заметила, а что тогда говорить о нём самом?! Разумеется, он прекрасно видит, какими глазами она смотрит на него, и наверняка догадывается о причинах!

Какой позор.

- Мишель, я, право, не ожидала, что вы придёте! – Элла взяла ситуацию в свои руки, когда поняла, что взволнованная Сашенька в ближайшее время уж точно не сможет ничего сказать. – И вы не представляете, как я счастлива теперь, что удалось вас заполучить на этот вечер! Я знаю, как вы не любите подобные торжества, и считаю, что мне оказана величайшая честь!

- Лиза, дорогая, мне жаль вас разочаровывать, но я здесь исключительно по делу, – с лёгкой улыбкой сознался Мишель, а сам, тем временем, беглым взглядом скользнул по Александре, оценив в полной мере, как изысканный чёрный атлас облегает её не менее изысканные округлости. И отчего вдруг у него закружилась голова? Должно быть, слишком жарко в помещении.

- Миша, я вам этого никогда не прощу! Я знаю, зачем вы пришли, вам наверняка нужен полковник Герберт. – Как всегда дальновидная, сказала Савинова. И, перехватив взгляд Мишеля, кивнула ему. – А кто ещё среди присутствующих мог бы вам понадобиться? Вы оба люди военные, вам наверняка есть, о чём поговорить. А наше скучное общество вам неинтересно, увы.

Волконский тогда улыбнулся ей так обворожительно, что и сама Савинова, вроде как, замужняя дама, не сдержала томного вздоха. Что уж говорить о бедной Александре, чьё сердце давно уже отказалось биться без него?

- Полковник уже пришёл, он беседует с моим отцом в одной из комнат, – поведала Элла. А затем, решив, что нужно обязательно зарекомендовать Сашеньку с хорошей стороны, широко распахнула глаза и доверительно поведала: - Мишель, а вы знаете, что этот вечер я устроила исключительно в честь мой подруги Сашеньки? Она, между прочим, недавно спасла жизнь моей матушке!

Волконский этого, видимо, не знал. И заинтересованно посмотрел на Александру, не оставляя без внимания её красивую причёску, её тоненькую шейку с еле заметной голубой жилкой, к которой так хотелось прикоснуться губами… И цепочку от медальона его матери, спускавшуюся вниз, под вырез платья – Сашенька, как и обещала княгине, напоказ его не выставляла никогда. А Мишель, поймав себя на мысли, что смотрит совсем не туда, куда нужно, поспешил поднять взгляд – а дальше Саша уже не выдержала.

- Прошу меня простить… - Пролепетала она, и, погладив Эллу по плечу в знак извинения, быстрыми шагами направилась прочь. Она понятия не имела, куда шла, но знала одно – ещё секунда в обществе Мишеля, и она упадёт без чувств!

- Элла! – Шикнула Савинова на юную княжну. – Ну что ты за наказание?! Засмущала бедную девочку почём зря, для чего? Неужели не видишь, ей и так не по себе с нами!

- Но я же сказала правду! Саша, действительно, спасла жизнь моей матери! Мишель, вы можете себе это представить? Она удивительная! В жизни никогда не встречала таких, как она! – С восторгом произнесла Элла.

А Катя Савинова, заметив, каким взглядом Волконский смотрит вслед удаляющейся Александре, только усмехнулась и еле заметно покачала головой. Потом, будто вспомнив о чём-то, коснулась его руки.

- Миша, пока Герберт занят с Борисом Егоровичем, не могли бы мы поговорить наедине? Элла, ты позволишь?

- Разумеется, а я как раз пойду поприветствую господина Лебёдкина! С вашего позволения! – Напоследок она послала Мишелю кокетливую улыбку, и прошептала: - Учтите, я обижусь, если вы уйдёте прежде, чем объявят танцы! Сильно-сильно обижусь!

Мишель тихонько рассмеялся, и сказал Савиновой, когда Элла ушла:

- Она само очарованье. – И, уже серьёзнее: - О чём ты хотела поговорить?

- Давай не здесь, пожалуйста. Слишком людно.

- Не боишься себя скомпрометировать? – Смеясь, спросил Мишель, кивком головы указывая ей на одну из дверей, что вели в коридор, где начинались комнаты.

- А ты? – Парировала Савинова. – Всё ещё делаешь вид, что не замечаешь, как твоя красотка смотрит на нас?

- А она, что, здесь? – Мишель огляделся, и, действительно, увидел Ксению у раскрытого рояля в углу. – Бог мой, я её и не заметил!

- Да разумеется не заметил, потому что смотрел в другую сторону!

- Ты на что-то намекаешь, Катя? – Спросил он, но, заметив лукавую улыбку купчихи, сердиться передумал, и улыбнулся в ответ. А потом барышня Митрофанова вышла из своего укрытия и широкими шагами направилась прямо к ним.

- Глядите-ка, вот и она, наша разъярённая фурия! – Хмыкнула Савинова. – Когда обуздаешь этого дьявола в юбке, приходи в библиотеку, Миша. Я дождусь тебя там.

- Хорошо, – только и успел сказать он, прежде чем купчиха с поразительной ловкостью для женщины её комплекции, проскользнула мимо двух шедших навстречу официантов, и исчезла за дверью в коридор так быстро, что её никто и не заметил. И Митрофанова в том числе.

- Что это было?! – Гневно воскликнула она, притормозив аккурат напротив Мишеля.

- И тебе привет, Ксения.

- Мишель! Потрудись объяснить! – Негодовала обиженная невеста, благо, догадалась сбавить тон, чтобы на них не начали оборачиваться. – С каких это пор ты не брезгуешь целованием рук всяким там… Господи! Ты что, забыл, что она устроила тем утром у княгини?!

Забыл?! Ксюша, всерьёз ли ты? Такое забудешь! Не каждый день доводится видеть тебя такой беспомощной, забавной, и… мокрой. Поборов улыбку, Мишель сделал вид, что не понимает причин недовольства своей невесты. И это взбесило её ещё больше.

- Почему ты молчишь?!

- А что я должен сказать? – Как ни в чём не бывало спросил он. Затем, взяв Ксению за плечи, он легонько отодвинул её со своего пути. – Извини, пожалуйста, но мне нужно найти Герберта. Я только ради него и пришёл. А ты наслаждайся вечером, не думай ни о чём.

- Миша! – В отчаянии воскликнула она, но Мишель ни малейшего внимания на это не обратил. Так, словно и не было вовсе никакой Ксении. Так, словно он не был перед ней виноват. И, кивнув в знак приветствия стоящему неподалёку Голицыну, направился в коридор, следом за Савиновой.

Антон в ту секунду возненавидел его ещё больше, но сказать – так ничего и не сказал. И с тоской посмотрел на Ксению, которая, казалось, готова была расплакаться в тот момент. Но она была сильной, совладала с собой, сдержалась. И, подобрав юбки, решительно подошла к нему.