Саша понятия не имела, как это у него получилось её развеселить. Но, тем не менее, к концу его шутливого монолога, она уже смеялась от души, несмотря на то, что слёзы по загубленной молодости ещё не высохли. Потом она, правда, чуть нахмурилась и спросила:

- А если он всё же доживёт до первой брачной ночи?

Они с Мишелем многозначительно переглянулись, и Волконский изобразил сочувствие.

- Ох! Ну тогда… даже и не знаю, право! Тогда тебе придётся постараться! – Сказал он, и рассмеялся, отведя взор. Саша подумала, что он наверняка намекал на какие-то очень пошлые старания, связанные с возвращением любовного пыла столетнему старику, но, может, воспитанный князь имел в виду лишь те старания, что были связаны со становлением хозяйкой огромного состояния Иноземцевых. И почему она засмеялась вместе с ним?

- Вы ужасный! – Подытожила она вместо «спасибо».

- Я знаю. – Не стал спорить Мишель. – Ну так кого же, ты не ответила? Иннокентия, верно? Не смог забыть твоей очаровательной улыбки и влюбился без памяти? Да так, что не побоялся бросить вызов великому Авдееву?

Про «очаровательную улыбку» он зря. У Саши едва ли внутри всё перевернулось после этих слов. Но, наверняка, он сказал это просто так, вовсе не собираясь баловать её комплементами. И, кстати, про «великого» Авдеева с такой иронией тоже не следовало бы говорить.

- А, позволь спросить, он сам-то куда смотрел? – Продолжал допытываться Мишель.

- Кто?

- Кто? Твой любимый Серёжа, кто же ещё?

И сколько презрения-то в голосе, посмотрите-ка на него! Саша едва сдержалась, чтобы не улыбнуться. Отчего же его величество так невзлюбило Сергея Константиновича? Кабы знать наверняка!

- Мой любимый Серёжа пока ещё ни о чём не знает. – Вздохнув, сказала Александра. – Его вызвали в Петербург на пару дней. А когда он вернётся, боюсь, будет уже поздно.

Насмешку во взгляде Мишель даже и не собирался скрывать. И, о да, она прекрасно это видела, и прекрасно понимала, что он хотел этим сказать. Авдеев? Уехал? Что ж, вовремя. И так ли расстроится он, когда узнает? Так ли ему нужна Александра, как он хочет показать? А если нужна: почему, чёрт возьми, Иноземцев, видевший её один раз в жизни, уже готов был жениться, а «любимый Серёжа» тянул вот уже несколько лет?!

И что на это скажешь? Саша прекрасно понимала, что Мишель прав. Хотя он ещё ничего и не сказал, она по взгляду его всё видела, и знала – нет смысла спорить. Поэтому, вздохнув вдругорядь, она сказала:

- Я пропала.

«Видимо, и впрямь всё плохо, - подумал Мишель, глядя на неё. – Раз уж решилась отдать мне недостающую часть дела, значит, потеряла последнюю надежду. Браво, Иван Кириллович! Что же это, вам удалось её сломить? Сомнительно. Наверняка что-нибудь придумает. Сбежит, или наложит на себя руки. Авдеев, сукин ты сын, что же ты медлишь? Такую девушку теряешь из-за своей нерешительности!»

Дальше мысли Мишеля приняли такое неожиданное направление, что удивили его самого. И он предпочёл рассуждать о чём-то более невинном, например, как ей помочь и можно ли вообще помочь?

- Погоди отчаиваться, - сказал он тихо. – Из любой ситуации есть выход.

- Вам легко говорить! Не вас выдают за Иноземцева!

Мишель усмехнулся, покачал головой, и сделал нечто уж совсем неожиданное – склонился к ней, коснулся её лица, лёгким движением отведя в сторону медно-рыжую прядь, и вытер горячую-горячую слезинку, что бежала по щеке. Саша забыла, как дышать в тот момент, когда он до неё дотронулся. Она просто во все глаза смотрела на него, как утром, в поезде, и медленно погибала под его взглядом.

«Боже ты мой, я, должно быть, сплю!», подумала она, с трудом переведя дух.

Волконский тем временем заботливо ей улыбнулся и достал из нагрудного кармана белоснежный платок с золотистым вензелем «V», точно таким же, какой красовался на двери их кареты. И вместо того, чтобы отдать этот платок Саше, он сам заботливо вытер её слёзы, при этом то ли невзначай, то ли намеренно, коснувшись рукой её мягких, непослушных волос, то и дело спадающих на лоб.

А потом улыбнулся так открыто и доброжелательно, как не улыбался ещё никогда.

- Знаешь, сестрёнка, с тобой гораздо приятнее иметь дело, когда ты вредничаешь и дерзишь мне, нежели когда вот так… Давай-ка соберись, возьми себя в руки! Мне нужен достойный оппонент в спорах, а не размазня!

Саша уже не могла ни плакать, ни смеяться – вообще ничего. Только продолжать изумлённо таращиться на Мишеля, из дикого монстра превратившегося вдруг в заботливого ласкового ангела.

С Ксенией он, наверное, тоже такой? «Да далась мне эта проклятая Ксения!»

- Пообещай, что больше не будешь плакать. – Напутствовал тем временем Мишель, вручив ей платок. – И уж тем более пообещай не делать глупостей. Договорились?

- Да... – Пролепетала она то единственное слово, на которое была способна.

- Вот и отлично. – Мишель улыбнулся, и, поднявшись со скамейки, дружески похлопал её по плечу. – Не грусти, сестрёнка! После ночи всегда наступает рассвет. Так любил говаривать наш генерал.

 И на этой многообещающей фразе он и ушёл, не забыв послать ей ещё одну премилую улыбку, от которой у Саши на сердце запела весна.

«Боже мой, нет, нет, нет!», отчаянно взывала она к своему здравому смыслу, но, увы, бесполезно. Умом она понимала, что влюбляться в этого человека ей ни в коем случае – никогда, ни при каких обстоятельствах! – нельзя. Но глупое сердце всё делало по-своему. Дошло до того, что Саша вполне серьёзно поймала себя на мысли, что ради этой улыбки Мишеля Волконского – ради одной только его нежной улыбки – она готова была хоть сейчас выйти замуж за Иноземцева. Да хоть за всех Иноземцевых разом! И провести брачную ночь – тоже, хоть со всеми четверыми, лишь бы только Мишель ещё раз улыбнулся ей, сел рядом, коснулся её волос, щеки, и утешал её тихим, заботливым голосом, не забывая при этом улыбаться.

И обо всём на свете она забыла! И о грядущей помолвке, и о конце своей спокойной жизни, и о несостоявшейся карьере доктора – обо всём, кроме ласковых зелёных глаз человека, с которым никогда у неё ничего не получится. Мечтать о нём было заведомо бессмысленно, но сердце упрямо продолжало верить в чудеса.

После ночи всегда наступает рассвет. Это он правильно сказал.

«Нужно выбросить из головы эти глупости, и навестить Марью Станиславовну, как и обещала!», строго сказала самой себе Саша, но всё равно задержалась в саду ещё на несколько минут. Нужно было привести себя в порядок, и ни в коем случае не являться пред ясные очи Никифоровой заплаканной и растрёпанной. Старушка подмечала всё на свете, и вряд ли оставила бы без внимания Сашин никуда не годный внешний вид, а говорить с ней о причинах не хотелось. Саша вообще предпочла бы никогда об этом не говорить и не думать!

Благо, при Никифоровой удалось держаться молодцом. Спасибо Мишелю, чьих прикосновений и слов Саша до сих пор не могла забыть, и потому болтала с Марьей Станиславовной, борясь мечтательной улыбкой на лице. Глупо это было: жизнь её рушилась, летела в бездну с безумной скоростью, а она так искренне радовалась тому, что Волконский ей просто улыбнулся!

Ещё бы ему не улыбаться, думала Саша с иронией. Дело-то теперь полностью при нём, он может дать ему ход, как только сочтёт нужным! И улыбка – это слишком малая цена за такой подарок. Но ей и улыбки было достаточно.

После задушевных бесед и маленького чаепития с Никифоровой, Саша спустилась вниз. Дверь в кабинет Викентия Иннокентьевича была приоткрыта, и она с неохотой подошла, чтобы поздороваться. Нехорошо получится, если он увидит её потом, безразлично проходящую мимо. Заподозрит, глядишь, в чём-нибудь, или сразу повесит на неё кражу дела с его рабочего стола.

Вот только в кабинете оказался вовсе не Воробьёв.

- Марина Викторовна? – Саша отчего-то удивилась, хотя в присутствии госпожи Воробьёвой, второго по старшинству и мастерству доктора во всей больницы, странного-то ничего и не было.